Однажды сидели мы в блиндаже, Иван Палыч только что благополучно воротился с обхода, залегли мы было все по-хорошему спать, иные уж спали, разинувши рот до ушей и вызывая храпом дремоту другим на глаза.

Пенкина было что-то давно не слыхать, он всё больше спал иль притворялся, что спит. Сенька, с тех пор как его отчислили после болезни Палона Палоныча в роту, тоже как скис, мучился без заливухи и, если говорил, так больше ругался заковыристой бранью, да и в деньщиках Сенька ходил у Палон Палоныча не по закону, потому Сенька был кавалер, сам же капитан Тараканов, хоть и по пьяному делу, но крестик навесил: а кавалеру в деньщики никак нельзя. Ну, да какой же закон, если его нельзя обойти? Капитан же без Сеньки ни часу не мог обойтись, потому и сходило до время...

В этот же вечер и Сенька и Прохор молчали, лежа на нарах, у прочих же разговор не ладился и приходил к концу, каждый ворочал слова словно большие колеса из кузницы катил, круглые, тяже-лые, окающие, не скоро их изо рта выпихнешь языком, но только Иван Палыч пожелал храпевшему Пенкину спокойного сна, который ни да ни нет на это пожелание ему не ответил, Сенька вдруг прямо к Иван Палычу в ноги, сел у него в ногах и кричит:

- Иван Палыч, немцу островушному - ша!

- Подожди ты орать, а то связать прикажу! - говорит ему Иван Палыч, со всего размаху толкая его в бок кулаком.

- Постой, Иван Палыч,- кричит расходившийся Сенька, - давай мне веревку подлинее... я ему докажу!..

- Да что ты спятил, что ли?.. Вешаться, что ли хочешь? - смеется уже веселым заливистым смехом Иван Палыч,- на глазах у смерти вешается кто же, заливушное брюхо?..

- Нет, нет, Иван Палыч, я бы за бутылку бы да что: за глоточек один, сейчас его искоренил без остатку...

- Это кого же: чорта, что ли?

- Нет, Иван Палыч, островушного немца искореню...

Иван Палыч поднялся на локтях: глядит на Сеньку, что у него клепки, что ли, из головы выпали так не похоже: Сенька, как Сенька, глаза только так и горят, как уголья, и руки на коленях трясутся...

- Ты что это, Сенька, мелево мелешь, ложись сию же минуту, а то назад руки скручу и шомполом по сидячему месту...

- Иван Палыч,- тихо говорит, Сенька,- послушайте вы меня, дурака, ведь дурак да не очень, семь лет управлял большим перевозом, ты это только пойми...

- Да это мы все понимаем: ты ведь не на Волге сейчас, а на Двине, тут, брат, несь не бабы полощут белье: он те так полоснёт!

- Вода, Иван Палыч, по всему свету по одному закону бежит...

- А... это верно,- говорит Пенкин спросонья, повернувшись к Сеньке лицом и полой протирая глаза...

- Знамо дело, что верно,- торопливо подхватил Сенька...

- Ты, Иван Палыч, послушай Сеньку, он ведь ба-альшой кесарь, да командиру доложи, может быть, толк какой будет...

- Ну, бреши, Прохор Акимыч...

- В нужде, Иван Палыч, человек в два раза умнее...

- Ну, так и быть: рассказывай, Сенька!

Мы все приподнялись с нар, закурили, приготовились все заранее вдосталь от новой Сенькиной выдумки посмеяться, а Сенька только всего и сказал:

- Надо мне, Иван Палыч, для всего дела веревку подольше, пороху побольше, ночь потемнее да артиллериста поумнее... Вот и больше ничего не скажу...

Лег на нары и только потом, когда все угомонились, он опять тихонько подошел к Ивану Палычу и прошептал ему на ухо:

- Вы спите, Иван Палыч?

- Нет, не сплю, решаю твою задачу, говорит ему миролюбиво фельдфебель...

- Все равно не решите...

- Почему? Что же у меня, по твоему, ума твоего меньше?..

- Да нет, ума-то у вас больше, да я самого главного не сказал, что еще для этого нужно...

- Ну, а что еще, Семен Семеныч,- приподнялся Иван Палыч и воспаленными глазами посмотрел в воспаленные Сенькины хитрые глаза...

- Усё узнаете, скоро захвораете!..

- Слушай, Семен Семеныч, коли наладишь такое дело, так ведь я и не знаю какую награду получишь... скажи, Семен Семеныч, что еще надобно?..

- Ин ладно, давай полтинник: скажу...

- Дам, собачий сын, говори!..

- Дашь?

- Дам!..

- Дашь?

- Дам, ей богу же, завтра дам и за заливухой пущу...

- Ну тогда, Иван Палыч, хорошенько слушай.

- Ну, - пригнулся к Сенькину уху Иван Палыч.

- Нужна еще для этого дела: кошка...

- Ну это уж ты врешь, Сенька, какую там тебе тут на позиции кошку, тут и котенка-то не достанешь...

- Вот теперь и подумай, а к завтрему с вас полтинник... дозвольте!..

- Выкусишь!

Иван Палыч повернулся на другой бок и скоро захрапел, а Сенька долго еще сидел на нарах ножка-на-ножку и о чем-то очень упористо думал...

* * *

На другой день, когда рассвело и косой лучик нас на ноги поднял, Иван Палыч никакого полтинника Сеньке, конечно, не отдал, а только поднял Сеньку на смех.

- Кошка кошке розь, - сказал Пенкин Иван Палычу,- одна кошка мышей ловит, другая кошка ведро достает...

- А ведь и в самом деле, Прохор Акимыч,- говорит приподнявши брови Иван Палыч... А?... Что ты тут скажешь...

- Ну вот то-то и дело, у Сенькиной кошки железные ножки...

- Доганулся, Сенька, знаю: получай полтинник!...

В это время пришла смена из Акулькиной дырки, из наблюдательного против пловучки, куда время от времени Иван Палыч, чтоб не было очень заметно, что он своих однодеревенцев бережет, назначал кого-нибудь из чертухинцев, смотрим мы: лица у Голубков сильно помяты, губы трясутся, бороды скомканы и словно заворочены в рот...

- Что, Голубки? - спрашивает Иван Палыч, ничего еще не подозревая.

- Одного Голубка ястреб склевал: пёрушек даже не оставил...

Мы перекрестились: история эта стала знакомая,- шли неосторожно с поста, подшумели, немец с этого чортова поплавка услыхал и из миномета мину пустил: говори вечная память...

Иван Палыч не нашелся дажо что и сказать, снял только фуражку и крест на лоб положил. Разнесло?..

- Искали, искали, лоскутники нету нигде: схоронил, только креста не поставил!

- Ну, Иван Палыч, на твой полтинник назад, - отрубил Сенька, соскочивши с места, как кошка.- пойдем к командиру...

Иван Палыч взял полтинник, положил его почему-то на стол, а не в карман и сказал:

- Верно, Семен Семеныч, пойдем: может, что и надумаем... А? обернулся он недоверчиво к Пенкину...

* * *

Пенкин молчал, сурово нахмуривши брови и заломивши на затылок картуз...

...Зайчику Сенькин план пришелся очень по духу: сперва он сидел и словно не слушал, глядя поверх Иван Палыча куда-то в темный, завешенный паутиною угол, думал будто о чем-то давнишнем, чему никак не мог найти разрешенья, отчего на чистом белом лбу у него пролегла горько изогнутая, еле заметная черточка крест-на-крест, когда же Сенька всё рассказал про кошку с железной ножкой, про то, как он служил на Волге перевозчиком и как им хозяин дорожил за большую сноровку и знание дела, несмотря на то, что Сенька любил заливать - одним словом, сразу про всю свою жизнь и ту удивительную затею, которая ему спать не дает,- у Зайчика глаза прояснели.

Поглядел он на Сеньку, будто только что разглядел, а допрежде и не видел, Сенька же Зайчику смотрит в глаза, а Иван Палыч засел в стороне и водит своими усами, как из щели таракан.

- Ты, Сенька - герой! - сказал Зайчик, поглядевши в сторону Иван Палыча...- Сегодня же пойду к артиллеристам и посоветуюсь с ними...

- Узнайте, ваш-высок, а я за всякое время,- застенчиво, непохоже на Сеньку, проговорил он, поднимаясь со скамейки и делая знак Иван Палычу.

- Только не забудьте, ваш-высок, заливухи еще, сами знаете: осень, вода!..

Сенькин план был очень простой: надо было плот сколотить или что-то вроде корыта, которое бы могло поднять на воде пуда два или три, корыто это привязать на веревку, веревку утвердить на остро отточенную кошку, чтобы сразу лапами врезалась в дно и в песке закрепилась, к корыту приделать круто поставленный руль, так чтобы в него било теченье и относило корыто с пирокси-линовой бомбой к берегу немцев,- такое устройстио часто увидишь еще и теперь на Волге на большом перевозе: баржа на канате ходит сама, хочешь на тот берег, хочешь на этот, как руль у баржи повернешь, туда ее волной и погонит...

Как только Иван Палыч с Сенькой ушли, Зайчик тоже заторопился, почти вслед им вышел из блиндажа и, размахивая руками, пошел по ходам сообщения на батарею, с которой так неудачно стреляли по островку.

Офицер, который командовал ею, был еще совсем молодой человек, слушал он Зайчика, покусывая розовую безусую губку, а когда Зайчик кончил, восторженно начал крутиться из угла в угол по крошечному блиндажу, заложивши за спину руки...

- У вас есть человек, кто эту кошку закинет?..

- Есть, он все это и придумал...

- А ведь знаете, подпоручик, из этого должен бы выйти очень немалый эффект: едва ли мы сковырнем немца с этого островка, но что мы его испугаем, так это как пить дать, все будет зависеть, по моему мнению, от того, есть ли у немца на острову огневые припасы иль нет... Если есть?!.. тогда...- юноша обеими руками показал, как немцы полетят кверху на воздух.

- Ну, а если припасы найдутся, они ведь на них не скупятся, минометных бомб на острову, я думаю пропасть: три ночи стояла луна, мы очень хорошо следили за лодкой: никакого намека...

- Я думаю тоже, что они в первый же день завалили весь остров этим добром... Тогда!..- юноша опять всплеснул кверху руками.

- Давайте попробуем и без всяких реляций...