Личный состав дивизий войск СС, как полагается элите нацистской Германии, состоял из лучших кадров, более крупные части которых располагали лучшим снаряжением, чем обычные армейские единицы того же уровня. Так, например, танково- гренадерская дивизия СС «Лейбнггандарте Адольф Гитлер» (ЛАГ), командовал которой любимчик Гитлера генерал-майор Зепп Дитрих, включала в себя танковый полк, укомплектованный главным образом последними моделями PzKpfw IV, и роту тяжелых танков «Тигр». Поэтому можно с полным на то правом утверждать, что дивизия эта превосходила по силе любую танковую дивизию на Восточном фронте, в которых численность их танкового парка, представленного PzKpfw III и PzKpfw IV, снизилась в среднем до 27 единиц в каждой. А посему даже одна такая дивизия, не считая еще ее товарок – танково-гренадерских дивизий «Дас Райх» и «Тотенкоиф», – являла собой грозную опасность в день 19 февраля, когда двинулась против 3-й танковой армии генерал-майора В.В.Попова в предместьях Краснограда. Разрозненные русские колонны, катившиеся по покрытым снегом холмистым равнинам, имели лишь незначительную поддержку со стороны танков Т-34, не располагали должными разведывательными подразделениями и находились в состоянии полной неготовности к тому, что грозило вот-вот обрушиться па них. С момента переправы через Дон снабжение к ним поступало в час по чайной ложке. По словам фон Клаузевица, который писал свои труды более чем за сто лет до Второй мировой войны и обрисовывал некую подобную ситуацию, этому моменту суждено было стать «кульминационным пунктом победы для немцев», когда войска наступления их противника будут находиться на грани полной потери напора по причине перенапряжения их усилий; правда, фон Клаузевиц едва ли мог мечтать о столь разносторонних и гибких механизированных частях, как те, которыми располагал в то время Манштейн.

Повсюду на широком фронте ЛАГ немцы вынудили русские колонны остановится, но нигде разгром их не носил столько же драматичного характера, как под Еремеевской, где Дитрих сосредоточил сильнейшие подвижные силы для отражения натиска врага, наступавшего прямо на его штаб в Краснограде. Там разместился 3-й батальон (на бронетранспортерах) майора Иохема Пайпера из состава 2-го танково- гренадерского полка СС, 1-й батальон 1-го танкового полка СС (под командованием майора Макса Вкннис) и дивизионный разведывательный батальон под началом майора Курта Мейера – словом, мощная боевая группа, включавшая в свой состав около 30 PzKpfw IV и четыре PzKpfw VI «Тигр» (сопровождаемых многочисленными бронеавтомобилями и бронетранспортерами) и располагавшая значительной поддержкой артиллерии. Получилось чрезвычайно боеспособное соединение с огромной огневой мощью, при этом обладавшее значительной подвижностью на скованной морозом земле.

Начиная с 04:00, группа Пайпера, имевшая на фланге батальон Мейера, двинулась от Циглеровки к Еремеевской. Столкнувшись с незначительным вражеским противодействием на подступах к селу и в нем, наступающие в 15:00 овладели им и изготовились к обороне против приближающихся трех танковых колонн с направления от села Парасковеевские. Вместе с танковой ротой и во взаимодействии с батальоном Мейера люди Пайпера, ловко используя неровности рельефа местности, приступили к выполнению маневров, направленных на выход во фланг головным танкам противника, после чего с большой дистанции вступили в боевое прикосновение с вражескими противотанковыми пушками, а также начали вести контрбатарейный огонь против артиллерии и минометов, когда те обнаружили свои позиции. Огневую дуэль эту им надлежало выиграть до того, как PzKpfw IV, поддерживаемые « Тиграми», доберутся до опасным образом оголенной русской пехоты. К наступлению ночи весь неприятельский авангард покатился назад, оставив в степи тут и там множество Т-34, артиллерийских орудий, горящего снаряжения и трупов. Однако случившееся представляло собой всего лишь увертюру к шедевру симфонии огня, брони и гусениц, блестяще написанной и исполненной фон Манштейном. Наступил момент извлечь выгоду из местной победы и довести ее до кульминационного финала всеобщего торжества германского оружия.

ВОСТОЧНЫЙ ФРОНТ, ФЕВРАЛЬ 1943 г. КОНТРУДАР ПО ЕРЕМЕЕВСКОЙ

Подобная перспектива открылась перед майором Куртом Мейером и его коллегами- танкистами 20 февраля 1943 г. В южном направлении от Еремеевской двигалась длинная и чрезвычайно растянутая советская колонна, которую противник застиг на открытом месте. «Это что. засада? – спросил себя Мейер и сам же ответил: – Скорее всего, нет». А если так, то лучшим приемом стала бы стремительная атака на предельной скорости – бросить одну роту танков на врага в центре, а второй роте окалывать огневую поддержку, когда начнет бить артиллерия. Немцы с их длинными 75-мм пушками PzKpfw IV К и еще более мощными 88-мм орудиями «Тигров» имели подавляющее превосходство перед смешанными русскими группами из пушек, танков, грузовиков, обозных телег и марширующей пехоты посредине покрытой твердым снежным настом равнины. Положение и расклад сил не оставляли русским никакого шанса одолеть врага.

СРАЖЕНИЕ ПОД ЕРЕМЕЕВСКОЙ ФЕВРАЛЬ 1943 г.

На карте с изображенными направлениями контрудара Манштейна в феврале 1943 г. мы видим, как немцы смяли оба клина наступления русских. На севере острие вражеского клина затупилось о неприступные рубежи обороны, в то время как на юге атакующих удалось остановить за счет большей подвижности панцерваффе, а затем быстро развернуть преследование неприятеля, службы тылового обеспечения которого хронически не справлялись с обеспечением наступления всем необходимым.

Боевая группа майора Пайпера, двигавшаяся из Циглеровки к Еремеевской, имела задачу создания сильного и гибкого узла обороны силами подразделений различных родов войск для нанесения ударов танками и артиллерией по вражеским колоннам, летальные донесения о приближении которых поступали от воздушной и наземной разведки.

Хотя разгром под Еремеевской (19 февраля) и обломал кончик острия русского наступления, данное обстоятельство не помешало советскому генералу В.В. Попову посылать людей вперед и на следующие сутки, как требовали того Сталин и советское Верховное главнокомандование. И вот 20 февраля, когда Пайпер прощупывал окрестности в южном направлении, чтобы доставить командованию ЛАГ точные сведения о степени установленного немцами контроля над территорией, он наткнулся на несчастливой судьбы русскую батальонную группу, несмотря на всю ее уязвимость упорно продвигавшуюся в западном направлении: пехота на марше, противотанковые пушки на тяге, грузовики и телеги под сопровождением горстки Т-34. Головные PzKpfw IV Пайпера на максимально возможной скорости помчались прямо на застигнутую врасплох русскую колонну, находившиеся в составе которой Т-34 уже были выведены из строя PzKpfw IV, стрелявшими из положения «корпус укрыт». Расчеты русских противотанковых пушек, атакованные с фланга на ходу, не успели приготовить к бою орудия. Осколочные снаряды и очереди из пулеметов косили перепуганных красноармейцев, отвечавших нестройным огнем. Обращенные в бегство, они не смогли достигнуть спасительного населенного пункта Ворошилова, уничтоженные противником по дороге.

Сделав дело ценой минимальных потерь, Пайпер, отдавая себе отчет в том, что неприятель продолжает наступление на Еремеевскую, повернул назад. Через несколько минут он достиг района базирования, где усилил оборону перед лицом приближавшихся новых сил вражеского наступления; его экипажи лихорадочно принялись пополнять боеукладки из рассредоточенных по домам в селе складов боеприпасов. Немецкая подготовка и приемы применения бронетехники снова оправдали себя, что привело к последующему подъему духа в немецких войсках, которым приходилось сражаться с противником, способным, однако, учиться на допущенных промахах и не повторять то и дело одни и те же ошибки.