Из исторических источников нам известно, что воинам древней Руси приходилось неоднократно сталкиваться с «греческим огнем» непосредственно на поле боя.

Несмотря на применение византийцами греческого огня, в 911 году славянские дружины под предводительством князя Олега разбили византийский флот, и Олег прибил свой княжеский щит на воротах Царьграда (он же Константинополь, он же Стамбул). По-видимому, славянские воины знали свойства «греческого огня» и умели с ним бороться. Но этот опыт не учел другой русский князь — Игорь. В 941 году во время похода Игоря на Царьград греческий император Константин применил «греческий огонь» против русской эскадры, уничтожив 30 % судов. По словам летописца, греческий огонь «словно молния опускался на русские суда и сжигал их».

Вот как, например, средневековый историк Луитпреду описывает битву киевского князя Игоря с византийским императором в 941 году:

«Император поместил на свои суда машины для бросания греческого огня не только на носу и корме, но и на бортах. Милосердный бог, желая доставить победу тем, которые его просили, утишил ветер и сделал море спокойным. Поместившись посреди русских, греки бросали в них свой огонь со всех сторон, причем русские бросались в море, предпочитая погибель в его волнах смерти от греческого огня. Многие из них были сожжены посреди волн морских».

«Софийская первая летопись» тоже дает описания этой битвы: «.. и пущати нача трубами огнь на лодия Руския. И бысть видьти страшно чудо. Русь же, видяще вламень, вмътаахуся въ воду морьскую, хотяще убрести, и многы погыбоша. И таопрочi и лодi и возвратишася на побъге въсвояси. Тъм же пришедшим въ землю свою, повъдааху кождо своим о бывшемъ и оляднемъ огни. «Яко же мония» — рече, — «иже на небесъх Греци имут у себя, и пущающе, жгуще нась. И сего ради не одолъхом имъ».

Но через три года, предусмотрев защиту от греческого огня, князь Игорь разбил византийцев. Для предохранения от действия огня суда Игоря были обмазаны глиной, а воины укрывались мокрыми кожами и щитами, сплетенными из хвороста и обмазанными глиной. А незадолго до этого болгары применили «огненные сифоны», предвосхитившие собой первоначальную идею современного огнемета.

Византийский «греческий огонь» никогда не применялся непосредственно на территории Руси, да и сама Византия не представляла смертельной угрозы для русской государственности и русского народа.

Первые упоминания летописей об использовании славянами огня в военных целях относятся к X веку. Великая княгиня Ольга в 946 году, желая отомстить за смерть своего мужа, окружила город древлян Коростен и потребовала от осажденных дани: по три голубя и воробья от каждого дома. Получив эту, казалось бы, чисто символическую дань, княгиня приказала привязать к каждой птице зажженную паклю, пропитанную смолой, и выпустить. Птицы, вернувшись в свои гнезда, подожгли дома. Подхваченное ветром пламя охватило город. Древляне вынуждены были сдаться на милость Ольги. Во многих летописях упоминается, что войска Киевской Руси в X веке широко применяли зажигательные стрелы.

К этому времени русским был уже хорошо знаком и «греческий огонь» — «живой огонь», как его называли в XII веке. Славяне располагали секретом зажигательных средств, по своей эффективности, может быть, не уступающих «греческому огню». Они могли иметь собственный «живой огонь» или, совершая неоднократные успешные походы на Византию, могли узнать секрет «греческого огня» или захватить его в качестве трофея.

Не исключено, что секрет «греческого огня» стал достоянием не только арабов, то и славян. Русские дружины в боях сами применяли зажигательные средства. Когда камские булгары захватили древний русский город Устюг, великий князь Владимирский Георгий отправил своего брата Святослава с сильным ополчением обуздать захватчиков. В 1219 году русские атаковали город камских булгар Ошель, «…а наперед шли пешцы с огнем и с топорами, а за ними стрельцы… ко граду приступиша, отовсюду зажгоша его, и бысть буря и дым велик на сих потяну…» — так об этом событии повествует летопись.

Примененным огнем был достигнут боевой эффект, не уступающий действию греческого огня, ибо «буря и дым», если учесть неточность военной терминологии древних летописцев, явно имели связь с огнем и приведены после него, как некий его результат.

В 1220 году войска князя Мстислава Удалого взяли город Галич с помощью подкопа и «огня». Известно, что в 1301 году новгородцы овладели Ландскроной, употребив «огонь и пращи».

На Среднем Востоке зажигательное оружие использовалось издавна и традиционно широко. Арабы вплоть до XIV века применяли пиротехническое оружие (прототип огнестрельного), состоящее из ствола, склепанного из железных полос, который заряжался на всю свою длину поочередно пулями и зарядами черного дымного пороха. При этом «пули» представляли собой плотно свернутую ткань или паклю, пропитанную битумом или горючими смолами. Оружие применялось в качестве огнемета. Заряд поджигался с дула, и горящие пули последовательно (по мере сгорания пороха) выбрасывались из ствола. То есть принцип его действия был тот же самый, что и у появившейся позже фейерверочной «римской свечи», когда твердые горючие таблетки-«звездки» перемежаются в картонной трубке пороховой смесью, при горении которой горящие пироэлементы пулеметной очередью выбрасываются в воздух. (Еще позже, в конце XX века, в Австралии была предложена схема сверхскорострельного оружия «Стальной шторм», которое было выполнено по этой же схеме — несколько пуль, перемежаемых пороховыми зарядами, расположены в одном стволе).

Есть свидетельства, что в 1249 году арабы пользовались зажигательными ракетами при защите города Дамиетты, однако правдоподобнее, что тут речь идет о зажигательных снарядах камнеметов. В Европе применение пороховых ракет зафиксировано в 1380 году. Кстати, именно европейцы долго относились к ракетам более как к средствам увеселения, а не войны — недаром польско-литовский ученый Семенович в 1650 году называл их «снарядами пьяного Бахуса и шаловливой Венеры», а не «кровавого Марса».

В Европе осаждавшие с помощью катапульт метали за городские стены глиняные горшки с горящей нефтью. Это быстро давало желаемый эффект: осаждаемый город моментально затягивало густым дымом пожарищ.

Но и осаждаемые платили осаждавшим той же монетой: во время решительного штурма они лили на головы атакующих горящую смолу и кипяток. Для этого на стенах устанавливались котлы, под которыми во время осады постоянно горел огонь, чтобы смесь всегда была в «боеготовности». К конструкции крепостных стен были предусмотрены специальная система лотков и выпускных водометов, по которым смесь от опрокинутого котла растекалась вдоль стены и многочисленными огненными ручейками текла наружу, навстречу идущим на приступ.

В те времена применялись и защитные средства против поражающего действия огня. Воины, штурмующие крепостные стены, для защиты от кипящей смолы и горящей серы прикрывались обильно смоченными водой овечьими шкурами. Для защиты от огня передвижные осадные башни с таранами обивали листами меди, железа или мокрыми кожами.

В Индии боевым собакам привязывали на спину зажженные факелы и пускали их на врага. Не отставали в изобретательности и европейцы. Во времена Ренессанса в Италии вывели породу боевых собак «кане корсо». Их одевали в железные доспехи, а на спину помещали контейнеры со смолистым веществом. Затем живых «носителей огня» выпускали на вражескую кавалерию. В войсках Великих Моголов специальные метальщики бросали в кавалерию противника примитивные ручные зажигательные гранаты —