двигавшихся по тропе Хо Ши Мина. НС-130 летали на минимально допустимых высотах, а экипажи по возможности избегали пользоваться РЛС и радиосвязью, чтобы не демаскировать себя. Вся надежда была на высочайшее мастерство пилотов и на их опыт.
Вертолетные танкеры во Вьетнаме были сведены в четыре эскадрильи и входили в состав авиации специального назначения. Использовались два варианта самолетов «Комбат Шэдоу» — HC-130N и НС-130Р, разработанные на базе поисково-спасательных самолетов ВВС НС-1 ЗОН. Внешне НС-130Р отличался от HC- 130N наличием коромысла системы «Фултон». Работы по программе «Комбат Шэдоу» начались в 1963 г. Первый С-130 переоборудовали в 1964 г.: на нем смонтировали аппаратуру дозаправки топливом в полете, усовершенствованное навигационное и радиосвязное оборудование, системы РЭБ и предупреждения об электромагнитном облучении. В вариант HC-130N модернизировали четыре машины. еще пятнадцать таких самолетов было специально построено фирмой «Локхид», так же как и двадцать НС- 130Р. Два НС-130Р были уничтожены на южновьетнамских авиабазах в результате диверсий.
Схема действия системы «Фултон», установленной на самолетах «Комбат Тэлон».
Точка в американской войне в Индокитае была поставлена в мае 1975 г., когда разнородные силы ВВС, флота, сил специальных операций приняли участие в нашумевшем тогда инциденте с торговым судном США «Маягуэй». В ночь на 12 мая камбоджийские патрульные катера захватили американское торговое судно. Красные кхмеры утверждали, что «Маягуэй» находилось в территориальных водах Камбоджи и занималось ведением электронной разведки; американцы, как водится, все начисто отрицали. Госсекретарю США Генри Киссинджеру о захвате судна доложили в шесть угра 12 мая. Всю первую половину дня шли интенсивные обсуждения ситуации, причем с самого начала ставка была сделана на силовое решение проблемы. В это же время патрульные самолеты ВМС вели интенсивные поиски «Маягуэя». После полудня один из «Орионов» засек судно па якорной стоянке рядом с побережьем острова Пуло Уай. 13 мая началось формирование спецотряда для освобождения команды судна из плена. Спецотряд должен был доставить к месту высадки восемь вертолетов НН-53 из состава 3-й поисково-спасательной группы и восемь СН-53 из 21-й эскадрильи специального назначения. Место сбора отряда — авиабаза Утапао. При перелете на авиабазу в горной местности разбился один СН-53.
Вечером того же дня американская авиация начала патрулирование района якорной стоянки. Всю ночь над судном кружили АС-130, отгоняя огнем приближавшиеся к месту стоянки «Маягуэя» камбоджийские плавсредства. Один патрульный катер кхмеров удалось потопить. Еще один катер уничтожил утром 14 мая штурмовик А-7. Летчик этого самолета засек небольшое таиландское рыболовное суденышко, направлявшееся от острова к материку: пилот предположил, что на нем находится захваченная в плен команда «Маягуэя». Так оно и оказалось, но в тот момент этого американцы не знали. Тем временем «Корсары», «Фантомы» и АС-130 продолжали кружить над американским «купцом». До полудня еще один А-7 утопил катер кхмеров, а к вечеру отличился экипаж «ганшипа».
Ситуация к вечеру 14 мая стала совершенно запутанной: никто не знал, где находятся люди с «Маягуэя». Ночью разведка смогла установить их предполагаемое место нахождения — северная часть острова Кох Танг. И сразу же закрутился механизм операции по освобождению пленных. Эсминец «Холт» направился к острову Пуло Уай с задачей отбить судно, а отряду морской пехоты численностью примерно в 600 человек предстояло высадиться с вертолетов и освободить американских моряков.
Высадка на Кох Танг началась на рассвете 15 мая. Восемь вертолетов (пять СН-53 и три НН-53) подошли к полуострову двумя волнами. Первый СН-53 приземлился беспрепятственно, но уже спустя несколько минут после посадки его буквально изрешетили пули, выпущенные красными кхмерами. Второй пилот и бортмеханик вертолета погибли. Второй СН-53 высаживал морскую пехоту уже под огнем. Несмотря на повреждения, ему удалось взлететь, но до Утапао экипаж дотянуть не смог: СН-53 совершил вынужденную посадку на материке. Два других вертолета первой волны попали под огонь автоматов и пулеметов еще на подходе к месту высадки десанта. Одному СН-53 из-за повреждений пришлось садиться на режиме авторотации прямо в море. Экипаж и 20 морских пехотинцев благополучно добрались до берега. Другому СН-53 повезло меньше: объятый пламенем, он рухнул в воду. Часть десантников, находившихся на его борту, много позже удалось выловить из моря американскому эсминцу. Тринадцать человек погибли.
Атака полуострова была скоординирована по времени с высадкой эсминцем «Холт» абордажной партии на борт «Маягуэя». Судно оказалось абсолютно безлюдным. Абордажной партии осталось только закрепить буксирные концы с эсминца. Буксировка прошла без проблем.
Спустя всего лишь час после трагической высадки на Кох Танг эсминец «Роберт Л. Вильсон» перехватил тайский сейнер. Команда «Маягуэя» находилась на нем целой и невредимой. Казалось бы, операция по спасению граждан и собственности США успешно завершилась, однако на острове Кох Танг бой продолжался до вечера. Ввязаться в сражение всегда проще, чем выйти из боя. 54 морских пехотинца к этому времени «вгрызлись» в песчаный пляж и отбивали атаки кхмеров. За час американцы потеряли четырнадцать человек убитыми, были сбиты три вертолета, а два тяжело повреждены. Операция по спасению пленных плавно перешла в операцию по эвакуации морской пехоты с острова Кох Танг.
Началась эта операция не с эвакуации, а с усиления обороняющихся.
К острову направились три вертолета с подкреплением. Места десантирования вертолеты достигли в 8 ч 30 мин местного времени. Высадить десант им удалось только со второй попытки и в разных местах. Количество морских пехотинцев возросло в результате этой акции до 109 человек, но они оказались разделенными на три изолированные друг от друга группы. Через полтора часа НН-53 попытался высадить еще одну группу десанта. Удача улыбнулось экипажу «Зеленого гиганта» только с четвертого раза, после того как вызванный AC-130 сделал несколько кругов в районе посадки, поливая кхмеров огнем из 20- и 40- мм пушек. При взлете в вертолет попала мина, выпущенная из миномета, но экипаж смог привести поврежденную машину на базу в Утапао. Американцы надеялись оттеснить кхмеров от зоны взлета и посадки вертолетов, обеспечив таким образом беспрепятственную эвакуацию, кроме того, янки хотели оставить за собой «последнее слово»: эвакуация не должна была выглядеть бегством. Все понимали: бой на Кох Танге последний в долгой вьетнамской войне.
В распоряжении американского командования осталось всего пять больших транспортных вертолетов — два СН-53 и три НН-53. Эти машины и должны были доставить на остров силы, которые, по мнению командования, могли бы решить исход боя. Вертолеты опять летели двумя волнами: в первой группе два С11-53 и НН-53, во второй два НН-53. Первые СН-53 и НН- 53 успешно высадили 47 человек и забрали раненых. Второму СН-53 пробили топливные баки, после чего командир экипажа принял решение возвращаться в Утапао, не высадив десант. Два НН-53 успешно произвели высадку десанта. На Кох Танге теперь находились 222 морских пехотинца.
Собственно эвакуация началась только в 14 ч 30 мин, когда дозаправившийся в Утапао 1II1-53 вылетел к острову с задачей забрать окруженную группу солдат. Вертолет прикрывал почетный эскорт из
