– Что это он говорит? – прошептал Форд оторопело.

– Говорит, не так-то просто быть копом.

– Ну, это уж его проблемы, правда?

– Да уж наверно.

Форд прокричал в пространство:

– Эй! Послушайте! У нас своих проблем хватает со всей вашей стрельбой, так что нечего навешивать на нас еще и ваши! Так нам всем будет проще!

Последовала еще одна пауза, а потом голос в мегафон произнес:

– Вот что, ребята. Думаете, мы только и умеем, что жать на курок? Нет, мы не какие-нибудь тупые ублюдки, с низкими лобиками и свиными глазками, которые и разговаривать-то не умеют. Мы нормальные, добрые, образованные парни, мы бы вам наверняка понравились, повстречайся мы вам в гостях! Вы думаете, я так вот расхаживаю, палю в людей, а потом похваляюсь этим в каком-нибудь вонючем баре, как некоторые, о которых я не буду говорить! Ничего подобного! Я расхаживаю, палю в людей, а потом часами рыдаю на груди у своей подруги!

– А я пишу романы! – вмешался второй коп. – Правда, я еще ни одного не опубликовал, поэтому, предупреждаю, я о-о-очень зол!

Глаза Форда уже наполовину вылезли из орбит.

– Кто это такие? – одними губами спросил он.

– Откуда я знаю, – развел руками Зафод. – Уж лучше бы они стреляли.

– Поэтому вы сейчас спокойно выйдете, – снова закричал один из копов, – или нам придется достать вас!

– Вы сами-то что предпочитаете? – крикнул обнаглевший Форд.

Спустя милисекунду воздух вокруг преследуемых начал плавиться, по мере того, как энергия, выпущенная из Килл-О-Заппов, пучок за пучком впивалась в служивший им укрытием компьютерный банк данных.

Интенсивный обстрел продолжался несколько мгновений.

Когда он прекратился, наступило несколько мгновений почти полной тишины, лишь эхо постепенно замирало вдали.

– Вы еще там? – прокричал один из копов.

– Да! – крикнули они в ответ.

– Нам все это совсем не нравится! – прокричал другой коп.

– Мы так и подумали, – крикнул Форд.

– Тогда слушай меня, Библброкс, и слушай внимательно!

– Зачем это? – поинтересовался Зафод.

– Затем! – заорал коп. – То, что я вам скажу, очень умно, интересно и гуманно! Итак – либо вы все немедленно сдаетесь и даете нам побить вас, несильно, конечно, потому что мы решительно против нерационального насилия, или мы взорвем эту чертову планету и еще парочку других, которые попались нам по дороге сюда!

– Но это же безумие! – не выдержала Триллиан. – Вы этого не сделаете!

– Сделаем, еще как сделаем! – крикнул коп. – Ведь сделаем? – спросил он напарника.

– Да уж конечно, куда деваться, – донесся голос второго копа.

– Но зачем?! – призвала их к ответу Триллиан.

– Затем, что есть вещи, которые приходится делать даже просвещенным либеральным полицейским, которым не чужды идеи человеколюбия и все такое прочее!

– Что-то я их не понимаю, – пробормотал Форд, мотая головой.

Один коп крикнул другому:

– Ну что, постреляем еще?

– А почему бы и нет?

Поднялся новый электрический шквал.

Жар и шум стояли совершенно фантастические. Банк данных начал разваливаться на части. Передняя панель уже почти полностью расплавилась, и пышные завитки расползающегося металла тянулись к тому месту, где, скорчившись, сидели растерянные путешественники. Они забились еще дальше в угол и стали ждать неминуемого конца.

Однако конец так и не наступил, по крайней мере, пока.

Довольно неожиданно пальба затихла, и внезапно воцарившаяся тишина лишь пару раз нарушилась задушенными хрипами.

Все четверо молча глядели друг на друга.

– Что произошло? – спросил Артур.

– Они прекратили стрелять, – ответил Зафод, пожимая плечами.

– Почему?

– Откуда я знаю, хочешь, поди спроси.

– Нет уж.

Они подождали.

– Эй? – попробовал Форд.

Молчание.

– Странно.

– Может, это ловушка?

– Они бы не додумались.

– А что это были за хрипы?

– Откуда я знаю.

Они подождали еще немного.

– Ну все, – сказал Форд, – пойду посмотрю.

Он взглянул на остальных.

– Что, никто не собирается сказать: “нет-нет, не ходи, давай лучше я пойду”?

Все отрицательно потрясли головами.

– Что ж, – Форд встал.

В течение секунды ничего не случилось.

Потом, по прошествии еще одной секунды или около того, все еще ничего не произошло. Форд всмотрелся в густой дым, валивший из горящего компьютера.

Осторожно он сделал шаг на открытое пространство.

Ничего не случилось.

Сквозь дым он смутно разглядел в двадцати ярдах от себя одетую в скафандр фигуру одного из копов. Громоздкой кучей он валялся на полу. В двадцати ярдах в противоположном направлении лежал второй полицейский. Больше никого не было.

Форду все это показалось чрезвычайно странным.

Медленно, опасливо, он приблизился к первому копу. Тело лежало удивительно спокойно (что обнадеживало), и оно продолжало лежать так же спокойно, когда он подошел и поставил ногу на Килл-О-Запп, свешивавшийся из безжизненных пальцев.

Форд нагнулся и поднял оружие, не встретив ни малейшего сопротивления.

Коп, совершенно очевидно, был мертв.

После беглого осмотра оказалось, что он прибыл с Благулона Каппа – он дышал метаном, и в разреженной кислородной атмосфере Магратеи его жизнь полностью зависела от скафандра.

Похоже было, что миникомпьютер системы жизнеобеспечения в рюкзаке у него за спиной совершенно неожиданно взорвался.

В изрядном удивлении Форд потыкал в миникомпьютер. Эти миниатюрные устройства обычно поддерживали прямую суб-эфирную связь с космическим кораблем, где для них имелся полный запасной комплект. Подобная система ни при каких обстоятельствах не давала сбоя, разве что в случае полного выхода из строя системы обратной связи, но этого еще никогда не случалось.

Форд поспешил к другой лежащей ничком фигуре и выяснил, что точно такая же немыслимая вещь случилась и там, предположительно в то же самое время.

Форд позвал остальных взглянуть. Они подошли, разделив его удивление, но не его любознательность.

– Давайте-ка мотать из этой дыры, – сказал Зафод. – Если то, что я предположительно должен искать, находится здесь, мне его не надо.

Он сгреб второй Килл-О-Запп, пристрелил абсолютно безобидный компьютер и бросился по коридору, сопровождаемый остальными. Он чуть не взорвал аэромобиль, ожидавший их неподалеку, в нескольких ярдах. Аэромобиль был пуст, но Артур узнал его – это была машина Слартибартфаста.

Последний оставил записку, пришпилив ее к обширной приборной панели. На записке была нарисована стрелка, указывавшая на одну из кнопок.

Записка гласила: “Пожалуй, самым разумным будет нажать вот эту кнопку.”

Со скоростью, превышающей R17, аэромобиль мчал по стальным тоннелям, выходившим на непривлекательную поверхность планеты, в настоящий момент находившейся в цепких объятиях очередного отвратительного рассвета.