— А что с «плохим» нанимателем? — проявил здоровое любопытство Джо.

— Он настолько плохой, что операция ещё не закончена, — усмехнулся я. — Завтра с утра мы уедем её заканчивать.

— И чем это должно закончиться?

— Как в кино — плохие теряют деньги, силу и посрамлены, — съерничал я.

— И всё же — к кому вы себя в большей степени относите? — продолжал настаивать Джо. — К наёмникам или к «хорошим»?

Видать, его и вправду этой темой разобрало: вон как уцепился. Американец — и денег хочется, и чтобы в белой шляпе[15] сниматься.

— Джо, ты где воевал в той жизни? — ответил я вопросом на вопрос. — В Персидском заливе? Ещё где-нибудь?

— В Заливе и на Гренаде, но это не война, сам понимаешь.

— У вас была прорва трофеев от иракцев, — начал я издалека. — Разбили их легко, они бросали всё, что имели, сдавались с оружием и так далее. Что вы делали с трофеями? Делили на всех и несли продавать?

— Издеваешься? — засмеялся он.

— Нет, просто спрашиваю.

— Тогда я просто отвечаю: нет, мы не собирали трофеев. Трофеи собирали совсем другие части, специально к этому предназначенные.

— А здесь? — Я махнул рукой куда-то в сторону гор. — Мы собираем трофеи сами, делим их между собой, кто сколько противников убил, а потом продаём. Здесь то ли Средневековье, то ли Дикий Запад, Джо. Значит, и место для «вольных отрядов». «Регуляторов», если ты любишь старые ТВ-шоу. А на кого работать — дело твоей личной порядочности.

Джо перевернул вновь бурно зашипевшие колбаски на решётке, побрызгал на них чем-то прозрачным.

— А я не рассуждаю о порядочности твоего бизнеса, — сказал он. — Ты меня неправильно понял. Мне интересно — как ты его организовал?

— А зачем тебе?

— Если честно — пока не знаю, — ответил он после паузы. — Я приехал в это мир семь лет назад. Жена умерла ещё в том мире, и мы с дочкой прошли через «ворота». Я воспитывал её, как умел, и воспитал… сам знаешь, кого я воспитал. Она чинит машины, водит самолёт, стреляет из всего, из чего можно выстрелить… Я начал бизнес по ремонту, а потом — продаже машин, и теперь у меня работают дочь и ещё пара ребят, которые могут с этим справляться не хуже, чем я. А у меня появляется время думать о том, что просто жизнь в Аламо становится для меня скучноватой.

— Ты хочешь присоединиться к группе? — спросил я.

— Если честно — сам не пойму, — пожал плечами Джо. — Похоже на то. В общем, если тебе вдруг понадобится человек с моими навыками… знающий территорию Техаса, Конфедерации и Американских Штатов… разбирающийся в технике, хорошо стреляющий… если тебе надо будет нанять самолёт или вертолёт и посадить кого-нибудь за штурвал — сделай нам предложение.

— Вам? — удивился я. — Ты имеешь в виду и Джей-Джей?

— Да, я имею в виду и свою дочь, — сказал он. — Ты её знаешь: она сама рвётся в любую заваруху. А если я влезу в историю с тобой, а её оставлю в стороне, то она наделает гораздо больших глупостей, чем если бы была рядом со мной. Сам такую воспитал — сам и должен расхлёбывать. Если она впутается в историю — пусть лучше впутается со мной или с теми людьми, которым я доверяю.

— Джо, надеюсь, я не должен тебе объяснять, что сотрудничество с нами может быть очень опасно? — вкрадчиво спросил я. — Мы же не костры и ночёвки для бойскаутов устраиваем.

— Не считай меня полным идиотом, — грубо ответил он. — К тому же вам нужны будут и пилоты, и водители, и те, кто сможет присмотреть за базой. Это уже не так опасно.

— Верно, не так, — кивнул я.

Я задумался. У меня созрел один вопрос, который я давно собирался задать Джо, но пока этого не сделал.

— Джо, скажи… а как ты относишься к такой организации, как Орден?

— Я их не люблю, — сразу ответил он. — А что?

— Почему не любишь? — уточнил я.

— Потому что их цель — получить с нас как можно больше, а дать взамен как можно меньше. И они смотрят на нас, как на белых крыс в лаборатории. Ставят опыты. Лично я в этом уверен, — а это мне очень не нравится.

— Почему ты так думаешь? Какие опыты?

— К чему эти вопросы? — спросил Джо.

— И всё же ответь, пожалуйста, — настаивал я.

— Хотя бы потому, что в этот мир попадают люди, подобные Сэнди и его банде, — подумав, сказал Джо. — Помнишь, Рой Питерсон тебе рассказывал? Тогда, в клубе? И не только Сэнди. Орден специально забрасывает таких, как Сэнди, в наш мир, это понятно. Но для чего? Чтобы гибли люди, да ещё такой жуткой смертью? Знаешь, что творила банда Сэнди, пока их не поймали? Или это просто развлечение? Знаешь, давным-давно было такое соревнование для охотничьих собак — их запускали в курятник, а потом считали, чья собака разорвала больше цыплят. Я даже думал — может быть, и у тех, кто управляет Орденом, это тоже спорт такой? Скажем, я забросил сюда Сэнди, а ты… скажем… Мэнди… Давай теперь посмотрим — кто больше людей убьёт, изнасилует детей и сожжёт ферм? Сэнди или Мэнди? Если Сэнди — ты ставишь пиво, если Мэнди — я. Другого объяснения у меня нет.

— Поэтому ты к Ордену относишься… закончи фразу.

— Плохо, — сказал Джо. — Я очень плохо отношусь к Ордену. И я не знаю ни одного человека в этом городе, который бы относился к Ордену хорошо. Достаточно сказал?

— Вполне, — кивнул я и показал на гриль: — Колбаса горит, переверни.

Джо брызнул на разгоревшиеся с одного края угли из опрыскивателя.

— Рано переворачивать. Так к чему все эти вопросы?

— К тому, что… Первое — я не работаю на Орден. Второе — я могу работать против Ордена.

— Я должен их пожалеть или что? — нахмурился он.

— Большинство в Ордене — американцы. Не меньше половины, пожалуй, — уточнил я, что же имелось в виду.

— Американцы живут на американских территориях, — ответил Джо. — Орден живёт на другой, своей территории, где собирает моральных уродов, и мне обидно, что они открыли набор среди американцев в первую очередь. Вот и вся философия. К тому же, как я понимаю, ты не пойдёшь отстреливать просто сотрудников Ордена? Например, отделение их банка в Аламо?

— Не пойду.

— А если целью атаки являются те, кто ставит эксперименты с заброшенными в наш мир убийцами — я участвую. Мы поняли друг друга?

— Думаю, что да. А колбасу всё же переворачивать пора.

С утра на двух М109 мы выехали из Аламо в направлении на запад. После захвата Прохода бандиты ещё не нашли новых способов пересечения гор, поэтому на Дороге воцарилось затишье. Не то чтобы полное — бандиты здесь не только из-за гор приходили, бывали даже местные банды, — но люди уже рисковали перемещаться вне состава конвоев, и в большинстве случаев — вполне успешно. Так и мы двинули на двух грузовиках — нас восемь человек и четыре кубинца из Нью-Рино, приехавших за нами в Техас.

Несколько раз мы видели на Дороге встречные машины без сопровождения конвоев. Люди ещё сбивались в небольшие колонны, держали оружие на виду, наготове, но перед ними не шли, выставив в стороны стволы башен, бронемашины, не двигались впереди дозоры. Сразу становилось понятно, что захват и взятие под контроль Прохода произвели настоящую революцию в местной торговле.

Ещё кое-что меня заинтересовало. В двух местах возле Дороги я видел людей, у которых были землемерные инструменты и которые ими ещё и пользовались. Это означало, что у ставшей менее опасной Дороги собираются что-то строить. Ферму ли, заправку, ещё что-нибудь — не знаю, но Дорога действительно начинает притягивать к себе жизнь, хотя раньше она слишком часто притягивала смерть.

Дорога продолжала патрулироваться. Мы трижды встречали патрули «минитменов» — каждый на двух «хамви», стоявших на возвышенностях. Но всё же это было совсем не то, что раньше. Это уже как дорога в Нойехафен, это уже как ехать из ППД в Демидовск. Воплощение спокойствия, можно сказать, — и всего за несколько дней.

Сидевший за рулём кубинец Хорхе рассказал нам с Марией Пилар, что даже «город жуликов» Нью-Рино — и тот ощутил улучшение. Может быть, те, кто скупал добычу у банд, и понесли ущерб, но зато поток людей, едущих туда развлекаться, увеличился уже чуть не в полтора раза. Две большие и влиятельные банды из города даже скинулись на то, чтобы начать строительство большого форта-заправки на том самом перекрёстке, где мы с Бонитой в своё время пытались перехватить конвой в Аламо.

Сами кубинцы содержали в Нью-Рино ипподром, два казино, спортивный клуб, где устраивались матчи по боксу и чему угодно, большой боулинг и целую сеть букмекерских контор. И у них количество визитёров только за последнюю неделю чуть ли не на треть увеличилось. Как будто всё население Конфедерации, Техаса и даже Московской Территории только и ждало, когда можно будет смотаться в Нью-Рино, чтобы потратить там честно заработанные деньги.

Из проезжавших мимо маленьких колонн не все выглядели перевозчиками товаров и грузов: в некоторых машинах ехали просто компании людей, чего раньше здесь почти никогда не встречалось. Да и оживилась Дорога, разъездились по ней. Что же, значит, наша идея с выходом соотечественников Бониты через Проход оказалась действительно удачной.

Двигаться без конвоев оказалось ещё и намного быстрее. Когда не стало необходимости в регулярных остановках на проверку подозрительных участков местности впереди, когда стало можно держать скорость повыше, потому что не нужно было всё время быть настороже, путь до Нью-Рино оказалось возможным совершить в один день. Выехав в семь утра из Аламо, уже к одиннадцати вечера — напомню: к двадцати шести ноль-ноль — мы въехали в пригород Нью-Рино. Раньше так ни у кого не получалось: всем приходилось ночевать в саванне примерно в трёх часах пути до развилки. В том самом месте, где прекрасная Мария Пилар Родригез впервые выступила на нашей стороне, оказав неоценимую помощь в захвате злодея Лукаса, он же — Лука Пераччи.