— Я ездил по поручениям Хильды, когда миссис Мэннинг вспомнила о визите к доктору. Если бы она дожидалась меня, наверняка опоздала бы.

Кортни помолчала, пока Джо не глотнул пива, и только после этого нетерпеливо спросила:

— А что общего это имеет с вмешательством в ее жизнь?

— Потому что недавно я сказал кое-кому, что миссис Мэннинг будет дома сегодня вечером. Он звонил пару раз, но она отказалась с ним встретиться, вот я и подумал, что если они увидятся, ей станет легче. Вот и попросил его приехать.

Кортни сокрушенно покачала головой:

— Не знаю, стоило ли это делать.

— Я тоже не знаю, но тогда это казалось правильным.

— Каждая из ошибок, которые я успела наделать, всегда вначале казалась самым что ни на есть верным ходом, — буркнула Кортни, снова поднимая карты. — Лучше признайтесь, кого вы пригласили?

— Майкла Валенте.

Кортни тихо ахнула и вытаращилась на него:

— Но зачем?! Вспомните, когда он был здесь в последний раз, только всех расстроил. И вы сами сказали, что Ли даже не знает этого типа.

— Я сделал это, потому что миссис Мэннинг тогда улыбнулась, впервые за много много дней. Да, у него дурная репутация, но я решил, что он снова должен быть здесь…

— Поверить не могу, что вы сбросили шестерку червей, хотя сами видели, как секунду назад я взяла шестерку треф.

Не дожидаясь ответа, она подняла сброшенную им карту.

— Так почему вы решили, что он снова должен быть здесь?

— В ту ночь, когда он пришел с пиццей, миссис Мэннинг поняла, что когда-то давным-давно они были знакомы. Она тогда училась в колледже, а он работал в бакалейном магазине рядом с ее домом, и его тетка пекла ей пиццу с креветками. Однажды ночью он даже спас ее от ограбления.

— Как же случилось, что она не сразу его узнала? Неужели имя было ей незнакомо?

— Тогда у него была борода. И тетка звала его не по имени, а по кличке. Миссис Мэннинг была уверена, что его зовут Фалько. Это по-итальянски «сокол».

— Правда? — удивилась Кортни, беря карту и тут же сбрасывая. — Этим, возможно, объясняется, почему он нес ее по снегу к хижине и предложил воспользоваться вертолетом. Значит, он вроде как… старый приятель.

— Я бы тоже так сказал, но в ту ночь Валенте сделал нечто такое, что заставило меня призадуматься, — признался Джо, принимаясь изучать карты.

Изнемогавшая от любопытства Кортни потребовала немедленного ответа:

— Ну же! Что он сделал?!

— Часа через два после того, как копы принесли миссис Мэннинг известие о гибели мужа, я встал, чтобы потушить свет и закрыть двери. Думал, что Валенте давно ушел. Но оказалось, что все это время он просидел на стуле у двери ее спальни и как бы… уставился в пол, а лицо у самого такое грустное и усталое, как у больного. Ну… это выглядело… не знаю… похоже было, что он… ну… словно бы… ее охраняет.

Джо взял еще одну карту.

— Джин! — торжествующе завопил он, но в это время зазвонил телефон. Джо схватил трубку. — Валенте едет сюда!

— Здорово! — объявила она.

— Еще бы! Надеюсь только, что миссис Мэннинг будет вполовину так же счастлива, как ты.

— Я впущу его, пока вы… сделаете все необходимое, — пообещала она и, прежде чем Джо успел запротестовать, помчалась к двери.

В спешке Кортни распахнула дверь с достаточной силой, чтобы превратить простое действие в театральный жест: недаром Валенте отступил и взглянул на номер квартиры, словно вышел не на том этаже.

— Я Майкл Валенте, — объяснил он.

— Я знаю, кто вы. А я — Кортни Мейтленд, — представилась она, протягивая руку. На какой-то момент девочке показалось, что он готов уйти. Но Валенте тут же передумал и пожал ей руку.

— Как поживаете? — механически пробормотал он.

— Очень хорошо, хотя понятия не имею, почему нужно отвечать именно так. Меня всегда озадачивало, почему люди обязательно обмениваются этим приветствием. Мне оно кажется бессмысленным и банальным. А вам?

Он перекинул пальто через руку и долго смотрел на нее, прежде чем ответить:

— Банальным и бессмысленным.

— Как вы считаете, почему?

— Потому что, — прямо ответил он, — оно и есть банальное и бессмысленное.

Кортни была готова с первого взгляда проникнуться к нему симпатией или неприязнью. Вот только не предполагала найти его… интересным человеком. Все взрослые старше тридцати редко казались ей интересными, а согласно предварительному расследованию Майклу Патрику Валенте было не за тридцать, а за сорок. Точнее говоря, ему исполнился сорок один год. Кроме того, он на одну четверть был ирландцем со стороны бабки, имел рост шесть футов три дюйма и предпочитал костюмы, сшитые у портных с Савил-роу18. Природа наградила его также мужественным подбородком, густыми темными волосами, прямыми бровями и красивыми глазами — глазами, которые в данную минуту были устремлены на нее.

— Собираетесь пригласить меня войти?

— Ой… да, конечно. Простите, я задумалась. Вы играете в кункен?

— Миссис Мэннинг дома? — спросил он.

— Пока еще нет, но мы с О'Хара на кухне. Не хотите присоединиться?

Он облегченно вздохнул при упоминании фамилии Джо и, когда она повесила его пальто, проследовал за ней на кухню. В дверях Кортни пропустила Валенте вперед, а сама прислонилась к косяку и стала беззастенчиво изучать его профиль. Она знала, что он провел четыре года в тюрьме за убийство, где все время посвящал чтению книг по юриспруденции, взятых в тюремной библиотеке. Кроме того, ей было известно, что в следующие шесть лет он сумел сдать экзамены на диплом заочного отделения Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук с двумя основными предметами и средней оценкой 3.9, а степень магистра получил в Гарварде, еще через два года.

Завидев Валенте, Джо шагнул вперед, но Валенте загораживал от него стоявшую в дверях Кортни.

— Простите, — пробормотал Джо, — но миссис Мэннинг еще не вернулась, и я так и не успел сказать ей о вашем приходе.

— Ничего страшного, — вежливо ответил Валенте, тряхнув руку Джо. — У меня нет особых планов на этот вечер. Кстати, О'Хара, теперь вам приходится выполнять обязанности не только шофера- телохранителя, но и гувернантки?

— Это вы о Кортни? Нет, мы тут играем в кункен, и представляете, это первый раз я остался с непоротой задницей! У нас еще есть время до приезда миссис Мэннинг. Что будете пить? Кофе, вино или что еще?

— Неплохо бы кофе. Черный.

Джо налил кофе в чашку и протянул Валенте:

— Подождете в гостиной?

— Нет, мне здесь больше нравится.

— И вправду уютнее, — согласился Джо, нерешительно поглядывая на стол с разбросанными картами, словно не мог решить, что приличнее: убрать колоду, раз уж гость остался на кухне, или пригласить этого самого гостя, вернее, сообщника, сыграть с ними.

Зато Кортни совершенно не интересовалась приличиями и сгорала от неодолимого желания воспользоваться блестящей возможностью провести пару часов с печально известным своей необщительностью миллиардером с криминальным прошлым и долгой историей громких стычек с законом.

— Почему бы нам не продолжить? — предложила она.