Проснулись мы уже не в своем уютном временном пристанище, а в темном помещении, наполненном сыростью и мерзким пищанием крыс под ногами. Руки и ноги были прикованы к стене цепью. Вырваться было невозможно. Тесно сжатые оковы сильно давили запястья. Сухость во рту неприятно впивалась в горло своими острыми иглами. Чувство усталости и изнуренности не оставляло ни на минуту. Казалось, что каждый из нас накануне поработал на каменоломне. Невзор, стараясь собрать хоть малейшие части слюны во рту, не громко что-то прохрипел. Никто даже не смог понять, что он хотел сказать, но собравшись с силами, он повторил послание:

– Друзья, пожалейте, плюньте мне в рот, а то у меня пустыня во рту. – Невзор начал сухо откашливаться. Кашель заметно был похож на собачий лай. Казалось горло Невзора сейчас не выдержит и разорвется на части, но вскоре кашель прекратился и он замялся.

Влажные стены помещения подсвечивала слабая керосиновая лампа, стоявшая на мокром и усыпанном крысиным пометом полу. Где-то в глубине из темноты послышались звенящие звуки цепей. В помещении похожем на подвал был кто-то еще, и я был уверен в том, что он находился в таком же положении, как и мы.

Глеб засуетился, его в отличие от всех нас не беспокоило присутствие кого-то чужого, но в нем это вызывало необычное негодование.

– Эй, кто здесь? Что вы от нас хотите? – Судя по голосу, Глеб чувствовал себя лучше всех.

– Не стоит кричать, я прекрасно все слышу. – Протяжный, заметно высокий мужской голос послышался из темноты. Друзья переглянулись между собой, понимая, что рядом тот самый неприятный толстяк. Мы стали ожидать кто же первый с ним заговорит.

– Это Алексей говорит, помнишь такого? – Светозар и все остальные с широко открытыми глазами взглянули на меня. Они не ожидали столь интересного продолжения. Признаться я тоже не ожидал встретить здесь человека, который был моим товарищем двадцать семь лет назад. Светозар все никак не мог поверить в то, что я мог быть знаком с толстяком и ждал ответа от Саши.

– Конечно, Леш, как мне забыть своего единственного и, кажется, лучшего на свете командира. Много лет прошло, а ты нисколько не изменился. Какие витамины принимаешь? – Смех толстяка резал уши, но закрыть их было невозможно. У Саши было все в порядке с юмором, но я шутить не хотел.

– Зато вижу, как ты сильно изменился, я тебя даже и не сразу узнал. Кажется тебе есть, что рассказать мне и моим спутникам. Нам бы очень было интересно знать, что здесь происходит и где Николай и его брат Вадим? Это те трое, о которых я вам рассказывал… парень в капкан попал, помните? – Адресовал последние несколько предложений я своим спутникам. Те дружно положительно замотали головами.

– То, что я вам расскажу, будет казаться невероятным, но поверьте мне это правда. Ведь судя по тому, что из крепкого молодого парня, я превратился в омерзительного борова, то случиться тут могло всякое. – От радости, или смятения Саша снова завизжал от смеха. Психика его была нарушена на сто процентов, но винить его было не за что, ведь никому из нас не была известна его судьба. Каждый из нас, стараясь повнимательнее вслушиваться в каждое слово Саши навострил слух.

– Мы внимательно тебя слушаем, Саша. Расскажи все как есть. – В моем голосе слышалось нетерпение.

– Когда мы с Вадимом понесли раненного Николая в этот город, мы и не ожидали такого теплого приема. В воротах нас встретили и сразу же предложили помощь. Двое крепких парней в кольчугах взяли носилки и, как нам тогда сказали, Колю понесли в госпиталь, где смогут оказать ему первую помощь. Отказываться не было смысла, ведь именно за помощью мы и шли. Отдав в спасительные руки раненного Колю, мы не много успокоились. Но все же я помню, как Вадима трясло. Он беспокоился за брата, но нам нужно было успокоиться. Охранялся город не плохо. Нас с Вадимом отвели в этот дом, он еще тогда был населен. Только через многие годы его переделали в привал для путников. Усталость и нервозность не давали нам расслабиться, но все же через некоторое время мы уснули. Не знаю сколько прошло времени, но я проснулся от стука в дверь. Открыв ее, я заметил на пороге, стражника, который предложил нам отправиться к главе города, который ожидал нас, как гостей. Его настоящее имя никто не знал, но сам же себя он называл Атакапа. Когда мы пришли, нас пригласили за стол и предложили побеседовать с Атакапа, а так же отужинать с ним. Как сейчас помню, кушать мне хотелось невероятно. Наша беседа длилась очень долго, мы разговаривали о многом. Ему была интересна наша история, как мы здесь оказались. История нашего города и вообще цель нашего стремления на запад. – Саша слезно усмехнулся, шмыгнул носом и продолжил. – Атакапа был очень дружелюбен и любезен. Вскоре принесли кушанья и мы вкусили сочные куски мяса. Замечу, что в этом городе питаются в основном мясом. Поэтому даже и не спрашиваю, что вам принесли на завтрак. Я помню, как аппетитно уплетал сочные куски мяса. Сытно покушав, мы продолжили разговор с Атакапа. Вадим поинтересовался можно ли проведать брата. Его, равно как и меня интересовало здоровье Николая. На что Атакапа неожиданно прервал разговор и поинтересовался о том, понравился ли нам ужин или нет. На первый взгляд это не казалось странным. Врать не было смысла, да и незачем? Еда оказалась прекрасной.

На эти слова Атакапа отреагировал весьма спокойно и начал углубляться в то, что мы чувствовали когда ели. Вот тогда, то я уж точно почувствовал что-то не ладное и решил задать встречный вопрос: «А собственно, в чем дело?» Атакапа начал смеяться, в этот момент он уже не был похож на хорошего собеседника и гостеприимного хозяина, а более на неистового дьявола, чья кожа с каждой секундой смеха наполнялась кровавым оттенком. Мы с Вадимом не знали о чем и думать, но хозяин неожиданно успокоился, но все еще придерживал себя за живот. Его ответ на заданный вопрос нас раздавил, даже не просто раздавил, он уничтожил нас, как личностей. Он ответил коротко, но нам этого хватило. «Мне было интересно, понравился ли вам на вкус ваш друг». В животе что-то грозно забурлило и тошнота подступила к горлу. Взгляд Вадима меня напугал не менее, чем то, что я сейчас съел своего друга. Вадим кротко проглотил комок, который до этого мешал ему говорить. Дрожь с которой трудно было совладать все так же сотрясала тело Вадима. Дрожащим голосом он спросил: «Где мой брат, твою мать?» Этот вопрос еще больше раззадорил Атакапа и тот пуще прежнего начал заливаться смехом, пытаясь себя успокоить, он пару раз на мгновения останавливался, но вскоре он снова разрывался от смеха. «Где, где твой брат? В моем, так же как и в твоем животе, твой брат».

Атакапа говорил медленно и грозно, кулаки его сжались так, что кожа на косточках кисти побелела. «Кожу снятую с него доедают свиньи, а кости отдали собакам, которые как никогда были рады свежей человечине». Взгляд Вадима потух в отчаянии. Лицо его побледнело. Я мог только представлять, что он чувствует.

– Саша замялся, по-новому переживая тот страшный момент, затем тяжело вздохнул и продолжил. – Далее я смутно помню, меня сзади огрели по голове чем-то и все то, что мог видеть это плывущие фигуры. Я слышал шум борьбы и крики, но уже не понимал ничего и вскоре отключился. Очнулся я так же как и вы сейчас в цепях и с отчаянием в голове, но мне повезло меньше чем вам. Вы сейчас не одни, а я мог лишь жаждать чьего-нибудь присутствия в те дни, а то и недели. Время для меня в те далекие времена тянулось очень медленно, я не понимал что со мной будет. Один раз в день мне приносили еду, так же мясо и стакан воды. Я отказывался есть и требовал, чтобы мне дали что-нибудь другое. Пил только воду. Вскоре меня освободили от оков, но не из камеры. Я продолжал отказываться от еды, предлагаемой мне все также раз в день. Через пару дней я обессилел. Иногда я даже не мог встать, я мочился под себя. Мою еду съедали крысы, их количество росло с каждым днем в моей камере. Часто падая в голодный обморок, я чувствовал, как меня кусают за ноги, но сил не было на то, чтобы даже отмахнуть кишащие тела крыс. Однажды я проснулся и понял, что у меня нет трех пальцев на ноге. Я был без сознания и даже не ощутил, как от меня отгрызли конечности. Я собрал все оставшиеся силы и схватил одну из жирных крыс и откусил ей голову и швырнул серое тельце подальше от себя. В моей голове закралась мысль о том, что если я не съем кого-то из тех, кого мне приносят, тогда я стану жертвой тех, кто обитает в этих подземельях. Крысы стали для меня врагами номер один. В моей голове возник вопрос: стать кормом крысам, которые съедят меня без сожаления, или быть живым, съев человека. Я уже не мог осилить себя, во мне взыграло стремление выжить. Я начал есть, то что мне приносили, мои силы с каждым днем набирались. Но я все так же, как и вы не понимал зачем меня оставили в живых, а других убивают. В конце концов оказалось, что то, что мне приносили было обычным животным мясом и не более.

– Невзор хотел пару раз перебить, кажущегося жалким толстяка, и спросить что-то, но Светозар отрицательно помотал головой и Невзор покорно замолкал. – Я уже был каннибалом, при чем уверенным в том, что отныне другой еды, мой организм не приемлет. Ответ не заставил себя долго ждать, после того, как я стал хорошо себя чувствовать ко мне пришел Атакапа. В моих глазах он снова предстал в виде доброжелательного дяди. «В нашем городе есть жители и их нужно чем-то забавлять. Ты, я вижу воин. У нас есть проводятся бои, в которых победителей чествуют, как героя, а проигравшего ждет не завидная учесть. Если ты откажешься сражаться, то тебя эта участь постигнет прямо сейчас. Если же согласишься, то будешь жить и даже возможно станешь свободным». Я не мог отказаться от этого предложения и я не мог представить себя съеденным кем-то другим. Представление о том, что кто-то, кто более ценит жизнь мог поглощать части моего тела, была неприемлема. Тогда я даже и не задумывался о том, что действительно когда-нибудь смогу жить спокойно и увижу тебя, Алексей. Вам предстоит сделать выбор от которого зависит ваша судьба. Моя же участь уже решена. – Саша затих. Долгое молчание никто и не осмелился прервать, ожидая дальнейшего продолжения рассказа, но толстяк все так же молчал.

У Невзора накопилось не мало вопросов и он не выдержал тишины и начал расспрос:

– Это что… ты имеешь в виду, что и мы сегодня кого-то съели? Да ни черта подобного, я не верю. Я не верю в то, что люди могут есть людей, где это видано. Глупость какая-то. Да и зачем? Вокруг полно животных, какой в этом смысл? По незнанию я еще могу понять, а чтобы специально, это что-то невероятное. – Невзор действительно верил в то, что говорил. Он мотал головой и не веря своим ушам, что-то бормотал себе под нос.

– Людоедство было всегда и во все времена. История насчитывает десятки тысяч случаев. Даже в обществе двадцатого и двадцать первого века находились те, кто пожелал отведать людской плоти. – Я решительно был настроен переубедить Невзора, в неправильности его взглядов на тему каннибализма. Я хорошо в этой теме разбирался и мог констатировать любой факт. Волна социального насилия захлестнувшая двадцатый и двадцать первый век, черным пятном отражалась на исторической карте Земли. Простое человеческое любопытство швырнуло меня в зловонное, пустотелое и бездушное путешествие по бескрайним просторам статистик и статей криминальной области, в свое время. Где не было места ни морали, ни состраданию, ни проблескам человеческой натуры. Я понимал, что и в прошлые века ситуация складывалась ни чуть не лучше, но в те давние годы не было возможностей узнать всего того, что происходило или могло произойти. Иногда я задумывался над тем, что же произошло на самом деле, из-за чего не стало большинства людей на этой планете? Ответ приходил один: что-то могущественное, накопив весь негатив Земли за все долгие столетия, направил его против ее жителей. – Но вот теперь я задаюсь вопросом: ради чего в нынешнее время практикуют каннибализм и ради чего все это происходит, неужели земля убила не тех термитов-людей, которые поглощали плоть Матери-Земли, дающей право на жизнь? Откуда берется ненависть, которая заставляет поднять руку на собственную, любящую мать. Откуда ненависть, которая подталкивает молодую мамашу кинуть новорожденного в зловонную мульду и при этом не наложить на себя руки. Кто мы есть без единения?.. Все у меня нет слов! – Выговорившись я замолк. У меня просто не было слов, чтобы продолжать этот разговор. Вытаращив глаза на меня, уставились мои спутники и ясно понимали о том, что меня сорвало.

– Алексей всегда умел философствовать, этого у него не отнять. Какой лидер без умения выделять свои мысли и концентрировать их. – Саша вновь подключился к разговору. – Тебя как зовут?.. того, которого не верит, что люди едят людей? – Вопрос выглядел весьма не адекватно и слегка колко.

– Меня зовут Невзор. Здесь и мои друзья Светозар, Велес, Борис, Всеволод и Глеб. Глеб не воин, он наш лекарь, вдруг чего в дороге приключится. – С заявленной решительностью ответил Невзор.

– Лекарь? – Послышался хмыкающий звук. – Думаю не стоит им говорить, что среди вас не все могут владеть мечом…

– Я прекрасно справляюсь с оружием, просто медицина для меня это мое альтер эго . – Неожиданно перебил Глеб.

– Несмотря на это, я бы не рекомендовал вам все же говорить о вашем альтер эго. Они скормят тебя диким животным, как бы для разогрева перед битвой. – Странно, но толстяк уже давно не смеялся и даже не пытался шутить. – Да, вы сегодня ели мясо человека. – Каждый из слушавших поднял взгляд, пытаясь безрезультатно высмотреть образ толстяка в глубине помещения, напоминавшего подвал. – Это был конюх, который кстати говоря хотел зарубить ваших лошадей. – Саша усмехнулся. – Я попытался ему противостоять и случайно сболтнул, что знаю одного из путников. Конечно же он тут же среагировал и бросился на меня. Завязалась драка. – Я припомнил ночные шумы и возню, но при этом промолчал. В моей голове обозначилось подтверждение слов Саши. – Он не оставлял мне выбора, как убить его. Хоть я и толстый и неуклюжий, но еще мог владеть оружием. Я сильно ударил его топором в грудь, как говорилось раньше: рана несовместимая с жизнью. Но не успел я его прикончить. Не вовремя конечно решил наведаться, справиться о новых гостях, пришел Атакапа. А тут я стою с топором и Ленька, булькая, и захлебываясь кровью, успел сказать, что знаком я с вами. Леня умер. Ну и поделом ему, я не жалею, что лишил этого скота жизни. Именно он без задора убивал любого человека, если на то была необходимость. К слову убивали тут не всех, а только тех, кто много знал из пришедших сюда. Я же к своему счастью, был всего лишь управляющим этого ночлега. – Саша громко рассмеялся. – Не пропадать же мясу, вот его и порубили, а меня сюда. Думали наверно убить меня, но, как мне кажется, они поступят более зверски. Расскажу вам интересный факт, жители города даже не догадываются о том, что здесь творится. – Я удивленно распахнул глаза. – Да, хоть это и кажется лживым, но это действительно правда. Они думают, что те, кто выступает на арене – это убийцы и преступники. Конечно к ним не будет сожаления, когда перед битвой начинают лживо рассказывать твои, будто бы совершенные поступки. Вот так и сохраняется равновесие и непоколебимость в том, что эти люди действительно должны умереть. Едят только Атакапа, его приближенные и те,