тихонечко сидела в уголке и нервно поглощала сладкие пончики, которые Ярынг испек к отъезду. Все меньше тяжести животным на себе везти придется. Но и тут меня достал разъяренный Леон, который беспрекословным тоном приказал седлать Пушистика, поскольку «зубастая тварь», по его словам, больше никого к себе не подпускает. Пришлось встать и отправиться в конюшню, где я быстро напялила седло на грызуна и долго чесала ему нос. Пушистик блаженно щурился и то и дело пытался лизнуть меня в щеку.

Наконец, когда мы все благополучно переругались, Леон объявил о том, что через пять минут выезжаем.

– Давайте, что ли, присядем на дорожку, – предложила я.

– Зачем? – удивился орк.

– В моем мире так принято было, – пожала я плечами. – Чтобы путешествие прошло благополучно.

– Тогда давайте, – разрешил маг и первым опустился на диван.

То недолгое время, пока мы молча сидели, я вспоминала все события, которые произошли со мной за несколько месяцев. Казалось, что старая жизнь отступила далеко назад и к ней больше нет возврата.

– Пора, – мягко произнес Леон, первым устремляясь к двери.

Маг еще долго возился, устанавливая всевозможную защиту на двери своего жилища. Его можно понять – все-таки теперь, когда он лишился Зарии, нужно быть гораздо осторожнее. Но вот все мелкие хлопоты оказались позади, и наш отряд неспешно потрусил в сторону столицы.

До столицы мы добрались без особых приключений. Поездка вышла чрезвычайно скучной. Маг по непонятной причине всю дорогу дулся на амазонку, а за компанию и на меня, не упуская при этом случая каким-нибудь образом задеть орка. Странно, Ярынг-то чем перед ним успел провиниться?

Естественно, я несколько раз пыталась выведать у Леона причины столь резкой перемены отношения к нам. Он отмалчивался, а когда я ему совсем уж надоедала – срывался на крик и поспешно отъезжал подальше.

– Не надо, Татьяна, – наконец после очередной перебранки шепотом сказал мне орк. – Поверь, Леон все равно ни тебе, ни Гайяне не откроет истинную причину своего дурного настроения. Уж я-то точно знаю. Зря, что ли, столько лет с ним путешествовал. Он слишком гордый.

– Было бы что скрывать, – фыркнула амазонка, слышавшая разговор. – И так все без слов понятно.

– Ну и ладно, – проворчала я. – Все вокруг такие умные, просто жуть. Вот назло всем не буду просить объяснений. Сама как-нибудь разузнаю.

– Скажи, Татьяна, тебя когда-нибудь мужчины ревновали? – совершенно некстати поинтересовалась Гайяна.

– С чего это вдруг им меня ревновать? – удивилась я. – Да и к кому? Ежели только к лишнему стопарику водки. Даже Градук, когда меня в одной постели с Ярынгом застал, и то лишь обрадовался. А вообще – почему ты заинтересовалась? Или у меня какой ухажер на горизонте появился, а я не заметила?

– Да так, – усмехнулась Гайяна. – Просто это делает более понятным твою некоторую наивность. Хотя, полагаю, и ухажер у тебя скоро появится.

– Градук, что ли, вернуться надумает? – задумчиво почесала я лоб. – Больше вроде некому.

– Нет, Татьяна, – рассмеялась амазонка. – Ответ гораздо очевиднее. Впрочем, – тут она лукаво покосилась на Ярынга, который от наших женских разговоров весь залился краской, – скоро сама узнаешь.

И больше эти мерзавцы со мной на данную тему не говорили. А мне гордость мешала выяснять подробности. Вот еще, наверное, надеялись, что я их начну упрашивать все мне рассказать. Как бы не так! Придет время – узнаю. А пока унижаться не намерена.

Оставшуюся часть пути мы проделали практически в полном молчании. Лишь у Гайяны было на удивление хорошее настроение. Она тихонько мурлыкала себе что-то под нос и улыбалась. Маг ехал мрачнее тучи, демонстративно избегая смотреть в ее сторону. Орк то и дело тяжко вздыхал, осторожно искоса поглядывал на меня и вновь погружался в раздумья. Одна я была в своем обычном настроении – молча терпела боль в пояснице и в пятой точке, безмерно поглощала съестные припасы и вполуха слушала пространные рассуждения Гишки, который полюбил сидеть у меня на плече. Наверное, на моем фоне он чувствовал себя еще более умным. В принципе, не жалко. Напротив, все как-то веселее было трястись по ухабам.

В столицу мы въехали уже под вечер. Если говорить честно, я представляла себе главный город империи совсем по-другому. Во-первых, пригород отсутствовал полностью. Ни разу мы не встретили ни деревеньки, ни хуторка. Во-вторых, дорога, по которой мы ехали, даже и не думала превращаться в широкий проезжий тракт. Как вилась узенькой ленточкой промеж деревьев, так и оборвалась около крепостных стен. Ну а в- третьих, настораживал сам вид города. Мы долго стучали в наглухо закрытые ворота, пока к нам не вышел заспанный стражник в погнутой кирасе и с ржавой секирой в руках.

– Кто? – спросил он, протирая опухшие от сна глаза.

– На императорский отбор, – отозвался Леон.

– Еще одни, – недовольно буркнул стражник и загремел увесистой связкой ключей. – Что-то в этом году многовато народу пожаловало. Чую, веселуха будет. Проезжайте. Правила помните? Селитесь в трактире «Последний приют». С другими конкурсантами в разговоры и ссоры не вступаете. Наказание – немедленное изгнание. При открытии фактов сговора – казнь. А то многовато умников в последнее время развелось. Пытаются общими силами одну красотку в невесты протолкнуть, а вознаграждение пополам разделить. Деньги за товар получите после конкурса.

И мужчина скользнул откровенно равнодушным взглядом по мне.

С душераздирающим железным лязгом ворота распахнулись, пропуская нас внутрь города.

– Добро пожаловать в Трирон, столицу империи Дорин! – запоздало крикнул нам вслед стражник.

По другую сторону крепостной стены столица выглядела такой же заброшенной. Никаких спешащих по своим надобностям горожан. Никакой праздношатающейся толпы приезжих. Вообще никого. Такое чувство, что мы были единственными обитателями этого странного места. Только лошади звонко цокали подковами по булыжной мостовой. Да еще по спине бродили неприятные мурашки, будто кто-то невидимый пристально изучал незваных визитеров.

Пушистик, ощутив мое беспокойство, тоненько пискнул, подтверждая, что ему тут тоже не нравится.

– Жутковатое местечко, – поежившись, признала амазонка. – Я себе немного по-другому представляла Трирон.

– Просто на время проведения конкурса здешние жители предпочитают уехать из города, – впервые за все путешествие снизошел до ответа маг. – Остаются только те, кому некуда и не к кому ехать.

– Почему? – спросила я. – Неужели им неинтересно понаблюдать за столь великолепным зрелищем? Не каждый же год императрицу выбирают.

Маг с орком переглянулись, но ничего не ответили. Лишь в унисон вздохнули.

– И все же? – продолжила я допытываться, проявив упрямство.

– Это достаточно скучный ритуал, – неохотно промямлил орк, убедившись, что Леон и не думает ничего мне объяснять. – Подумаешь, собрались десятка три женщин – ну что тут любопытного? Да и посторонним на испытаниях не позволяют присутствовать. Потом, городская казна щедро вознаграждает горожан за причиненные неудобства. Мало кто откажется от удовольствия пожить немного вне города, дабы не создавать ненужной суеты и толкотни. Особенно если за это хорошо заплатят.

– Понятно, – отозвалась я и продолжила допрос, не давая орку расслабиться: – А трактир почему «Последний приют» называется? Как-то мрачновато звучит, не находишь?

Ярынг закашлялся, явно не в силах выдумать что-нибудь правдоподобное.

– Все просто, Татьяна, – поспешил Леон на помощь своему верному слуге. – Для избранницы имеется в виду последний приют перед счастливой замужней жизнью. А для остальных – в буквальном смысле. Все проигравшие погибнут, так что этот трактир для них последнее пристанище перед путешествием в мир мертвых. У императора весьма своеобразное чувство юмора.

– Да уж, – развязно хохотнула я. – Тяжеловато будет с таким муженьком ужиться.

И вновь орк стыдливо опустил глаза, а Леон поморщился, словно от сильной зубной боли.