Я позволила себе поспать еще несколько часов, не столько для отдыха, сколько для того, чтобы рассеять впечатление. Это не сразу получилось даже во сне мой мозг не расставался с увиденным: то мерещилось кладбище личинок, то блестящие ряды глаз Главной Формы, источающие бешеную ненависть и смертоносные шары. Причем мое растревоженное воображение заставляло оживать трупы склеромуравьев, а при виде засушенного монстра я словно бы слышала шепот: «Этот мир мой. Я не отдам вам Гшамм. Вы все будете уничтожены, как я уничтожил ваших роботов». Волевым посылом я заставила себя переключиться и попутешествовала в космосе своей памяти. Есть несколько приятных для меня, успокаивающих мест, и одно из них — планета Уран. Я всегда расслабляюсь, глядя на ровную, без пятен и полос, глубокую синеву его поверхности, и все страхи, истинные или наведенные чужой волей, исчезают сами собой.

Я проснулась с ощущением, что необходимо немедленно разобраться в плесени. Все дело в ней, остальное сразу станет ясным. Но моя лаборатория осталась на «Тихо Браге», и я улетела туда на «Страннике», оставив в рубке «Глории» сообщение об этом.

Мои коллеги присоединились ко мне часов через шесть, Я увидела через прозрачную часть стены, как алый, под лучами гшаммского заката, корабль Смода на мгновение вышел из невидимости и сразу же опустился в ангар, скрывшись за защитными экранами. Помня о летавших ночью эскадрильях, мы продолжали соблюдать все меры предосторожности. К этому моменту я уже многое поняла, хотя и не до конца, и мне хотелось поделиться. Пока я шла от лаборатории к кают-кампаний, мои друзья успели добраться до жилой части корабля. Я встретилась с ними в середине коридора, и вид у них был нерадостный. Мне повезло, что я — эмпат и потому разбираюсь в оттенках настроений, иначе можно было бы решить, что они на меня в обиде. На самом деле их расстроило другое. Что именно, объяснила ЭМ-СИ по пути:

— Имперцы опять зарезали тысячу человек. И снова в этом сухом бассейне был дым.

Неприятная новость. Но мою теорию это только подтверждало. А как с их версиями?

— Что, картина прояснилась? — поинтересовалась я.

— Частично, — бросил Лерни на ходу.

— Сейчас обсудим, — более любезно отозвался Стивен.

Мы расселись но крутящимся кожаным креслам в интерьере, имитирующем горный лес над озером на Земле. Структурный маг так представляет себе деловую обстановку, что не мешает, впрочем, обилию приборов с выходами на все лабораторные блоки. Но прежде, чем мне что-либо успели рассказать, я не утерпела и, вставив кристалл в машину, включила демонстрационный экран. На синем фоне показалась сложная структура, напоминающая проволочный каркас.

— Вот, — гордо указала я на него рукой. Техномаг первый предположил:

— Это модель металлической сетки над трупом Главной Формы?

— А вот и нет. Это внутренний «скелет» той самой плесени. Кремнеорганическая основа ее тела. Но ты прав — она совершенно идентична сетке, о которой ты говоришь. Понимаешь?

Мне на самом деле удалось их заинтересовать. Осталось только развить идею:

— Все дело в этой дряни. Она встроена в конструкцию, оживляет ее и сохраняет. Она способна попадать в междувременье и находиться там неопределенно долго, поэтому она и пережила взрыв в Ширтахо. Просто в ту минуту ее на стене не было. И что самое интересное — в обоих случаях по составу это одна и та же плесень. Она абсолютно идентична. То есть может находиться то в крепости, то вблизи Главной Формы, понимаете?

— И у нее потрясающее родство с Главной Формой, — добавил Стивен.

— Да, и причем на энергетическом уровне, — подтвердила я

— Это делает более понятным весь механизм, — сухо заметила Нат. Я вопросительно посмотрела в ее сторону. Она продолжила: — Как только в контуре всей системы падает энергетический потенциеал, в бассейне появляется дым, и они начинают «кормить» К'Таага. Теперь понятно, что реализует «запрос».

— Бесспорно, — структурный маг прошелся и остановился возле экрана со «скелетом» плесени. — Подытожим текущие результаты. Эволюция на Гшамм была остановлена или искажена несколькими параллельными вмешательствами. Первое привело к климатическим перепадам, и я подозреваю в нем собственно Склерот. Как результат, первичная протоформа гуманоидов вымерла, и начал развиваться инсектный тип цивилизации, как всегда, подземно-термальный и потому менее зависимый от температурных перепадов на поверхности. Точный механизм изменения климата еще нужно уточнить, но, похоже, речь идет о массированных выбросах на поверхность специальных газовых смесей. Затем была другая попытка вмешательства, которая вызвала, по всей видимости, нормализацию климата и подавление активности Склерота. Для этой цели была создана или модифицирована та конструкция, что мы видели, но в ее первоначальном виде, и, возможно, где-нибудь существуют еще аналоги ее. Я полагаю, что автором ее является по-прежнему неясная «третья сила», причем ее присутствие, возможно, было даже первичным по отношению к Склероту. То есть сначала конструкция, потом Склерот, затем снова конструкция, но уже в другом состоянии. Не ясно пока еще, какое отношение имеет ко всему этому так называемая звезда Ширк, которая так активно используется в местной мифологии. Остается непонятным, почему она включена в культ К'Таага. Изначально вся система работала на электромагнитной и гравитационной составляющей планетарного поля, вызвав резонансное угнетение инсектоидного генотипа и смещение частот в гуманоидную область. Видимо, Главная Особь сумела это определить и затем, поскольку вымирание все же не мгновенный процесс, успела создать программу и технологию, позволяющую выжить если не физической, то ментальной составляющей Склерота. Для этого была создана вся вторичная конструкция в тех же помещениях, где находилась и первичная установка. Главная Форма включила самое себя и после смерти в элемент управления, поддерживаемый через энергоформы и оживляемый практически неувядаемой и долгоживущей плесенью. Всей системе оставалось только дожидаться, пока на поверхности разовьется заново гуманоидный разум, чтобы их идея воплотилась в жизнь. Но этому препятствовало нечто, что лежало в крепости. Не ясно пока, как, но им удалось, руками аборигенов, а точнее их же молитвами, то есть собственной энергетикой, это нечто удалить. После чего все программы Главной Формы пошли в рост, прямым следствием которого является теперешнее положение дел на Гшамм Мне кажется, это пока все, что можно точно утверждать без дополнительных сведений. Поэтому нужно наметить дальнейшую стратегию.

— Вы знаете, что мне не нравится? — Т-4 потер подбородок, а мы ждали его же ответа. И не обманулись: — Не буду развозить это, но вы сами знаете, как отлично сделаны наши андроиды. Местное оружие, причем практически никакое, не смогло бы их пробить. А то, что изготовило энергоформы, отлично знало, на каких частотах к ним можно подобраться и чем именно пробиваются их материалы. Интересно откуда? Только не говорите мне, что это случайное совпадение.

— Нет, Лерни, разумеется, нет. К сожалению, это говорит о том, что вся конструкция способна к активной самообороне. Ведь она среагировала именно при разговорах об уничтожении. Это прямая реакция на наш скрытый страх, передавшийся в это помещение. Как это ни печально предположить, но скорее всего нужные характеристики были успешно извлечены прямо из наших же роботов

— Безобразие. А дистанция сканирования?

— Боюсь, чго вся планета, — утешил его Стивен. Нат пожала плечами;

— Успокойся, я приняла меры сразу после побоища Неужели любой другой ЭМ-СИ моего же класса не поставил бы ментальною «маску» при подобных обстоятельствах? Конечно, если бы мы имели дело с настоящей Главной Особью, этого бы не хватило. Но такой пассивный отпечаток еще можно нейтрализовать. А то сидели бы мы сейчас спокойно, как ты думаешь?

Стивен посмотрел на нее с явным уважением, даже Смод довольно кивнул:

— Мерси. Это на все корабли?

Мисс Джордан фыркнула:

— Еще скажи — на весь Терминал. Нет, инертная материя псиоников не волнует. Только на наши эмоциональные импульсы. А в данном случае особенно важен страх, это тот бензин, на котором работает здешняя программа.

— Хорошо, что объяснила. Бояться больше не буду, — решительно заметил Смод.

Возражать никто не стал, но, похоже, мало кто поверил.

— Нужно лучше уяснить смысл склеротической программы, — предложила Нат. Техномага это не