Он отвернулся, взглянул на пульт, и корабль резко наклонился, меняя орбиту. Теперь он принял форму полушария, плоского снизу. Острые струи плазмы били из его днища.

Люди следили за движением корабля по сфероэкрану. Вот черный кружок закрыл красную точку. Стены рубки исчезли.

— Но здесь ничего нет! — разочарованно воскликнула Врач.

— Занесло песком, — пояснил Командир. — Сейчас проведем съемку.

Тяжелая черная жидкость пролилась на почву и стала расползаться, придерживаясь каких-то невидимых границ. Постепенно вырисовывалась фигура, напоминающая сильно вытянутый треугольник с закругленной вершиной.

— Астролет?! — изумился Штурман, но взглянул на Командира и пожал плечами. — Нет, не может быть! Такие размеры… У него просто не хватило бы топлива, чтобы долететь сюда из ближайшей населенной области.

Жидкость забурлила. Крупные белые пузыри выскакивали на ее поверхность и взрывались, разбрызгивая песок. По долине покатился гул. Волны мутного газа мчались вверх. Они шли такой плотной стеной, что покачивали корабль и даже отодвинули его в сторону. Черная жидкость погружалась в планету, будто уходило в недра озеро странной формы, обнажая отвесные полированные берега. Потом жидкость как бы подпрыгнула и исчезла в корабле, а в глубокой яме оказалось цилиндрическое тело с нелепыми наростами на концах. Черные дыры зияли в тех местах, где обугленная броня была разорвана и закручена в страшные спирали. Песок здесь был кровавого цвета, спекшийся от удара.

— Это действительно астролет! — прошептала Врач.

Штурман покачал головой:

— Заря космического века. Какое же нужно мужество, чтобы на эдакой скорлупке…

— Я сажаю корабль, — предупредил Командир.

Огромная полукруглая гора мягко улеглась на застонавший под ее тяжестью песок. Потом из махины медленно выдулся белый шар. Он покачался на ветру, будто раздумывал, что делать дальше, и вдруг очутился на разбитом астролете. Там он тоже покачался, принимая форму груши, и всосался внутрь.

Незнакомый астролет заволокло молочным туманом. Густой вначале, он постепенно рассеялся и исчез. Вместе с ним исчезла и броня. Будто с корабля содрали кожу. Переборки, трубы, кабели, провода…

Каждый клочок пространства использован максимально. Теснота!

Белый шар неторопливо описывал по кораблю суживающуюся спираль, и стены исчезали за ним.

— Химическое соответствие? — Штурман вопросительно взглянул на Командира.

Это было важно. Анализ молекулярных структур мог подсказать, на какой планете был построен этот потерпевший аварию космический странник. Космонавты обернулись к экрану, но автомат молчал: не смог провести аналогии.

— Он из другой галактики! — воскликнул Штурман.

— Не обязательно, — возразил Командир. — Если его построили давно…

Он не успел закончить фразу, потому что в этот момент Врач испуганно закричала:

— Люди!

Мужчины изумленно обернулись. Им и в голову не приходило, что в искалеченном корабле могли остаться космонавты. С астролетом может случиться все, что угодно, но люди должны быть спасены. Для этого вдоль космических трасс разбросаны маяки, а на кораблях есть блоки спецназначения.

Их тоже было трое. Три крошечных бугорка между искореженным кнопочным пультом и остовами разбитых экранов. Впрочем, погибли космонавты, по всей видимости, не от удара, а от нейтральной атмосферы, ворвавшейся в раны корабля. По крайней мере, на трупах незаметно было следов разрушений. Они просто высохли и казались неумело вырезанными деревянными куклами, засунутыми в нелепо просторные комбинезоны. Коричневая кожа туго обтягивала выступы костей.

— Несчастные! — вздохнула Врач.

Мужчины не ответили — возможно, не слышали. Они думали о том, что ни на одной планете родной Галактики нет таких обитателей — маленьких, с огромным носом и непонятной растительностью на голове.

— Какие уроды! — опять сказала Врач, машинально включившись в зону мыслей своих спутников.

Они снова промолчали. Штурман ждал, что скажет Командир, а тот хмурил брови и бросал недоуменные взгляды на приемные воронки автоматов.

Белый шар осторожно кружил по рубке, задерживаясь над каждым телом. Потом он выбрался наружу и вытянулся в трубу, соединив оба астролета.

— Что ты делаешь? — не выдержал Штурман.

— Это не я, — сказал Командир. — Это корабль. Он переключился на спецпрограмму.

Врач изумилась:

— Разве так бывает, чтобы при живом экипаже…

— Бывает, — отрезал Командир.

Он смотрел, как из белой трубы поплыл сиреневый туман, распадаясь на мириады крохотных комочков. Они опускались на окаменевшую кожу, всасывались внутрь.

— Они шевелятся! — закричала Врач.

— Наполняются, — поправил Командир. — Ты же знаешь, как это делается.

Врач, разумеется, знала, хотя ей самой никогда не приходилось наблюдать оживление погибших. Закрыв глаза, она попыталась представить, как считывается генетический код и могучий мозг корабля стонет от напряжения, перерабатывая миллиарды сигналов и посылая миллиарды команд, согласно которым из окаменевших тканей строятся новые клетки, синтезируются белки, ферменты, вытягиваются огромные цепи дезоксирибонуклеиновых кислот… Нет, невозможно представить даже в грубом приближении эту неимоверно сложную работу. И Врач открыла глаза.

— У них белеет кожа! — воскликнула она, поражаясь, как быстро восстанавливаются разрушенные организмы.

Командир переглянулся со Штурманом.

— Проблема! — пробормотал тот.

— О чем вы? — не поняла Врач, потому что мужчины, как по команде, навели экранирующие поля, не давая зондировать свои мысли.

Командир испытующе глянул на нее.

— Корабль отключился от наших биотоков. Когда дело касается спасения жизни, машина становится автономной, чтобы никакие человеческие эмоции не помешали ей.

— Ты говоришь так, будто жалеешь об этом. Командир уклончиво повел плечом.

— Они покинули родину давно, немыслимо давно. Осколки ушедшего мира в чужой цивилизации, что их ожидает по возвращении? Вспомни, что в свое время проблема релятивизма так и не была решена. Так не человечнее ли…

— Нет! — отрезала Врач. — Не человечнее. Я никогда не дала бы согласие, а в этих вопросах существует право вето. Тем более решать за чужую галактику…

— Если бы! — вздохнул Штурман. — Они из нашей.

— Из нашей?! Но они же не подходят ни под один из шестисот двадцати восьми типов разумных! Этот крохотный рост, такой нос, растительность…

— Ты забыла шестьсот двадцать девятый тип, — сказал Командир. — Правда, люди с тех пор чуть- чуть изменились.

— Люди?! — У нее перехватило дыхание. — Вы уверены?

— Мы ни в чем не уверены. Но корабль не перешел бы на спецпрограмму, если бы дело не касалось обитателей Системы.

— Значит? — побледнев, прошептала Врач.

— Значит, это наши предки. Дети планеты-матери.

Рубка разбитого звездолета внезапно опустела.