– Я бы точно принял, а ты, Форд? – встрял Зафод.

– А как же, – откликнулся Форд, – такое надо хватать. И не выпускать.

Артур смотрел на всех поочередно, гадая, к чему же приведет этот разговор.

– Но нам надо предъявить результаты, понимаете? – сказал Фрэнки. – Я хочу сказать, что вообще-то нам так или иначе нужен какой-нибудь удобоваримый Великий Вопрос.

Зафод доверительно наклонился к Артуру.

– Видишь ли, – зашептал он, – если они просто сядут в студии довольные собой и скажут, что, вот, мол, нам посчастливилось узнать Ответ на Великий Вопрос о Жизни, Вселенной и Всяком Таком, а потом будут вынуждены признаться, что этот ответ – сорок два, то, согласись, передача выйдет несколько коротковата. Нечего будет обсудить, понимаешь?

– Нам нужно что-то, что будет звучать убедительно, – пояснил Бенжи.

– Что-то, что будет звучать убедительно? – воскликнул Артур. – Великий Вопрос, который звучит убедительно? Для мышей?

Мыши ощетинились. Фрэнки пустился в объяснения.

– Конечно, конечно, мы все понимаем – идеализм, чистота эксперимента, поиск истины во всех ее проявлениях… Но ведь неизбежно наступает момент, когда начинаешь подозревать, что если подлинная правда и существует, то она в том, что многомерной бесконечной Вселенной управляет кучка придурков. Можно, конечно, провести еще десять миллионов лет, чтобы наконец убедиться в этом, но, если уж дошло до того, что мы можем просто взять деньги и смыться, то я, пожалуй, не возражал бы поупражняться в беге.

– Но… – попытался возразить Артур, впрочем, без надежды на успех.

– Слушай, землячок, ты что, не понял? – вмешался Зафод. – Ты продукт компьютерной матрицы последнего поколения и ты был на своей планете до тех самых пор, пока в нее не ткнули пальцем, так?

– Э-э-э…

– Так что твой мозг – органическая часть предпоследней конфигурации программы, – сказал Форд, очень учено, как ему показалось.

– Ну-у, – протянул Артур с сомнением. Он не мог припомнить, чтобы когда-нибудь чувствовал себя органической частью чего-либо. Он даже привык считать это своим недостатком.

– Другими словами, – Бенжи развернул свой забавный миниатюрный транспорт прямо на Артура, – есть основания полагать, что в вашем мозгу закодирована структура вопроса – и мы хотим купить его у вас.

– Что, вопрос? – не понял Артур.

– Да, – хором сказали Форд с Триллиан.

– За большие денежки, – добавил Зафод.

– Нет-нет, – поспешил разъяснить Фрэнки, – мы хотим купить мозг.

– Что?!

– А кто заметит его отсутствие? – равнодушно пожал плечами Бенжи.

– Я считал, что вы собираетесь просканировать его мозг электронным способом, – запротестовал Форд.

– Разумеется, – подтвердил Фрэнки, – но для этого его сначала надо вынуть. Подготовить.

– Препарировать, – пояснил Бенжи.

– Нарезать пластами.

– Нет уж, спасибо! – заорал Артур, в ужасе метнувшись прочь от стола и перевернув стул.

– Мозг в любой момент можно заменить, – вяло обронил Бенжи, – если уж вам так важно его иметь.

– Да, на электронный, – сказал Фрэнки, – какой-нибудь простенький.

– Простенький! – застонал Артур.

– Ага, – вставил Зафод со зловещей ухмылкой, чего, надо сказать, от него никто не ожидал. – Достаточно, чтобы он умел говорить: “Что?!”, “Не понял” и “Дайте чаю”. Никто разницы и не заметит.

– Что?! – завопил Артур еще громче, отшатнувшись еще дальше от стола.

– Понимаете, что я имел в виду? – сказал Зафод и громко взвыл от боли из-за чего-то, что Триллиан проделала под столом.

– Я замечу разницу, – возопил Артур.

– Ничего подобного, – возразил Фрэнки, – вас запрограммируют не замечать ее.

Форд двинулся к двери.

– Простите, мышки, – сказал он, – мне кажется, мы не договорились.

– А мне кажется, нам придется договориться, – заявили мыши в один голос, и весь их шарм мигом улетучился. С тихоньким мерзким визгом стеклянные стаканы взмыли со стола и по воздуху устремились к Артуру, забившемуся в угол, откуда было некуда бежать и где он не мог защищаться и вообще ничего не мог.

Триллиан отчаянно потащила его за руку к двери, которую Форд и Зафод героическими усилиями пытались открыть, но Артур застыл как каменный – казалось, он был загипнотизирован неотвратимо приближавшимися летучими грызунами.

Триллиан закричала на Артура, но тот только разевал рот.

После очередного дружного наскока Форду с Зафодом удалось открыть дверь. По другую сторону их поджидала небольшая группа прегадкого вида людей – очевидно, представителей магратеанской мафии. И не только сами эти люди были отвратительны, но в руках у них блестели медицинские инструменты, вид которых тоже не вызывал никаких положительных эмоций. Враги наступали.

Итак: Артуру вот-вот должны были вскрыть черепную коробку, Триллиан была не в состоянии ему помочь, и Форду с Зафодом ничего не оставалось, кроме как сразиться с головорезами, во много раз более сильными и более хорошо вооруженными, чем они сами.

Чрезвычайно кстати, что именно в этот самый момент аварийные системы планеты разразились жутким оглушительным воем.

“Тревога! Тревога!” – ревели клаксоны по всей Магратее. – “Вражеский корабль приземлился на планету. Вооруженное вторжение в секторе 8А. Станции защиты, станции защиты!”

Обе мыши, раздраженно подергивая носиками, сновали по полу среди осколков своих летательных аппаратов.

– Проклятие! – ругался Фрэнки. – Столько шума из-за двух фунтов мозга какого-то землянина.

Он шнырял взад-вперед, сверкая розовыми глазками и всей своей великолепной белой шкуркой источая искры статического электричества.

– Нам не остается ничего другого, – Бенжи присел на задние лапы и задумчиво почесал усики, – кроме как выдумать вопрос, который сойдет за правду.

– Это трудно, – сказал Фрэнки. Он поразмыслил. – Как насчет: “Что есть желтое и опасное?”

Бенжи обдумал это предложение.

– Нет, не подходит, – решил он наконец. – К ответу не подходит.

На несколько секунд они погрузились в молчание.

– А как тебе это? – сказал Бенжи. – Что получится, если умножить шесть на семь?

– Нет, нет, слишком буквально, – замахал лапками Фрэнки, – никакого эффекта.

Они снова задумались. Потом Фрэнки воскликнул:

– Есть идея. Сколько дорог должен пройти человек?

– Ах! – обрадовался Бенжи. – Это, кажется, звучит многообещающе! – Он попробовал фразу так и этак. – Да! – в конце концов сказал он, – это замечательно! Очень многозначительно и при этом ничего конкретного. Сколько дорог должен пройти человек? Сорок две. Гениально, просто гениально, это им понравится! Фрэнки, дружище, мы в полном порядке!

От восторга они кренделем пробежались в танце.

Неподалеку на полу лежала небольшая группа прегадкого вида людей, треснутых по голове тяжелыми наградами за лучший дизайн.

В полумиле оттуда, по коридору в поисках выхода неслись четыре человека. Они выбежали в широкий просторный компьютерный зал. В панике огляделись по сторонам.

– Угадай, в какую сторону, Зафод? – предложил Форд.

– Ну, например, сюда, – ответил Зафод, убегая направо в проход между рядом компьютеров и стеной. Остальные двинулись было следом, но Зафода остановил энергетический выстрел из Килл-О-Заппа, расколовший воздух в сантиметре перед его носом и расплавивший небольшой участок прилегающей стены.

Чей-то голос заговорил в мегафон:

– Стоять, Библброкс! Ты попался.

– Копы! – прохрипел Зафод и быстро сжался в комок. – Хочешь, Форд, теперь ты будешь угадывать, куда?

– Давай вот сюда, – сказал Форд, и все четверо побежали по узкому проходу между двумя рядами компьютеров.

В конце прохода как из-под земли выросла вооруженная до зубов фигура в скафандре, угрожающе размахивавшая зловещим Килл-О-Заппом.

– Мы не хотим убивать тебя, Библброкс! – прокричала фигура.

– Меня это устраивает! – прокричал Зафод в ответ и нырнул в достаточно широкий проем между двумя процессорами.

Остальные развернулись вслед за ним.

– Их двое, – сказала Триллиан. – Мы окружены.

Они втиснулись между большим компьютерным банком данных и стеной, затаили дыхание и стали ждать.

Внезапно воздух разорвали энергетические залпы – оба копа одновременно открыли огонь.

– Слушайте, они в нас стреляют, – сообщил Артур, сворачиваясь в калачик. – А я так понял, что они не хотят этого делать.

– Ага, мне тоже так показалось, – согласился Форд.

Зафод, рискуя собой, на секунду высунул одну из голов.

– Эй! – позвал он. – Вы, вроде, говорили, что не хотите стрелять в нас! – и нырнул обратно.

Они замерли.

Через мгновение голос ответил:

– Не так-то просто быть копом!