возиться. А то бы у нас другой разговор был.

Бегемот ушел. Яков повременил, взял котомку, прислушался. Потом стремительно подскочил к печи, накинул на себя черный халат и бесшумно полез в трубу. В этот момент в дверь комнаты сильно застучали.

— Откройте! — донеслось из коридора, но Яков был уже в борове. Он отпер дверцу и осторожно спрыгнул на пол чердака. В тот же миг в лицо ему ударил луч света. Одновременно кто-то крепко схватил за руки. При свете электрических фонариков он увидел, что окружен людьми в милицейской форме.

— Из-за щенка прошляпил! — зло прошипел он и выругался.

Аресту Якова предшествовали следующие события в доме 6/8 по улице Маросейке. Спустившись по пожарной лестнице во двор, Витька, Ленька и Борька решили сразу же зайти к Федору и рассказать ему о непонятных делах на чердаке. Уже в коридоре ребята услышали громкий голос, доносившийся из махаевской комнаты. Постучав и первым открыв дверь, Витька увидел, что около лежавшего в кровати Федора сидит на стуле Николай и, оживленно жестикулируя, что-то рассказывает.

— Привет, Виктор! — весело сказал Федор, взглянув на дверь. — Это ты, говорят, помог мне встретиться с другом моим Николаем, которого я давно считал погибшим. Великое тебе спасибо! Здравствуйте, ребята!

Это приветствие было адресовано уже Леньке и Борьке.

На какой-то момент Витька оказался в центре внимания и по просьбе своих приятелей коротко рассказал, как познакомился на Пуговке с Николаем, как получил от него настой из трав, чтобы лучше играть в футбол, и как, в свою очередь, отдал этот настой Федору, желая, чтобы тот побыстрее поправился. Потом Витька перешел к истории восьми португальских марок и признался, что сам удивляется, почему ему сразу не пришло в голову, что Федор и Николай однополчане. Неожиданно Витька спохватился:

— Федор Степанович, мы же за советом серьезным пришли!

— Давай лучше я расскажу по порядку! — вмешался Ленька. — Мы нашли золотую монету! Это раз! Монету потерял Бегемот, который имеет какие-то темные дела с Сильвером, то есть с хромым дядей Яшей из шестидесятой квартиры. Это два! В Старосадском ограбили старуху, у нее взяли золотые монеты, похожие на ту, что мы нашли. Это три! У хромого дяди Яши из комнаты сделан потайной ход на чердак, ход находится внутри печи. А на чердаке Яков что-то прячет. Это четыре! Вот мы и думаем, что Бегемот с хромым Яковом обокрали старуху, а на чердаке прячут золото!

— Плевако! — убежденно сказал Федор, обращаясь к Николаю. — Почти Цицерон! А рекогносцировка интересная получается… — И, подражая Леньке, начал перечислять: — Старуху, скорее всего, ограбил Бегемот. Это раз. По Ленинграду я знаю, что Яков приобретал золотые монеты. При этом ничем не брезгуя. Это два! Если этот парень ограбил старуху по приказу Якова, он должен был отдать ему все золото. Это три! Все он не отдал, хотя бы потому, что одну монету потерял. Это четыре! За то, что парень не отдал Якову все золото, тот может с ним жестоко расправиться, даже приказать своей шпане убить его! Это пять! Вот тут серьезно! Бандиты сейчас совсем обнаглели. Николай только что рассказал, как сегодня милиция взяла двух жуликов, пытавшихся ограбить квартиру, где он живет… Оказывается, это ты, Виктор, его предупредил.

— Да, — вдруг заволновался Витька, — когда мы сегодня на чердак полезли, я видел Бегемота. Он как раз во двор к нам зашел. Я еще удивился: он шел медленно и будто чего-то боялся. Он, наверное, с черного хода шел в шестидесятую квартиру. К Хромому.

Лицо Федора дрогнуло.

— Вот что, ребятки! Бегом вниз, в отделение милиции в нашем доме! Прямо со двора заходите! Сегодня дежурит дружок мой, Алексей Петров. Пусть срочно перекроет чердак и выход из комнаты Якова. Торопитесь, а то вашего Бегемота-обормота в живых может не быть!..

В только что открывшемся на Солянке коммерческом магазине бутылка молока стоила двадцать пять рублей. Дорого, но зато молоко можно было купить в любое время. Мать оставила Витьке ровно двадцать пять рублей, попросив в коммерческом купить молока. Спускаясь по Большому Спасоглинищевскому, он увидел, что навстречу ему поднимается раскрасневшаяся Галка Гуреева, которая напевала вполголоса что- то веселое.

— Галина! — почти строго спросил ее Витька. — Чем это ты тут занимаешься? В стороне от проторенных к дому путей?

— Вообще-то это не твое дело! — задорно ответила Галка. — Но сегодня у меня хорошее настроение, и я прощаю твою беспардонность. Сестру замуж выдаю.

От неожиданности Витька открыл рот и ошарашенно уставился на Галку.

— Но ведь она же ждала своего жениха! — наконец вымолвил он.

— И можешь себе представить, дождалась! — торжествующе сообщила Галка. — Того самого, которого ждала. Он пришел к ней. Сказал, что узнал от мальчишек, что его ждут. Изувеченный весь, раньше стеснялся показаться, а узнал, что ждут, и пришел. Нинка так обрадовалась, так обрадовалась — он ведь для нее самый лучший, даже с увечьями. Уж я — то ее знаю.

— И теперь они женятся?

— Ага. А потом уедут. Сначала в Астрахань, оттуда на Алтай. Он врач и хочет обязательно найти какие-то травы.

— Я знаю, — засмеялся Витька, — его Николаем зовут!

Ему вдруг почему-то стало очень весело и радостно: это ведь он нечаянно помог Николаю найти свою невесту. Неожиданно для себя Витька выпалил:

— А ты смогла бы так же верно ждать кого-нибудь, как твоя сестра? Например, меня?…

Галина серьезно взглянула на него:

— Если заслужишь… Правда, все говорят, что мы с сестрой очень похожи…

…На этот раз кисаровские проиграли команде с Нижней Маросейки. Витька опять играл в нападении и сразу забил два гола. Соперники, похоже, памятуя о прошлом матче, его побаивались. Но Витька быстро устал, и робость противников прошла. Они перешли к мощным контратакам. Бегемота, разумеется, не было, но, к удивлению всех, команда дома 2/4 заиграла даже лучше без своего центрального нападающего. Бегемот хоть и забивал голы, но вносил нервозность. Кисаровцы сразу почувствовали, что соперники играют дружнее, чем обычно. Вскоре в ворота Юрки Трусова влетели один за другим три красиво разыгранных мяча. Кисаровцы кое-как нейтрализовали дальнейшие атаки противника, но большего сделать не могли. Игра так и закончилась — 2:3 не в их пользу.

После игры Петька Бобыля подошел к Юрке и насмешливо пропел:

И добавил: — Все-таки кишка у вас тонка! Ничего у вас не получится!

— Это ты зря, Бобыля! — сказал подошедший Федор, который перед этим сидел на скамеечке, наблюдая за игрой. — Ты не поверишь — у этих ребят многое получится. У них есть главное: совесть и чувство ответственности. Знаешь, от тягот войны некоторые потеряли совесть и научились только выживанию за чужой счет. Но это ведь не все. У большинства из нас совести стало только больше. Мы