и всё тут, поперёк горла такое дело встало. И тогда Валера сказал:

— Откуда они — без понятия, как я уже говорил. Но есть моментик один — они на меня вскоре выйти должны. Мы с ними за одну тему договорились, обмен типа, так что не денутся никуда.

— А как они на вас выйдут? — спросил капитан.

— Известно как — на рынок к нам подъедут, там меня искать будут.

Вот так. Вроде и сдал, но не до конца. И даже время какое-то самому себе оставил, чтобы решить, как дальше поступить — приз взять или всё же получить удовольствие, прогнав добычу этим самым «чёрным» мимо рыла? Главное теперь, чтобы его бойцы случайно не болтнули, но не должны, они уже в суть службы въехали, да и предупредить он их успеет. Вообще никому. Ни слова. Даже Самбисту. «Шишига», полная патронов — большой соблазн, очень.

— А как насчёт того, чтобы мы у вас подождали их появления? — спросил капитан. — Человек двадцать наших, с машинами. Найдётся место? Не бесплатно, конечно.

— Гостиница у нас есть, — сказал Самбист. — Но тут вопрос не о номерах. За беспокойство и возможные проблемы что платите? Или на шару рассчитываете?

— С вами — и на шару? — картинно удивился капитан. — Да нет, мы на такую щедрость не рассчитывали. Заплатим.

— Ну, тогда и вопросов нет, — подвёл итог беседе Самбист.

Валера промолчал.

Ждали нападения всерьёз, приготовившись дать отпор кому угодно. Продумали позиции, прикинули возможные маневры — и всё зря, вертолёт прошёл над нами, никого не заметив, по всему судя. К вечеру отправились в разведку двумя парами. Сам я с Большим вместе двинулся лесом, примерно туда, откуда следовало ждать нападения, если выбросят десант, а Лёха с Викой пошли к дороге. Но никаких признаков угрозы не заметили. Честно отошли от деревни километров на пять, но вокруг был тот же весенний лес, пахучий, чистый, с птицами и время от времени стучащими дятлами. Зато обнаружили кабанью лёжку и тропу километрах в двух. Надо будет Николаю сказать, он поохотиться не против, по всему видно.

Вернулись, выставили фишку в крайнем доме и в кунге и сочли достаточным. Николай уже две недели здесь живёт и пока ни единой живой души не видел, равно как и мёртвой, так что риск, если нас сейчас не обнаружили, минимальный. В общем, так и зажили здесь, заодно рискнув выйти на связь с «Пламенем», очень коротко, сообщив лишь о задержке с возвращением. Пусть оповестят наших, а то нас ждут, часы считают, а мы в лесу прохлаждаемся.

В воскресенье устроили совещание, в котором мне поставили на вид авантюру со стрельбой по фармкоровскому эсбэшнику. Пришлось оправдываться:

— А что случилось, собственно говоря? Очень может быть, что сейчас ищут тех, кто завалил офицера, а не бывшего аспиранта профессора Дегтярёва и его дочерей. А этот самый убитый точно ведь меня узнал, просто ещё не понял, кто я такой. Да и мне теперь кажется, что я его в центральном офисе на Садовке встречал, так что вопрос времени был.

— А почему ты думаешь, что он не успел своим информацию дать? — спросила Ксения. — Ты так уверен в том, что говоришь?

— Совершенно не уверен, — ответил я. — Но не исключаю такой возможности. Исхожу из того, что если бы он меня узнал, то и возглавил бы поиски, не поехал к бандитам в гости. Он меня видел, он меня опознал — ему и гоняться.

— Разумно, — задумчиво кивнул Сергеич. — Ты для них задача номер один с этими контейнерами, по-другому и быть не может. Правда, есть вариант, что они просчитают тебя как раз за счёт того, что этого капитана убили. Начнут копать — и выплывет. Фоторобот, туда-сюда — точно кто-то узнает.

— Так тогда в любом бы случае узнали, — пожал я плечами. — Но рискнуть, на мой взгляд, стоило. Мало ли как на самом деле вышло?

— Может, и стоило, возражать не буду, — сказал Сергеич. — Выбор у нас действительно невелик. К тому же повезло, что он тебя не сразу узнал, а то положили бы нас прямо в трактире или на выходе из него. Ты ведь его не узнал, пока он на тебя не уставился как баран на новые ворота. Ладно, чего жалеть? Мы — живые, машины целы, паёк пока есть, оружия куча. Прорвёмся обязательно.

На этом существенно важная часть совещания и закончилась, дальше перешли на мелкую бытовуху вроде графика дежурств и как уговорить Николая с семейством бросить деревню и перебраться следом за нами в «Пламя». Но уговорить никак не удавалось, он твёрдо решил ближайший год провести в отшельническом фермерстве и лишь потом принять решение, примыкать ли к кому-нибудь или так и дальше жить. В принципе, понимаю его. Не он один мечтал бы о жизни вдалеке от всех, такой, чтобы в ближайший город раз в месяц за солью со спичками ездить, приходилось таких людей и раньше встречать.

И вчера же мы слышали вертолёты. Дважды. Сначала в одну сторону прошли, затем в обратную. Над деревней не летали, чуть в стороне, но мы поняли, что сняли заслоны на дорогах. Поэтому с утра мы двинулись в путь, попрощавшись с гостеприимными и радостными оттого, что избавились от нас, хозяевами заброшенной деревни, поделившись с ними сухпаями, теми, что остались, и пулемётными патронами, которые к их трёхлинейке в самый раз.

Ехали осторожно, стараясь даже моторами не шуметь, медленно и внатяг. Всю дорогу я даже приклад РПК от плеча не убирал, обшаривая его стволом лес перед собой, через который вихлясто вела дорога. Сергеич сегодня был за пулемётчика на «головняке», и он тоже ни на секунду не расслаблялся. И Лёху подсадили — самых опытных, в общем. Если что, нам первым отбиваться, остальные машины шли на дистанции в полкилометра сзади, слушая связь.

Но ничего, к радости моей бесконечной, не происходило. Единственная проблема, да и та небольшая, возникла тогда, когда обогнули огромное болото Оршинский Мох, состоящее из множества торфяных озёр и зыбкой земли между ними. Справа сначала тянулся редкий уродливый лесок, какие только и растут на болотах, а следом за ним мы увидели людей, собиравших лопатами торф сначала в тачки, а из тачек, насколько я успел разглядеть, в грузовики. Было до них метров сто, не больше, да ещё их и охраняли. И трое охранников в бушлатах и резиновых сапогах, с автоматами наперевес, побежали в нашу сторону, но остановились, увидев направленные на них стволы.

Стрелять мы не стали, просто держали под прицелом, и те как-то сникли, а затем демонстративно развернулись и отправились обратно к тем, кого охраняли. А мы так и наблюдали за ними, пока две отставшие машины не проскочили. В общем, и проблемой это назвать было бы трудно, если исключить вероятность того, что нас опознают и сообщат куда не надо о нашем маршруте.

Но ничего не случилось, колонна втянулась из безлюдной части области в населённую, деревни пошли одна за другой, и вскоре мы наткнулись на опорный пункт разномастно выглядящего воинства — вояки, пара омоновцев, какие-то гражданские с оружием и крупнокалиберным пулемётом потребовали остановиться. На бурковских они похожи не были, вели себя хоть и решительно, но вежливо, так что мы на скандал нарываться не стали. Даже потом поговорили немного.

Оказалось, что Кимры организовались в нечто вроде общины. Город от мертвяков пострадал здорово, но ситуацию удалось спасти, потому что все основные очаги заражения поначалу пришлись на правый берег реки, который с «московской» стороны, связанный с левым одним-единственным длинным мостом, который легко перекрыли. В результате все жители левого берега уцелели, вместе с теми, кто сообразил и успел перебежать с другой стороны.

— А на том берегу с мертвяками как? — спросил я у немолодого милиционера с погонами младшего лейтенанта.

— Раньше больше шлялись, теперь их мало видно, — ответил он. — Но если туда заехать, то появляются, а так всё больше прячутся.

— А проехать реально? Завалов там или чего другого нет? — спросил Шмель.

— Нет, наши катаются, — ответил младший лейтенант. — Хотят понемногу мертвяков там извести и вроде как территорию вернуть. Проедете, если вас через мост пропустят. А дальше вы куда?

— На Талдом.

— Проедете, — кивнул тот. — На месте договаривайтесь.

В общем, пропустили нас. В Кимрах, заметно населённых и оживлённых, мост мы нашли легко, и пропустили нас по нему без проблем, лишь пожав плечами. Вольному воля, мол.

Мертвяки на правом берегу были, но на нас они реагировали вяло и с заметным запозданием, по всему видать, давно приманки у них не было, расслабились и задремали. Лишь один раз, когда мы, перепутав поворот, заехали в тупик, один «шустрик» создал угрозу, кинувшись из-за угла на замыкающую машину, сдававшую задом. Но получил пулю в лоб из пистолета после того, как вцепился в боковое ограждение — Маша его приголубила.

На Талдом мы не поехали, потому что на посту специально наврали, чтобы врагов обмануть. Пошли по берегу, сколько получилось, а потом просёлками, через деревни, леса и поля, добрались за три часа до Ленинградки, но уже «с нашей» стороны, после Иваньковского водохранилища. Снова проскочили через мёртвый Клин, затем такой же мёртвый Солнечногорск, в котором, правда, видели какую-то мародёрскую активность, и вскоре въехали в ворота «Пламени», осознав, что мы наконец дома.

Встречали все. Как потом выяснилось, старлея с КПП упросили дать знать по радио, когда мы приедем, и Степаныч с рацией не расставался ни на секунду, каждые три минуты проверяя, не разрядилась ли. Дальше начались объятия-поцелуи, прибежала жена Большого с детьми, двумя девочками, которые повисли на своём безразмерном папаше, хоть и сильно похудевшем в последнее время. Он даже во время нашей вынужденной отсидки в брошенной деревне всё свободное время физкультурничал, когда не спал и на фишке не дежурил. Во вкус вошёл, взялся за себя, я такое много раз видел за бывшими спортсменами — сначала запустит себя, потом начнёт заниматься снова, и когда результат ощутит, то уже остановиться не может, из спортзала не вылезает.

Кстати о телесной крепости — в «Пламени» заканчивали оборудовать отличный спортзал, потому что тренажёров и всякого полезного железа с мародёрки навезли море, так что если закончили — с завтрашнего же дня вся группа будет ежедневно туда ходить, в приказном порядке, помимо утреннего кросса с зарядкой. Обещаю: скоро у всех физподготовка будет — спецназ отдыхает.

— Как машины? — спросил о самом важном для себя Степаныч.

— А отлично! — абсолютно честно ответил я. — Никаких проблем не было, серьёзных недостатков не замечено. А теперь вопрос: можешь сделать нормальные чертежи по «уазикам», чтобы любой автосервис мог всё это повторить?

— Могу, — даже удивился вопросу Шмель-старший. — А зачем?

— Договорились на один обмен тут неподалёку, — ответил я. — На том базаре, что за водохранилищем. Нам эти чертежи обещали на подствольники с вогами махнуть.

— Это кто такой щедрый? — поразился Степаныч.

— Да хозяин этого базара. Он машины случайно увидел, они ему и понравились.

— Да сделаем, не вопрос…

Пока разгружались и переодевались, приехал на велосипеде посыльный от Пантелеева, который требовал меня к себе с докладом о поездке. Ага, вот и момент истины наступает. Нельзя сказать, что предстоящий разговор меня совсем не беспокоил. Ситуация у меня очень скользкая и сомнительная. Записать меня самого в виновники Вселенской Катастрофы — как два пальца… замочить. Да и я в своё время, не ожидая таких вот совпадений, сбрехнул не по делу, в целях личной безопасности, и как оно теперь вылезет? Что делать?

Ладно, посмотрю по ходу беседы, а вообще надо каяться во лжи и рассказывать всё как есть. Если замалчивать дальше, то вскоре можно оказаться в положении того, кого ищут все, мечтая повесить на ближайшем дереве. Лучше сейчас правду выложить.

Пантелеев был в штабе, у себя в кабинете. Я туда не заходил раньше ни разу, вечно то в классе на совещании встречались, то он к нам заглядывал, то ещё где-то виделись. Кабинет был самым стандартным: стол, к нему ковровая дорожка, простенькие стулья вдоль стены, шкаф с книгами. Портрет Суворова на стене, хотя уверен, что там недавно совсем другой висел. А если всегда Суворов, то это делает честь подполковнику.