22 июня 1941 года, на исходе самой короткой летней ночи немецкая авиация обрушила свой удар по советским аэродромам. Основная тяжесть нападе-ния пришлась на войска Западного Особого военного округа. Здесь, на стратегическом направлении Минск - Москва начала боевые действия группа немецких армий «Центр», поддерживаемая 2-м Воздушным флотом в составе 1680 боевых самолетов. Для уничтожения советской авиации на земле были подняты в воздух не только бомбардировщики, но и все наличные истребители. Хотя основная задача нападающей стороне удалась, этот самый трагический день для ВВС РККА стал и днем наивысшего героизма и стойкости пилотов, управляющих краснозвездными машинами.

Западный округ прикрывал границу протяженностью 470 км от Гродно до Бреста включительно. На правом фланге этой линии обороны базировались подразделения 11-й смешанной авиадивизии. 122-й ИАП, имеющий 75 И-16 и И-153, стоящий на аэродроме в Ски-деле, и 127-й ИАП, имеющий 72 И-153 на аэродроме в Августове (юго-восточнее Гродно) являлись хорошо подготовленными и сколоченными соединениями. Уже на рассвете истребители этих полков были подняты навстречу летящим немецким бомбовозам. Те самолеты, которые оказались в этот момент неисправными, немедленно подверглись бомбардировке и были уничтожены. Уже в первом бою истребителям 122-го полка удалось сбить четыре неприятельские машины. Первый бой «Чайки» 127-го полка приняли в районе населенных пунктов Черлена, Мосты, Гродно. Встретив большую группу фашистов, пилоты уничтожили семь вражеских самолетов, потеряв четыре своих.

В течение всего последующего дня, немецкая авиация, следуя группами от 10 до 30 самолетов, неоднократно подвергала бомбардировке все шесть аэродромов 6-й смешанной авиадивизии. В течение дня над этим районом не прекращались воздушные бои. В результате летчики 122-го и 127-го полков сбили 35 фашистских самолетов.

Командир эскадрильи 127-го ИАП лейтенант С. Я. Жуковский в течение дня девять раз поднимался в воздух, в девяти воздушных боях он сбил четыре неприятельские машины. Замкомэска А. А. Артемов в девяти вылетах сбил три самолета, замкомэска А. С. Данилов вступил в бой с 9-ю Me-НО, два из них сбил и третий, расстреляв все патроны, таранил своей «Чайкой».

Хотя в начале 1941 года в истребительные части советских ВВС стали поступать новые самолеты, к началу боевых действий далеко не всем летчикам удалось их освоить. 129-й ИАП из состава 9-й САД, базирующийся на аэродроме Заблудово южнее Белостока, имел в день начала войны два комплекта машин - 61 МиГ-3 и 57 И-153. Воевать пилотам пока пришлось на обоих типах, но большинство пилотов по началу чувствовало себя увереннее на привычных «Чаечках».

123-й ИАП из состава 10-й САД базирующийся на аэродроме Стриго-во в дополнение к 61 И-153 получил в начале лета 20 новых истребителей Я к-1. Яки были собраны лишь 19 июня за три дня до рокового 22-го числа.

Первый вражеский уничтоженный самолет записал на счет 123-го ИАП командир полка майор Сурин. На Як-1 он сбил в пять утра первый Me-109, всего за четыре боя в течение дня уничтожил три самолета. Однако основной массе пилотов пришлось воевать на бывалых «Чайках». Около восьми часов утра четверка И-153, ведомая капитаном Можаевым, прикрывая наземные войска в районе Бреста, встретилась с группой Ме-109. В неравном бою, потеряв одну свою машину, советские пилоты свалили три немецких истребителя. Всего за весь этот день 123-й ИАП уничтожил около 30 немцев, потеряв 9 своих самолетов.

Несмотря на героические боевые действия пилотов, потери советской авиации были в этот день весьма значительны. Только ВВС Западного округа (с началом войны получил название Западного фронта) потеряли 22 июня более 700 самолетов. Значительная часть их погибла на земле, так и не успев подняться в воздух.

Удары немецкой авиации по советским аэродромам продолжались и в последующие дни. До конца июня авиация Западного фронта потеряла около 1200 самолетов всех типов. Не были однако столь ожидаемо малы и потери нападающей стороны. До 5 июля немцы потеряли более 800 самолетов. Основная доля потерь в полосе действия авиации Западного фронта. Внесли свой немалый вклад в этот боевой счет и истребители типа И-153.

Уже в ходе ведения боевых действий на фронт стали поступать авиачасти из глубокого тыла. 29-й Краснознаменный истребительный авиаполк, входящий в 31-ю смешанную авиадивизию, базирующуюся на Дальнем Востоке, имел на вооружении истребители И-153 и И-16.

Во второй половине июня, за неделю до начала войны, полк получил приказ о перебазировании к западной границе Советского Союза. Уже в пути полк получил известие о нападении Германии. 3 июля, под Свердловском, самолеты были сняты с железнодорожных платформ и отправлены к месту разгорающихся сражений летом. В первых числах июля 29-й ИАП вместе с двумя бомбардировочными полками 31 САД прибыл на Западный фронт, все полки дивизии были сосредоточены в районе города Бологое., Бои в этот период велись уже на подступах к Смоленску, и Ставка Верховного Главнокомандования предпринимала усилия по укреплению фронта, подтягивая в этот район резервные армии. Уже к исходу 6 июля, 29-й ИАП, который, можно сказать, находился в воздухе, получил боевую задачу по прикрытию выгрузки и сосредоточения частей 29-й армии. Полк, имеющий на вооружении 62 истребителя И-153иИ-16, был разделен на две части с местом базирования на аэродромах Домославль и Едрово. На рассвете 7 июля дальневосточники включились в боевую работу, действуя поначалу в районе населенных пунктов Вышний Волочек, Бологое, Андреа-поль, Селижарово. Уже в первые дни начались вылеты на разведку, прикрытие своих частей и штурмовку наступающих немцев.

18 июля летчик 2-й эскадрильи 29-го ИАП младший лейтенант Юхимо-вич вылетел на перехват одиночного Ю-88 и сбил его. Эта первая победа в полку была достигнута на истребителе И-153 «Чайка». Последующие дни также принесли боевые успехи.

28 июля пара «Чаек», ведомая командиром эскадрильи, капитаном Тормозо-вым и младшим лейтенантом Дуди-ным, получила задачу по прикрытию переправы на реке Ловать в районе деревни Севастьянове (район Великих Лук). Путь был неблизкий, вылетели с подвесными баками. В районе цели два советских истребителя были атакованы четверкой истребителей Me- 109. Уже в первой атаке Николаю Дудину удалось поджечь один Мес-сершмитт. Немцы в свою очередь подстрелили самолет Тормозова, загорелся левый подвесной бак. Пытаясь сбить пламя и сбросить баки, ко-мэск в глубоком скольжении вывалился из боя. Тройка Me-109 переключила внимание на «Чайку» Дуди-на, и напрасно, Тормозов, справившись с пожаром, сбросил баки и, развернувшись, сбил вторую неприятельскую машину. Еще один Мес-сершмиттбыл уничтожен Дудиным в лобовом таране. Сам пилот приземлился на парашюте в расположение наших войск. Капитан Тормозов благополучно вернулся на свой аэродром. Так как бой проходил над своей территорией, обломки сбитых немецких машин были обнаружены поблизости. Оказалось, что в этом воздушном бою сбиты все четыре Me-109.

За этот и другие воздушные бои Николай Дудин в октябре 1941 года был удостоен звания Героя Советского Союза. Кроме него еще четверо наиболее результативных летчиков полка с количеством десять и более побед получили звание Героя.

29-й ИАП весьма неплохо поработал в этот период на дальних подступах к Москве. Только за два месяца боев летчики полка сбили 47 самолетов противника. При этом они неоднократно привлекались и к выполнению штурмовых действий. Осенью 1941 года 29-й ИАП за проявленные отвагу, мужество, стойкость и героизм Ставкой Верховного Главноко-мандования был переименован в 1-й Гвардейский истребительный авиаполк.

Начиная с августа, на Западном фронте, являющимся одним из главных направлений немецкого наступления, противодействовать налетам немецкой фронтовой авиации стали истребители Московской зоны ПВО. Созданный для обороны Москвы 6-й Истребительный авиакорпус насчитывал в середине июля 783 боевые машины. «Чаек» здесь имелось 94 экземпляра, то есть примерно 12%. С приближением вражеского наступления эти самолеты были в основном использованы для нанесения ударов по наземным войскам. В конце декабря под Москвой осталось всего 11 истребителей И-153. Подобная картина наблюдалась и в противовоздушной обороне второй советской столицы - Ленинграда. В июле 1941 года из 242 истребителей 7 ИАК ПВО Ленинграда «Чаек» было 38 штук, в декабре их оставалось всего пять.

Однако под Ленинградом имелось достаточно много истребителей И-153 в армейской авиации и авиации Балтийского флота. Во второй половине августа там произошел случай, с восторгом впоследствии описываемый в газетах тогда еще мирно дремлющей Америки.

Положение города в тот период было катастрофическим. Немецкие войска, развивая наступление, обходили Ленинград с юга и, сминая фланги Лужской оборонительной полосы, стремились выйти к Ладожскому озеру, завершив тем самым окружение бывшей русской столицы. 19 августа воздушная разведка донесла о продвижении крупной немецкой моторизованной колонны на пути из Волосово к Красному Селу. Направленный Сталиным для спасения положения под Ленинградом маршал Ворошилов, узнав об этом, лично приказал командующему ВВС Северного фронта Александру Новикову выслать самолеты для уничтожения колонны.

Для нанесения удара вылетела восьмерка И-153 из состава 7-го ИАП под командованием старшего лейтенанта Николая Свитенко. Атака по колонне в целом оказалась успешной, она была остановлена и изрядно потрепана, однако во время второго захода машину Свитенко подбили огнем с земли. Николай посадил свою подбитую «Чайку» в стороне, на изрытую воронками разрывов полевую площадку у деревни Клопицы. Немцы находились рядом и открыли по приземлившемуся самолету минометный огонь. В этих условиях, ведомый командира, летчик Ал ибек Слонов, посадил среди воронок и вздымающихся разрывов свой полутороп-лан. После того, как Свитенко вскочил на крыло, уцепился за расчалки и стойку крыла, машина пошла на взлет. Удача была на этот раз на стороне отважных пилотов, спустя десять минут они смогли обнять друг друга, приземлившись на аэродроме морской авиации недалеко от Стрельны.

Нужно отметить, что под Ленинградом применение истребителей И-153 было достаточно продолжительным и результативным. Лишь в 1943 году, когда немцы начали активно применять в этом районе самолеты ФВ-190, командование признало, что «Чайки» следует перевести для выполнения второстепенных задач (разведка, сопровождение и контрбатарейная борьба), а от функций истребителей освободить. К ленинградским историям можно отнести случай ночного тарана, совершенный летчиком 26-го ИАП Алексеем Севастьяновым. 26-й ИАП, начавший войну еще под Брестом, к осени вошел в состав 7-го истребительного авиакорпуса ПВО, охраняющего Ленинград и был выделен специально для ночных полетов. На вооружении этого полка