Но, со временем, и ее противники приобрели специфический опыт и смогли рационально использовать имевшиеся у них преимущества.
Союзники сделали ставку на авиацию. К весне 1942 г. от тех английских авиачастей, что до войны базировались в Малайе и Бирме, остались только ошметки. Все пришлось начинать сначала. Часть техники доставили из Англии, кое-что из Африки и с Ближнего Востока, а в гарнизонах Индии подсобрали старые колониальные бипланы, такие, например, как “Винсент”. В феврале 1942 г. в Ассаме начала формироваться 10-я воздушная армия ВВС США (10-е ВВС армии США). Количество самолетов быстро росло. В декабре 1943 г. все силы союзной авиации объединили в Восточное авиационное командование. В него вошли и 10- е ВВС американцев и Бенгальское командование королевских ВВС. К началу 1944 г. только американцы держали в Китае и Индии около 1500 самолетов, из них около 900 боеспособных. Чтобы разместить всю эту армаду, понадобилась соответствующая аэродромная сеть. Массовое строительство аэродромов началось с марта 1942 г. Первоначально в план заложили 215 аэродромов. рассчитанных на две эскадрильи каждый. В ход пустили где бульдозеры и скреперы. а где местных жителей с мотыгами и корзинами. Фактически к ноябрю 1943 г. соорудили 275 аэродромов и еще 15 находились в разных стадиях постройки. 140 из них имели по две полосы с твердым покрытием. а 64 – по одной такой. Это было очень важно, поскольку в сезон дождей фунтовые площадки полностью “раскисали”.
Параллельно создавалась сеть наблюдения и связи. Уже в декабре 1942 г. к фронту доставили 52 мощные радиолокационные станции. Это позволило полностью контролировать воздушную обстановку в прифронтовой зоне.
Английские и американские истребители надежно прикрыли тыловые аэродромы. К началу 1944 г. союзникам удалось существенно пополнить и модернизировать парк своей авиации на этом театре. Англичане располагали истребителями типов “Харрикейн” и “Спитфайр”, а также двухмоторными “Бофайтерами”, служившими как ночные истребители и штурмовики большого радиуса действия. Основным типом истребителя у американцев поначалу являлся Р-40 “Киттихаук” (Р-40Е, затем Р-40К и P-40N), но с середины 1943 г. начали поступать P-5IA “Мустанг” и двухмоторные Р-38 “Лайтнинг'. Бомбардировочная авиация союзников была представлена машинами разных классов – от небольших одномоторных пикировщиков “Вендженс” до средних “Веллингтонов” и В-25 “Митчелл' и тяжелых В-24 “Либерейтор'. Транспортные части и у американцев, и у англичан были укомплектованы двухмоторными самолетами С-47 и С-53 (а в английском обозначении – “Дакота”). В 10-х ВВС имелись и более мощные транспортные С-46. Связь и санитарную службу обеспечивали легкомоторные американские машины L-1 и L-5, а также английские “Остеры”. В составе 1-й группы воздушных коммандос имелось также небольшое количество более грузоподъемных UC-64 “Норсмэн” канадского производства. А всего, вместе со вспомогательными подразделениями, у союзников имелись самолеты окаю 40 типов.
В то время как союзная авиация усиливалась, японская, наоборот, постепенно слабела. Весной 1944 г. на всем театре ВВС императорской армии располагали 740 самолетами, из них непосредственно на фронте находились 370 (200 истребителей, 110 бомбардировщиков и 60 разведчиков). Еще столько же дислоцировалось в Таиланде, Индокитае, Малайе и на о.Суматра. Материальная часть 5-й авиадивизии японцев порядком устарела. Основным истребителем являлся Ки.43 – маневренный, но недостаточно скоростной и живучий. В значительно меньших количествах имелись более тяжелые Ки.44 и двухмоторные Ки.45. Парк бомбардировочной авиации состоял из устаревших Ки.48 и Ки.21. В качестве ближних разведчиков служили Ки.36, Ки.51, а также истребители. Дальнюю разведку обеспечивали скоростные двухмоторные Ки.46.
По сравнению с весной 1942 г. воздушные силы японцев практически не пополнились современной техникой. Уровень подготовки летного состава даже упал, поскольку наиболее опытные и боеспособные части были выведены на другие театры, считавшиеся более важными. Из Бирмы на Филиппины и Новую Гвинею ушли 1-й, 11-й, 50-й, 77-й полки. Взамен них из Японии и Манчжурии прибыли только что сформированные части, укомплектованные теми же устаревшими машинами. Требования местного командования о дополнительных подкреплениях отметались – всю современную технику и хорошо подготовленный личный состав поглощали операции на островах Тихого океана, где японцы терпели поражение за поражением.
Возможность завоевания превосходства в воздухе имела немаловажное значение для планов англо- американского командования. А планы эти были весьма необычны. Войска должны были идти через горы и джунгли, полностью обеспечиваемые всем только по воздуху. Эту идею предложили в штабе 10-х ВВС осенью 1943 г. Англичане поначалу ее напрочь забраковали, планируя продвижение вдоль побережья с широким использованием морских десантов. Но для этой цели нужно было большое количество десантно- высадочных средств, а у британского Индийского флота их не имелось. У американцев они были, но те вовсе не рвались отправлять их в Бирму – американский флот не собирался “таскать каштаны из огня' для англичан. Ведь целью английского плана являлся Сингапур – “жемчужина Британской короны”, бездарно сданная японцам в начале войны. Американцев куда больше интересовало освобождение северных районов Бирмы, чтобы открыть дорогу на Куньмин в Китае. После того как в 1942 г. японцы ее перерезали, все поставки по ленд-лизу осуществлялись самолетами через Гималайский хребет. Транспортами везли оружие и патроны, грузовики и пушки, горючее и масло. Для этого американцам приходилось держать поблизости от “горба”, как называли Гималаи американские летчики, армаду транспортных самолетов, поглощавшую целые реки бензина.
В конце концов пришли к компромиссному варианту. Наступление разворачивалось сразу во всех важных направлениях и обеспечивалось с воздуха, причем львиную долю транспортных операций брали на себя американцы.
Опыт организации наступления с полным обеспечением авиацией, в принципе, уже имелся. Впервые такую тактику применили австралийские войска на Новой Гвинее, где климат, рельеф и полное бездорожье весьма напоминали Бирму. В ноябре 1942 г. пехота австралийцев пошла отбивать у японцев поселок Кокода налегке. Солдаты несли только винтовки, боеприпасы и неприкосновенный запас продуктов. Всю артиллерию наступавших составляли пять разобранных на части минометов. Пехотинцы шли по тропинкам, периодически прорубая себе дорогу через джунгли. Вместе с ними шли офицеры-авианаводчики, при необходимости вызывавшие по радио истребители-бомбардировщики, которые заменяли пушки и гаубицы. Бомбили Р-39 и Р-40, управляемые американскими летчиками. А на цели их вели австралийские “Уиррэвеи”, совмещавшие функции ближних разведчиков, целеуказателей и легких штурмовиков. “Уиррэвеи”, например, снимали японских снайперов из густой кроны деревьев.
Все необходимое доставлялось наступающим с неба. Сводная группа из разношерстных самолетов, мобилизованных из гражданской авиации, и нескольких С-47 ВВС армии США, доставляла в день 25-30 т грузов. Большая часть их сбрасывалась без парашютов, которых не хватало. Специальных упаковок тоже не имелось. Сброс осуществляли на небольшой скорости на уровне верхушек деревьев. С парашютами выбрасывали только боеприпасы. При таком подходе терялось до четверти всего доставляемого. Банки с тушенкой, падая на камни, рвались, как гранаты. Тем не менее, операцию благополучно завершили, Кокоду взяли и японцам пришлось очистить окрестности бухты Милн.
Позже, в феврале-июне 1943 г., еще более сложная операция подобного рода проводилась в Бирме. 77-я бригада коммандос под командованием О.Уингейта, более известная под прозвищем “чиндиты” (первоначально она действовала у реки Чиндуин), провела глубокий рейд в тылу противника. Снабжаемая и поддерживаемая только авиацией, бригада прошла 1600 км, нарушая коммуникации японцев. На всем пути “чиндитов” расчищались в джунглях небольшие посадочные площадки. На них садились легкомоторные самолеты, вывозившие раненых и больных и доставлявшие то, что не всегда можно было сбросить, например, детонаторы.
Но намечаемая операция резко отличалась от всех предыдущих по своим масштабам. Для того, чтобы обеспечить всем необходимым войска на трех основных участках фронта – восточном, центральном и южном, необходимо было ежедневно перевозить не менее 2000 т различных грузов. Причем все это требовалось сначала доставить на передовые аэродромы (тоже авиацией из-за отсутствия дорог), затем
