семей давали мне приют и делились со мной, наверно, последней скибкой хлеба. Ибо не один и не два, а тысячи московских стрельцов сложили свои головы вместе с нашими казаками в Чигирине и на Бужинском поле, защищая свою и нашу свободу. Вот что главное в нашей дружбе и в наших отношениях! И этого должны придерживаться все мы!.. Только идя таким путём, мы сможем спасти народ украинский от поголовного истребления, от окончательной гибели, которую уготовили ему лютые недруги его! На том должна всегда стоять Сечь! Иначе страшный вред нанесёт и себе, и всему народу…

— Понимаем, батько! Понимаем! — зашумели казаки.

— А что касается Юрия Хмельницкого и Кара-Мустафы, то знайте — на сегодня это злейшие враги наши. И я завещаю вам бороться с ними до последнего! И чем быстрее погибнут они, тем лучше для нашего народа!

— Так тому и быть, батько! Не сомневайся! — вполголоса, но твёрдо за всех ответил Палий.

— Арсен, сын мой, — вдруг обратился кошевой к Звенигоре, — и Кара-Мустафу, и Юраську нелегко и непросто достать… Потому и возлагаю большие надежды на тебя, на твою ловкость и твой разум… Там, где не сможет пройти казацкий конь, где бессильна казацкая сабля, там пройдёшь ты… Слышишь меня?

— Слышу, батько, — склонил перед умирающим голову Арсен, чувствуя, как горький комок сжал горло. — Сделаю все, что смогу…

— Аминь! — прошептал Серко устало. — Значит, и с этим покончено… Остаётся последнее: хочется мне знать, кому вы вручите после меня булаву кошевого?

Вопрос был неожидан и серьёзен. Кроме того, он затрагивал интересы большинства присутствующих здесь старшин. Кто из них не мечтал побывать когда-нибудь кошевым, держать в руках булаву, дающую неограниченную власть над многотысячным войском?

— Пусть это тебя, Иван, не волнует, — сказал после затянувшейся паузы Стягайло. — Выберем достойного!

— Тому булава, у кого голова. Никогда не забывайте этого, — медленно сказал Серко. — Я уже одной ногой в могиле, потому пусть не обидятся на меня мои побратимы, когда выскажу свою думу…

— Говори, батько! Говори!

— Сейчас такие времена, что во главе войска должен стоять человек смелый и умный, честный и опытный в военном деле и в жизни… Такой казак есть среди вас…

— Кто он, батько? Назови его! — послышались голоса.

— Семён Палий!

Наступила тишина. Все долго молчали. Для Палия слова кошевого были совершенно неожиданными. Но не меньшей неожиданностью, вероятно, прозвучали они и для всех старшин. Кто-то крякнул. И опять — тишина.

— Чего молчите? — с усмешкой спросил Серко. — Не я выбираю кошевого… Я только говорю то, что думаю…

— Молод ещё, — угрюмо кинул Иван Стягайло. — Подождёт. Есть и постарше!

На губах Серко промелькнула чуть заметная горькая улыбка. И сразу исчезла. Дыхание умирающего стало тяжёлым, он откинул голову на подушку. Холодный пот по крыл его лоб.

— Мы утомили кошевого, — тихо произнёс Палий и первым встал из-за стола. — Прощай, батько!

Старшины и бывалые казаки тоже поднялись и стали прощаться. Каждый подходил к топчану, отдавал последний земной поклон в медленно отходил.

Стягайло смущённо пробормотал:

— Прости меня, Иван. Понимаю — огорчил тебя. Ляпнул необдуманно…

Серко ничего не ответил, и Стягайло, потоптавшись, оставил его.

Вскоре пасека опустела. С кошевым остался только джура. Хотя припекало летнее солнце, больной попросил укрыть его кожухом. Через час Ивана Серко не стало…

На второй день после похорон в войсковой канцелярии собралась старшинская сходка. Просторная комната едва вместила заслуженных казаков: войскового судью, войскового писаря, есаулов, иначе — помощников кошевого атамана, куренных атаманов, а также тех старых да «лучших», что в прошлом то ли избирались атаманами, то ли прославились подвигами или имели большое хозяйство.

В красном углу, под образами, стояли клейноды — знамя и бунчук. На столе, застеленном в честь торжественного случая шёлковой турецкой скатертью, поблёскивала самоцветами булава кошевого атамана.

В чьи руки попадёт она?

Взгляды присутствующих были устремлены на неё. Каждый понимал, что не на войсковой раде, которая соберётся в полдень, а здесь, на сходке, будет назван человек, которого потом рада выберет кошевым. Так издавна велось.

Но кто будет назван?

Покойный кошевой Серко подал перед смертью свой голос за Семена Палия. Это знали все. И с любопытством поглядывали на широкоплечего красавца, который скромно примостился на лавке возле порога в окружении своих друзей — Арсена Звенигоры, Романа Воинова, Метелицы, Андрея Могилы, Самуся, Искры и Абазина.

За столом, оставив незанятым место кошевого, восседали Иван Стягайло и Иван Рог — самые влиятельные атаманы.

Кому же улыбнётся фортуна?

Первым — по старшинству — встал и начал говорить войсковой судья, седоусый казак, давний сподвижник Серко.

— Братья атаманы, славные рыцари запорожские, — произнёс он глуховатым голосом, — сегодня мы собрались для того, чтобы гуртом подумать, кого на сечевой раде назовём кошевым атаманом… Ибо после смерти батьки нашего, славного вождя запорожского Ивана Серко, войско наше осиротело, а братчики, как горемыки несчастные, не знают, к кому прильнуть, и на случай неожиданного нападения врага не имеют войсковой головы…

— Да, да, мы должны подумать, — закивали старые казаки. — Надо вручить булаву самому достойному!

— Перед смертью кошевой Иван Серко, как это ведомо большинству из вас, завещал нам выбрать Семена Палия, запорожца недавнего, но прославившегося в походах и боях рыцаря…

Стягайло резко вскочил, тяжёлой, как дубовый корень, рукой грохнул по столу.

— Братья, Семён Палий молод ещё! — крикнул он. — Поглядите — у него в усах ни одного седого волоска! Так разве к лицу нам, старым и опытным казакам, подчиняться молодику, который к тому ж и казакует на Запорожье без году неделя?..

— А разве дело в том, чтобы выбрать старейшего? — подал голос от порога Метелица. — Надо выбрать умнейшего, расторопнейшего и храбрейшего!

— Нашёл умного! — подскочил Покотило. — Пускай показакует годков двадцать, тогда мы и оценим, какой у него разум… А пока пусть плетётся в хвосте.

— Кого ты, Покотило, хотел бы назвать кошевым? — спросил войсковой судья.

— Ивана Стягайло… Старый заслуженный казак. Храбрый рыцарь. Куренной атаман…

— Ивана Рога! — выкрикнул кто-то из толпы. — Если и есть кто среди нас достойнейший, так это он!.. Сколько раз уже был кошевым, есаулом, наказным атаманом… Да и на Запорожье лет тридцать, если не больше!

— Сорок, — сказал Рог и высоко поднял бритую голову на длинной жилистой шее, обводя собравшихся пристальным взглядом чёрных глаз… — Все сорок…

— Ну вот видите, кого и выбирать-то, как не его!

Поднялся Самусь, краснолицый, голубоглазый казачище.

— Братчики, думаю, мы должны выполнить наказ Серко! — пробасил он. — Разве вы забыли, что он посоветовал нам избрать кошевым Семена Палия? Чего зря воду в ступе толочь?

— Нас и самих бог не обделил разумом! — вспыхнул Стягайло. — Мёртвому — вечная слава, а живым — о жизни думать! Серко своё отатаманил…

— Стягайло! Стягайло! — послышались голоса.