парень, что так хорошо поет и танцует. Много хорошего случилось с ним за этот год. Он готов был прожить так всю жизнь, если бы однажды не почувствовал, что устал от этих песен и плясок. Он, было, подумал, что это ему только кажется, но это не проходило. Он уже не ходил выше земли, не летал в воздухе от удовольствия. Сначала это заметил он, потом и люди. Они уже не смялись и не радовались при его шутках и танцах. Девушки больше не заглядывались на него, не звали по вечерам погулять за околицей. Когда он понял, что это не пройдет, ему стало страшно. Он привык к счастью, к полетам наяву. Оставшись без этой радости, он не знал, как жить дальше. «Лучше б я не слышал песен этих и танцев не видел», — сокрушался он. Когда совсем отчаялся, пошел в леса, где пропадал в дождь и непогоду, не пугаясь ничего, и желая только снова увидеть тех странных и больше не страшных ему существ. Он ночевал на деревьях, по утрам, трясясь от холода, слезал вниз, громко и надсадно кашлял. Ночевки в промозглом лесу не прошли даром. Скоморох разводил костер из дымящих веток, кое-как грелся, вытирая слезящиеся от едкого дыма глаза. Ел то, что приносил с собой из деревень, а по ночам снова забирался на деревья и всматривался в темноту при каждом шорохе. Иногда ему казалось, что он различает в темноте знакомые контуры огромной птицы, беса или вертлявого лохматого летуна, но все было напрасно. Лешие больше не являлись к нему. Он чувствовал, как слабеет от болезни, бьющей его изнутри в грудь и царапающей горло коготками ящерицы. Он понимал, что еще немного и болезнь сожрет последние остатки здоровья, но продолжал упрямо бродить по лесу, выходя к людям только чтобы купить хлеба. Он оброс, стал походить на разбойника. Крестьяне общались с ним неохотно. Узнав, что ему надо, и попробовав на зуб предложенные деньги, отдавали хлеб и захлопывали дверь. Да путник и сам был рад побыстрее уйти от них туда, где могли встретиться лешие. Он ходил упрямо, глядя перед собой горящими, как угли, больными глазами, кричал, звал того, кого так все боятся, но они на его зов не являлись. А без их песен ему становилось все хуже и хуже. Попробовал сочинять сам, но выходило как-то сухо, не было того пьяного веселья, что он видел сидя на дереве.

Здоровье его меж тем стало совсем никуда. Голова горела, будто в ней костер развели. Его пошатывало, по лицу катились большие и ленивые капли пота. Заснув однажды беспокойным бредовым сном, он вспомнил странные Лелькины слова. «Ведьма поможет», — решил он.

К тому времени, как скоморох добрался до Лельки, выпал снег. Белая красота скрыла все уродства, окружающие человеческие жилища. Дома стояли притихшие и словно с удивлением наблюдающие за преобразившимся миром сквозь узкие монгольские глаза окон. Земля дремала под пушистым одеялом.

Снег вокруг дома колдуньи был истоптан следами. Пришелец разглядел кошачьи, козлиные, медвежьи, собачьи и еще какие-то неизвестные следы. Со страхом разобрал отпечатки босых человеческих ног. От вида этого следа он боязливо втянул голову в плечи, оглянулся вокруг и пошел в дом. Потянул на себя дверь. За ней колыхалась пелена влажного, как в бане, тумана. Путник шагнул вперед. Дверь сама по себе бесшумно закрылась сзади. Здесь пахло травами, но не высушенными, а летними, живыми. Большая, невидимая за туманом птица захлопала крыльями под потолком, что-то неразборчиво забормотала.

— Чего тебе, хлеба или сладких снов? — расслышал скоморох. От неожиданности он не поверил своим ушам. Рядом распахнулась дверь в избу. Из нее выбежал черный кот, лениво прыгнул в туман. Человеку почудилось, что рядом, пропуская быстрое и сильное тело, зашуршала осока. Он шагнул к светлой трещине открывшейся двери. Там его снова окутал туман, только теперь он был теплее и мягче. Над ухом пискнула овсянка, кого-то окликнул перепел. Гость почуял, что идет по высокой луговой траве. Туман скрывал все вокруг, оставляя видимость только на пять шагов вперед, не больше. Трава была в росе, он тут же промок, но холодно от этого не стало. Наоборот, еще больше стало понятно, что он попал в неведомую страну, может даже в сказку. Из-под ног вырвался заяц.

— Эгей, косой! — крикнул ему вслед скоморох. — Догоню!

Но тот уже скрылся в тумане.

— Вот дела, — произнес он вполголоса, проводя рукой по мокрым верхушкам трав. — Сплю я, что ли?

Рядом кто-то тихо хихикнул. Он замер, прислушался.

— Кто здесь?

Никто не откликнулся, только трава зашелестела поблизости. Человек двинулся вперед, ожидая, что вот-вот наткнется на стену. Так он шел и шел, а стен все не было. Пройдя с сотню шагов, остановился.

— Не бывает так. Если есть дом, должны быть стены.

Рядом снова хихикнули. Он решил не обращать на это внимания, а вместо этого узнать, есть ли у дома потолок. Снял шапку, подбросил ее вверх. Она взлетела и пропала в белизне. Подождал, шапка не возвратилась.

— Может за гвоздик в потолке зацепилась? — подумал он.

В траве раздался смех. Только теперь человек разобрал, что смеется ребенок. Он заливался дроздом-пересмешником, замолкая и снова закатываясь. Пришелец побежал на звук и чуть не наступил на катающуюся по траве девочку лет пяти отроду в цветном сарафанчике. Она перестала смеяться, повернула к нему личико, перемазанное земляничным соком.

— Не боишься рубашонку-то о траву вызеленить? — спросил ее гость.

Девочка радостно завертела головой.

— Не боюсь!

Скоморох присел на корточки. Теперь между ними была только стенка травы да туман. Глядя сквозь них друг на друга они повели разговор.

— Ты чья будешь?

Девочка непонимающе улыбнулась, потрясла головой.

— А зовут тебя как?

— Лелькой, — прощебетал ребенок.

— И мамку твою тоже Лелей зовут? — скоморох подумал, что перед ним дочь ведьмы.

— Нет, я одна тут Леля.

— А играешь ты с кем?

— А кого встречу, с тем и играю.

— Ишь ты, чудо какое. Кого встречу, с тем и играю. А ну как волк придет? Не боишься?

— Не боюсь, — весело закричал ребенок.

— Храбрая какая! Ничего не боится.

Девочка оборвала его.

— А ты, дядька, кто?

— Я скоморох.

— Хорошо быть скоморохом?

— Хорошо, — согласился взрослый.

— А ты, дядька-скоморох, что здесь делаешь? — склонив голову набок спросила девчушка.

Путник оглянулся вокруг.

— Лелю ищу.

— Нашел?

— Нет пока. Да и вообще, заблудился я что-то. Не пойму, то ли сплю, то ли из ума выжил.

Он закашлялся. Схватился за рот, успокаивая мечущееся, как в припадке, горло. Лицо его покраснело, на лбу выступили капли.

— Что это с тобой?

— Простыл я в лесу. Простудился насмерть.

Девочка протянула сквозь траву руки, взяла его за шею. От ее маленьких ладошек по коже растеклось тепло. Горло успокоилось, колючий ком в груди сложил иголки. Леля внимательно посмотрела на свои руки, словно пытаясь углядеть что-то под ними. Вдруг сердито топнула ножкой.

— Уходи ежище-ершище! Пошел прочь!

В траве сердито фыркнул еж и засеменил меж стеблей недовольно сопя.

— Ух, ежище-ершище! — пригрозила крохотным кулачком девочка.

Человек почувствовал, что горлу стало легко, будто и не болело оно никогда сроду. Костер в голове потух.

— Спасибо, спасительница, — благодарно поцеловал ее ладонь.

Всходило солнце. Туман рассеивался, застаиваясь только в руслах рек да по заросшим оврагам.