— Но Лирили ведь на самом деле старая! Она почти такая же старая, как Надина, — я готова в этом поклясться; по крайней мере, ей не меньше, чем Неве, а ты… я, конечно, еще ребенок, но даже я помню те времена, когда ты был всего лишь серым в яблоках жеребенком!

Таринье скорчил кислую мину:

— Может, ты и считаешь, что она старая, но когда я рядом, она ведет себя как взбалмошная девица. Боюсь, нархи-Вилиньяр недостаточно велик для нас двоих.

— Уж я-то знаю, о чем ты говоришь, — кивнула Мати, вспомнив о собственных бедах. Впрочем, Таринье она не хотела о них рассказывать. Если она это сделает, он станет вести себя как взрослый, будет смотреть на нее свысока — в этом она была совершенно уверена. Не стоит давать ему преимущество. Она приняла это решение, поскольку была знакома с некоторыми из его девушек. До тех пор, пока они не замечали его — или делали вид, что не замечают, он был с ними очень вежлив и обходителен и всячески добивался их внимания: он даже проявлял вовсе не свойственное ему смирение. Но как только он начинал им нравиться, он быстро терял к ним интерес и принимался ухлестывать за кем-нибудь еще. Именно потому он не оставлял свои ухаживания за Кхорньей, хотя было ясно, что они вовсе друг другу не подходят.

Мати бросила на него ехидный взгляд:

— Думаю, это твоя расплата за то, что ты так неотразим! Ну что ж, хорошо, я помогу тебе избавиться от ее подарка, если ты передашь мне вон тот тилсис. Я их больше всего люблю.

Он передал ей нежный желто-зеленый стебель с пряным ароматом и сладким, чуть-чуть терпким вкусом, рассеянно взял еще один стебель и принялся задумчиво жевать его.

— Я должен был обо всем догадаться, когда она не отпустила меня с Невой и Мелиреньей. Все, кто был избран для странствий в космосе, в той или иной степени пережили психологическую травму, и это навсегда связывает их — а я остался одиноким, потому что Лирили оставила меня на планете…

— Я понимаю, почему ты так зол на нее: она не дала тебе пережить то, что могло бы стать причиной твоей смерти, — ехидно заметила девочка.

— Ты еще слишком молода, чтобы понимать, — высокомерно ответил он.

— Принято сообщение с инопланетного спасательного судна «Кондор», — проговорил тихий механический голос. — Оставайтесь на связи.

Сверкали молнии; вслед за ними обвалом рушились раскаты грома. Таринье прибавил громкость, повернув ручку коммуникатора.

— Мы только что обнаружили потерпевшее крушение судно нириан, — звучавший из динамиков голос Ари казался каким-то странно-бесцветным и ровным. — Среди обломков обнаружен пийи, содержащий бортовой журнал корабля и несколько сообщений. Оставайтесь на связи и запишите передаваемую информацию.

Визуальной связи не было, но Мати была рада слышать голос Ари, пусть он и произнес всего несколько фраз. Несомненно, это сообщение было отправлено несколько часов назад, так что установить связь в реальном времени не представлялось возможным. Мати хотелось поговорить с братом, но она понимала, что сегодня вечером это ей не удастся.

— Крайне важно, чтобы информация, хранящаяся на пийи, была немедленно переведена специалистами по языку нири. Она содержит свидетельства того, что корабль нириан вступил в контакт с кхлеви, — на мгновение Ари запнулся, — и, возможно, до этого обнаружил спасательную капсулу линьяри и выживших линьяри на некоей планете, не нанесенной на карты. Как только перевод будет завершен, просим немедленно связаться с «Кондором». — Ари отключил связь, и в комнате воцарилась тишина.

Мати вскочила на ноги.

— Я попытаюсь найти специалиста!

Снаружи бушевал ливень, покидать теплое и сухое помещение страшно не хотелось.

— И где ты хочешь его сейчас искать? — поинтересовался Таринье. — Разве ты не помнишь — космические путешественники сейчас в уединении у Предков…

— Но это достаточно важное событие, чтобы вызвать их оттуда. Я хочу сказать, если в этом замешаны кхлеви, лучше нам немедленно поставить в известность Лирили. Она может отозвать путешественников.

— Я прекрасно говорю на языке нири, — сообщил ей Таринье. — Моим первым самостоятельным заданием был полет на нири, а к языкам у меня всегда были способности.

— Что ж, очень хорошо, — ответила Мати. — Тогда сразу принимайся за перевод этого сообщения. Но Лирили мне рог обломает, если я немедленно ей не доложу…

— Я дам ей знать. Задержись на нанье, ладно?

Он включил планетарный коммуникатор.

— Визар Лирили, говорит Таринье из центра связи космопорта. Мы только что получили сообщение с борта «Кондора» от Ари; сообщение касается обнаруженного пийи нириан, содержащего данные о возможном недавнем столкновении с кхлеви, а также об обнаружении спасательной капсулы линьяри и выживших представителях нашего народа. Нас просят сделать перевод и немедленно передать данные на «Кондор».

— Тогда так и сделай, — ответил голос Лирили, ее саму они не видели. Визар не включала видеосвязь. Голос ее звучал сонно и ворчливо. — Ты же говоришь на языке нири, не так ли, Таринье?

— Значит, госпожа, вы желаете, чтобы этим занялся я? Вы не хотите, например, послать за Мелиреньей или визедханье ферили Невой?

Лирили успела проснуться в достаточной мере для того, чтобы осознать, с кем она говорит, и голос ее зазвучал мягче и напевнее:

— Я совершенно уверена в твоих способностях, мой дорогой мальчик. Если твой перевод подтвердит мнение Ари о том, что обнаруженный пийи действительно содержит информацию, требующую немедленных действий, — хотя то, что он пережил, сделало его несколько… неуравновешенным, между нами говоря, — тогда, разумеется, тебе следует послать девочку-посыльную за другим экспертом. Но я предпочла бы не тревожить путешественников во время их отдыха, который, по мнению Предков, совершенно необходим им для полного исцеления, если в том не будет настоятельной необходимости.

— Да, госпожа.

— И… Таринье?

— Госпожа?

— Как только ты закончишь, я жду тебя с личным конфиденциальным докладом у себя.

— Да, госпожа, — он отключил коммуникатор и отчаянно затряс головой.

Хорошо, что Лирили не могла видеть лица Таринье, подумалось Мати. На его лице возникла жуткая гримаса, он яростно оскалил зубы.

— Думаю, тебе стоит отправиться назад и поспать, — несколько высокомерно произнес он, обращаясь к девочке. — Я буду слишком занят, у меня не будет времени нянчить малышей.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? В такую погоду? — спросила она, кивнув в сторону окна, за которым бушевала гроза. — Да ни в коем случае! Я не собираюсь вот так вот выметаться отсюда, как раз когда здесь начинается самое интересное! Давай-ка посмотрим, что там.

— Не думаю, чтобы эти материалы подходили для детского просмотра, — возразил Таринье. — Если там речь идет о кхлеви… я видел, как они действуют. Верь мне. Если это увидит такая малышка, как ты, тебя наверняка будут мучить кошмары.

— Ари сказал, это срочно, Таринье. Может, тебе стоит перестать спорить со мной и заняться работой?

— Ты уверена, что Лирили не готовит себе преемницу в твоем лице? — ворчливо заметил он. — Слишком уж ты лихо распоряжаешься для такой малышки.

— Пийи? — вместо ответа поинтересовалась девочка, указывая на экран. Она дрожала от напряжения. Ей пришлось напрячь всю свою волю, чтобы унять эту дрожь. Таринье развернулся к пульту. Девочка напряженно вглядывалась в экран, вслушивалась в голос нирианина; Таринье занялся кропотливым и тяжелым делом — он переводил и записывал сообщения. Разумеется, он сразу же вывел на экран компьютерный подстрочник перевода; но требовалось немало времени на то, чтобы сверить перевод с оригиналом и перевести все нюансы, которые автоматический переводчик не был способен уловить. Иногда он исправлял перевод, иногда оставлял его как есть. Работая с записью, он мог в любой момент промотать