Унаследованная от автомата магазинная система питания заставила разработать более емкие магазины – коробчатый секторный на 40 патронов и дисковый (барабанный) на 75 патронов. Магазины РПК взаимозаменяемы с автоматным на 30 патронов.
Огонь может вестись патронами нескольких типов: с обыкновенной оболочечной пулей «ПС» со стальным термоупрочненным сердечником (индекс патрон 57Н231, масса пули 7,9 г), трассирующей пулей «Т-45» (7,45-7,67 г, головная часть окрашена в зеленый цвет), бронебойно-зажигательной «БЗ» (7,47-7,87 г, черный цвет с красным пояском), зажигательной (6,47-6,8 г, красный). Масса патрона с обыкновенной пулей – 16,2 г, а заряда пороха – 1,8 г. Огонь ведется с рук с упором приклада в плечо или с сошек. Стрельба «от бедра» с ремня допускается в движении – такая стрельба не дает прицельности, но в определенные моменты боя оказывает психологическое воздействие на противника, чем и объясняется ее сохранение со времен Первой мировой войны до наших дней. Выстрел с закрытого затвора не повышает риск самопроизвольного выстрела из-за разогрева патронника, если огонь ведется преимущественно короткими очередями. Для воздушно-десантных войск была разработана модель РПКС со складывающимся влево прикладом той же формы, что и у РПК. В боевом положении складной приклад фиксируется специальной защелкой. В результате РПКС тяжелее РПК на 0,3 кг. РПК и РПКС имеют модификации соответственно РПКН и РПКСН, приспособленные для установки ночных прицелов. РПК и РПКС стали оружием поддержки мотострелкового (воздушно-десантного) отделения. В ряде конфликтов РПКН с оптическим прицелом используется в качестве «эрзаца» снайперской винтовки – благо в наследие от базового автомата он имеет режим одиночного огня.
Широкая унификация узлов и деталей с уже освоенным АКМ намного упростила производство РПК, его изучение в войсках (тем более, что система АК – одна из наиболее простых в изучении и освоении). Немаловажное значение имеет простота разборки, ухода и ремонта. Продуманность, конструктивная и технологическая доведенность, сравнительная простота и своеобразное изящество схемы с широким применением принципа многофункциональности деталей обусловили высокую надежность работы оружия в любых условиях. Основным производителем РПК стал Вятско-полянский машиностроительный завод «Молот».
Конструкторы Н.Ф. Макаров и К.Т. Куренков на основе РПК разработали «кривоствольный» танковый пулемет с отклонением траектории пули на 90, однако он не был принят, хотя впоследствии такие пулеметы пытались использовать в капонирных установках. В период обвальной конверсии завод «Молот» выпустил на основе РПК охотничий карабин «Вепрь» – после нескольких лет доработки этот уникальный пример перевода пулемета в «охотничью» область дал неплохой результат.
РПК состоит на вооружении армий более 20 стран, в ряде стран производятся его копии или варианты. Так, в Югославии под патрон 7,62x39 выпускались ручные пулеметы «системы Калашникова» 72В1, отличающиеся введением оребрения на части длины ствола и 72АВ1 со складным металлическим прикладом. Экспортная модификация 77В1 под патрон 7,62x51 НАТО имела коробчатый магазин другой формы и рукоятку для переноски. В рамках семейства оружия под патрон 5,56x45 (M193) вместе с автоматами моделей 80 и 80А выпускались ручные пулеметы модели 82 с постоянным прикладом и 82А со складным, оба – с рукояткой для переноски. Югославские пулеметы в свою очередь поставлялись в ряд стран – М72В1, например, попал в Ирак. Иракская копия именуется «Аль-Кадс». Китайские Тип 73 и Тип 81, сохранив общую схему РПК, имеют некоторые отличия (см.»Китайская Народная Республика»). В Финляндии выпускался ручной пулемет М78 «Валмет» (см. «Финляндия»).
Ручной пулемет РПК-74
В январе 1974г. на вооружение Советской Армии был принят новый унифицированный комплекс стрелкового вооружения под новый низкоимпульсный патрон 5,45x39 – четыре модели 5,45-мм автомата и столько же 5,45-мм ручных пулеметов. 5,45-мм низкоимпульсный патрон был разработан группой конструкторов под руководством В.М.Сабельникова. Уменьшение калибра и массы (в 1,5 раза), вдвое меньшее соотношение между массой пули и порохового заряда по сравнению с патроном 7,62x39 сулили значительное повышение начальной скорости пули, увеличение настильности траектории, уменьшение импульса отдачи, увеличение носимого боекомплекта без повышения общего веса выкладки стрелка.
Одной из главных причин выбора из ряда 5,45-мм комплексов, представленных на испытания, комплекса «системы Калашникова» была широкая унификация его деталей и узлов с уже выпускавшимся 7,62-мм комплексом, что позволяло быстрее наладить производство нового оружия, упростило его освоение в войсках. Конструкция базового АК-74 практически полностью повторяла схему АКМ, с которым унифицировано 9 его узлов и 52 детали, т.е. соответственно 36 и 53%. Однако кроме изменения калибра были внесены и технологические новшества – большее число деталей (газовая камера, кольцо цевья, спусковой крючок, колодка прицела, опора мушки) стали выполнять из точных литых заготовок по выплавляемым моделям. Стволы стали изготавливать ротационной ковкой, каналы стволов хромировали. В новое семейство стрелкового оружия вошли ручные пулеметы РПК-74 (индекс 6П1 8) с постоянным прикладом и РПКС-74 со складным прикладом. Отличия их конструкции, по сравнению с АК-74, те же, что и у РПК в сравнении с АКМ. Новыми элементами явились дульное устройство и магазин. Масса РПКС-74 превышает РПК-74 на 0,15 кг.
На дульной части ствола крепится щелевой пламегаситель, который может заменяться втулкой холостой стрельбы. Поскольку в боевых условиях огонь из ручного пулемета, как и из автомата, ведется в основном короткими очередями (средняя длина очереди ручного пулемета – 5-7 выстрелов), к РПК-74 и РПКС-74 принят один коробчатый магазин на 45 патронов, хотя разрабатывался вариант магазина на 100 патронов (позднее 100-зарядные магазины к малокалиберным пулеметам появились за рубежом).
Отметим, что в Ижевске в это же время разрабатывался 5,45-мм пулемет с комбинированным питанием (магазин/лента), но ни один его вариант не был принят. Боевая практика войск породила различные варианты ношения запасных магазинов к РПК и РПК-74. Вместо магазинной сумки используются нагрудники с гнездами для магазинов (солдаты именуют их «боевыми лифчиками»), карманы разгрузочных жилетов и бронежилетов, наспинные сумки и т.п.
Стрельба может вестись патронами 5,45x39 с обыкновенной пулей «ПС» со стальным сердечником (7Н6, масса 3,45 г), трассирующей «Т», бронебойной «БП». Как и в случае 7,62-мм пулемета, запрещена стрельба патроном с пулей уменьшенной скорости «УС» – «дозвуковой» патрон оптимизировался под автоматный ствол, и в удлиненном стволе ручного пулемета пуля может просто застрять. При пуле «ПС» масса патрона составляет 10,2 г., т.е. масса носимого боекомплекта при том же запасе патронов оказывается в 1,5 раза меньше, чем при патроне обр. 1943 г. Уменьшение же импульса отдачи позволило примерно в 1,5 раза повысить кучность стрельбы по сравнению с РПК.
5,45-мм ручные пулеметы также имеют «ночные» модификации РПКН-74 и РПКСН-74, приспособленные для установки бесподсветных ночных прицелов типа НСПУМ, НСПУ-3. Может ставиться также универсальный стрелковый прицел 1П29 кратностью увеличения 4х, массой 0,8 кг. В изготовлении приклада и цевья от дерева постепенно перешли к пластмассам.
Стоит отметить, что в СССР раньше, чем в других странах, была проведена унификация стрелкового вооружения как нормального, так и малого калибра, в звене отделение-взвод.
