– Угадай, что я сделала, Дуэйн? – спросила Карла, озорно сверкая глазами.

– Каждый раз, когда я пытаюсь угадать, то непременно ошибаюсь, – ответил Дуэйн.

– Вот видишь? – сказала Карла Джейси. – У него несносный характер, что я тебе говорила! Дуэйн просто плетется по жизни. Ему неохота по-настоящему использовать свой шанс.

Минерва, давно переставшая обгладывать косточку с бараниной, встала на его защиту.

– Мужчина, обремененный таким семейством, время от времени использует свой шанс, – проговорила она.

– Неплохо сказано! – заметила Джейси, оглядывая собравшихся за столом. Она посадила Барбет на колени и притронулась к салату.

– Он использует эти шансы, сам того не замечая, – иначе, будь его воля, он не использовал бы их, – заметила Карла.

– Мама купила нам дом, – сообщил Дики, прекращая на миг заигрывания с Билли Энн.

– Да! Я пошла и купила этот дом на две семьи, – подтвердила Карла. – Дики с Билли Энн займут одну половину, а когда Джо с Нелли поженятся – займут другую. Таким образом, я сэкономила кучу денег на аренде.

– И во что обошелся этот сэкономленный дом? – спросил Дуэйн.

– Пустяки. В шестьдесят тысяч, – сказала Карла.

– Мама здорово умеет торговаться, – вставил Дики.

– Я знаю. Хотел бы я так же здорово находить деньги, – нахмурился Дуэйн, заметив, что все пристально следят за ним, включая Джейси. Ее взгляд нельзя было назвать недружелюбным, но и особой радости Дуэйн в нем не прочел тоже. Он был просто скучным. Карла тем временем перестала смотреть на Дуэйна и взглянула на Джейси; во взгляде жены он также не заметил ни удивления, ни радости. «Интересно, каким образом они встретились?» – подумал Дуэйн, но решил не расспрашивать женщин.

В компании Джейси он чувствовал себя неуютно – ведь прошло столько времени. На ней почти не было косметики, и она производила впечатление женщины, которая не очень-то заботится о своей внешности. Это было бы просто немыслимым в ее школьные годы.

– А быть кинозвездой интересно? – спросила Карла.

– Не очень, – ответила Джейси. – Если, конечно, ты не суперзвезда.

– Я хочу стать кинозвездой, – заявил Джек. – Мне совсем не по душе быть нефтяным королем.

– Все твои дети будут кинозвездами, – улыбнулась Джейси. – Я никогда не встречала таких красивых ребят в одной семье, хотя у меня самой прекрасные дети.

– Приводи их к нам, – предложила Карла. – Они могут остаться у нас, если действуют тебе на нервы.

Джейси все тем же безразличным взглядом скользнула по лицу Дуэйна.

– Скорее наоборот. Это я действую им на нервы. Она взяла бумажную салфетку и вытерла рот, прибавив:

– Мои девочки настроены очень критически.

– Сколько их у вас? – спросила Джулия, которую Джейси явно заинтриговала.

– Двое. Одна твоего возраста, вторая – как Нелли.

– Девочки бывают очень капризными, – заметила Карла. – Я думаю, они не понимают, через что приходится проходить их матерям.

– Я не капризная, – надулась Джулия.

Нелли ослепительно улыбнулась всем. Когда она вступила в фазу расцвета, то настолько поражала мужчин своей красотой, что те теряли дар речи. Дуэйну достаточно было бросить взгляд на дочь, чтобы понять, почему мужчины мгновенно влюбляются в нее, а спустя пятнадцать минут предлагают выйти за них замуж.

Она также всегда была ласковой девочкой. Он часто вспоминал, как еще ребенком его дочь любила выбегать из дома и, подхваченная отцом на руки, осыпать его поцелуями; как, бывало, сидела на заднем дворе на коне-качалке и ждала, когда он придет и обольет ее в жаркий день из шланга холодной водой; как Карла, искупав дочь и завернув в свой махровый халат, усаживала крохотное, с мокрыми волосами существо ему на колени. Нелли, не в состоянии пошевелить ни ногой, ни рукой, сидела тихо, как мышка. Дуэйн до сих пор помнит запах ее мокрых волос. В то время она казалась воплощением невинности; это впечатление она производила и сейчас, несмотря на то, что приобрела привычку спать со всеми мужчинами, которые через пятнадцать минут предлагали ей руку и сердце, и даже выходить замуж за некоторых из них.

– Мои дочери воспитаны в европейском стиле, – сказала Джейси. – Даже не знаю, что они подумают о Талиа. Мне с огромным трудом удастся уговорить их слетать в Нью-Йорк.

Барбет посмотрела на Джейси и зачмокала губами, давая понять, чтобы та украла для нее кусочки сахара. Джейси высоко подняла малышку над головой, потом медленно опустила и поцеловала в шею. Девочка залилась счастливым смехом.

– На сегодня сахар весь. Завтра утром дедушка даст тебе еще, – сказала Джейси, передавая девочку Дуэйну.

Она поднялась из-за стола, раскрыла сумочку и принялась вынимать из нее измятые банкноты.

– Перестань. Плачу я, – сказала Карла. – Такую ораву приходится кормить мне.

– Спасибо, – поблагодарила Джейси. – Заходи как-нибудь ко мне утром, Карла. Я покажу тебе дом, и мы сравним наши впечатления.