— Товарищ генерал, сержант Баринов по вашему приказанию прибыл! — вполне по-уставному отрапортовал он.

— Вольно, — кивнул Пасечник. — Доложи ещё раз, для руководства, что вчера было с Рыжковым. Всё не надо, расскажи только, что за компания была в кабаке?

Баринов довольно чётко и немногословно описал компанию как смешанную, в которой все довольно молодые, есть и мужчины, и женщины, но экипированы очень хорошо, даже внимание этим привлекали. «Горки», оружие новенькое, у некоторых переделанное. Заметно, что обращаться с ним умеют. Подумав, добавил, что, по описаниям охраны местной стоянки, машины у них были необычные.

— Чем? — спросил Бурко.

— Да как для «Париж — Дакар» подготовлены, в камуфляж крашены. Два «уазика» и грузовик внедорожный с кунгом. Пулемёты на турелях, охрана стоянки даже «Мухи» внутри видела. Серьёзно ребята подготовились, в общем.

— И что дальше было?

— Рыжков потом всю дорогу мучился. Упомянул, что кого-то узнал вроде бы, а вспомнить, кто это, не может. Сказал, что если бы те не снялись с места так резко, то плюнул бы и забыл, но их суета подозрение вызвала. Хотел быстрее с делами в Васильевском Мху закончить и в Центр рвануть.

— А там что случилось? — спросил Пасечник.

— Туда приехали вместе с Коленом и его шоблой, — ответил Баринов, скосив глаза на Бурко, когда тот поморщился от слова «шобла». — Те каких-то людей наловили и на торф везли. Ну и мы с ними в колонну встали. Дошли до станции, там всё тихо было. Бандиты рабов выгружали, а капитан с Коленом о чём-то говорил. Всё тихо было, никто ничего не ждал.

— К сути давайте, — поджав губы, сказал Бурко.

Смешно, но в его присутствии кто-то в первый раз назвал вещи своими именами. Пока рецидивист Колено был «ответственным за добычу торфа», а рабов всё больше именовали «необходимыми ресурсами», то вроде как всё нормально было. А вот Баринов со своей солдатской простотой эту аккуратную мысленную конструкцию в голове Хозяина нарушил. Это и коробило.

— По сути, тут всё и случилось, — докладывал Баринов. — Рыжкова снайпер снял. Прямо в башню, метров с семисот. Серьёзный снайпер. Мы в укрытие, а Панкратов к командиру кинулся. Тут и ему прилетело, тоже наповал.

— Кто? Эти, из трактира?

— Похоже, что так, — подтвердил Баринов. — Снайпера не видели, но видели двоих, в масках, они в брошенном доме сидели прямо в посёлке. Похоже, что конкретно на нас засаду организовали. Засада конкретная была — передовой дозор, снайпера пулемёты прикрывали.

— В лицо узнали? — уточнил Бурко.

— Никак нет, в масках оба были. Но в остальном совпало — «горки», автоматы как у нас — АК-105, их ещё в трактире заметили, снаряга хорошая, не из дешёвых.

— Кто разглядел?

— Они по пути на трёх бандитов местных наткнулись, ну и положили их, — ответил Баринов. — Но один пять пуль поймал и живой остался. Он и рассказал, видел их с расстояния вытянутой руки. Ловкие, сказал, они сами и рюхнуться не успели, как те с двух стволов дали.

— Дальше что было?

— Дальше всё как обычно — огонь на подавление, затем миномёты по вскрытым позициям. Но они в бой ввязываться и не собирались, просто сбежали.

— Преследовали?

— Никак нет, бесполезно было.

— Почему? — удивился Бурко.

— Всё верно, — защитил подчинённого Пасечник. — Никто же не думал, что весь сыр-бор из-за одного выстрела был, бой начали. У противника фора была немалая, за это время можно и дорогу заминировать, и новую засаду организовать. Так будем искать.

— Как? — повернулся к нему Бурко.

— Путём опроса свидетелей, сбора информации и разведывательных полётов, — спокойно ответил тот. — Пошлём поисковые группы на вертушках, точнее, уже послали, наверное. А вообще интересно выяснить, откуда было напавшим известно, что Рыжков собирается в Васильевский Мох? Ведь засада там была уже до прибытия колонны.

— И что думаете?

Пасечник жестом отпустил Баринова; затем ответил:

— Был контакт у Рыжкова с какими-то бандитами из Подмосковья, те тоже к Колену в гости приехали. Группировка Самбиста, они по Дмитровке базар держат, неподалёку от Москвы. Помимо Самбиста там есть ещё один авторитет, некто Зять, который имел беседу с той компанией, которая быстро свалила. Это и есть подозрительный момент.

— Зятя этого трясли?

— Нет пока. Он не один, естественно, реакция наших бандюг на этот наезд предсказывается слабо, да и драки в селе не хотелось, если те в бутылку полезут. Но людей, какие поумней и поспокойней, я побеседовать с ним послал, по агентурным данным, тот из Медного никуда не уехал, там ночевать остался.

Бурко подумал и решил в дело не вмешиваться, Пасечник в силу своего опыта лучше понимает, как подобные ситуации разруливать. Всему своё место и время. Лишь спросил:

— А вообще есть идея, кто это мог быть?

— Идей больше, чем блох на собаке, — ответил тот. — И все одна другой реальней. Одной из них является следующая: Рыжков наткнулся на Крамцова. По описанию похоже, наши бойцы их на улице видели и фоторобот составили.

И Пасечник, достав из папки, толкнул по столу в сторону Бурко два листа бумаги. На одном была увеличенная фотография Крамцова из личного дела, на второй — фоторобот худощавого молодого мужчины в круглой шапочке.

— А ведь похож… — кивнул Бурко. — Надо искать. Может, есть смысл отозвать наш отряд из командировки?

— Ни в коем случае, — ответил Пасечник. — Найдём мы Крамцова или не найдём, но туда он направится обязательно. Пусть ждут. По крайней мере, есть вероятность, что тот, кого мы ищем, ещё жив. А это уже информация, которая самоценна.

— Согласен. Действуйте по плану.

Едва рассвет забрезжил, как я, подхватив РПК, побежал в лес проверять маскировку. А заодно поискать незамеченных в темноте следов колёс. Николай, злой и обиженный на нас за то, что мы так подставили его убежище, поплёлся следом посмотреть на грузовик, который у него был припрятан в овраге неподалёку.

— Николай, давай уж честно, — сказал я, не выдержав его горестных вздохов. — Убежище было у тебя ни в звезду, ни в Красную армию, до первой проблемы. Тебе надо или с нами уходить, или перемещаться подальше от бандитов, потому что появление проблем — вопрос только времени. Ты же пока не расположился толком. Что ты успел сделать? Картошку в погреб засыпать?

— Картошку. Дом уже починил, — начал перечислять он. — А с вами — это куда?

— Есть место, — ответил я уклончиво. — Ты кто по специальности?

— Инженером работал, на «Бежецксельхозмаше».

— Ух ты! — поразился я такому длинному названию. — А что делали?

— Смеяться не будешь?

— А есть причина?

— Сам суди, — усмехнулся он. — Делали мы вязалки, трепалки да мялки.

— Чего? — поразился я.

— А ещё коноплежатки и коноплемолотилки, — добавил он. — Если спросишь за косякокрутилки — оскорблюсь.

Я не спросил, а просто заржал. Потом уточнил всё же:

— А эти всякие мялки-моталки — для льна?

— Естественно, — кивнул он. — Рожь и лён — главные культуры в области, больше ничего толком не растёт.

— А конопля как же? — удивился я. — Для неё тогда зачем… инвентарь?

— У нас неправильная, только на верёвки и годится, — засмеялся он. — А ты куришь, что ли?

— Нет. Раз в жизни попробовал и понял, что траве до пива как до звезды — не котируется. Стой, маскировку проверить надо.

На первый взгляд машины были укрыты качественно. Сетка натянута от земли, веток насыпано немало, к «садку» вход проделан между двух кустов. Поднырнул и обнаружил Аню, сидящую с автоматом на коленях в открытой двери кунга. Большой был внутри, но тоже не спал, к счастью.

— Как дежурство прошло? — спросил я.

— Тихо, — ответила девушка. — Птица только орала какая-то.

— Сыч, наверное, — предположил Николай. — Ближе к болотам выпь встречается, вот она действительно горластая, можно испугаться с непривычки.

— А волков нет? — спросила она.

— Как нет? — даже удивился он вопросу. — Есть, разумеется. А дальше, туда, за Максатиху, к северу, так вообще полно. Всё тут есть, и волки, и кабаны, и медведи встречаются. Здесь уже край населённых земель, дальше людей почти не встретишь. На карту глянь.

Это верно. Я тоже обратил внимание на то, что густонаселённая в южной своей части область к северу становилась населённой редко, а местами так и вообще в пустынную превращалась. Даже те деревни, которые на подробной генштабовской карте попадались, в большей части числились заброшенными. Для тех, кто хочет скрыться от всех, вроде моего собеседника, север области — настоящее раздолье.

— Охотой прожить можно, интересно? — спросил я.

— Охота — дело сезонное, — пожал он плечами. — Пожалуй, что можно. А год пройдёт, то можно наверняка будет, людей мало осталось. Если ещё и про огород не забывать, то тогда точно можно.

— Дальше скот заводить придётся, потом ещё что-то — и полноценная фермерская жизнь.

— Разве плохо? — удивился он.

— Нет, хорошо как раз, — ответил я и добавил: — Но опасно поначалу. Надо точно знать, на чьей земле окажешься. Или забираться в такую глушь, где вообще никого нет, и поначалу на самообеспечении.