Январь подошёл к концу, и она ждала, вспомнит Кушнир про карнавал в Венеции или ляпну и забыл. А, может, сказал в горячке, а сейчас просто средств не хватает. Искала она его молчанию оправдание. Но как бы не так, Никита помнил всё. Пошушукавшись с Данькой, положив билеты на самолёт перед её носом, велел собираться. Возбуждённая Лена, повисев на его шеи и обцеловав щёки, принялась за все дела сразу хвататься. Из чего получилось мало толку и полная бестолковщина. Никита высыпал содержимое чемодана на кровать и взялся укладывать сам. Лена не возражала, ведь ей, чтоб не расплескать радость не хотелось даже говорить. Прыгая за его спиной, она только кивала и улыбалась. С такой же улыбкой ехала в аэропорт, садилась в самолёт. Правда боялась уснуть. Не дай Бог, начнёт сопеть или храпеть! Вот ужас-то будет! А подремать очень хочется. Сон снимает стресс, даёт успокоение. Опять же, хотелось мысленно подумать о карнавале. Лена знала, что история этого шумного и завлекательного спектакля под названием 'Венецианский карнавал' такая же древняя, как и сам город на воде. Читала, что по одной версии прообразом послужил языческий праздник римских сатурналий. На время праздника социальные грани между господами и рабами стирались. Шло смешение всего и вся. Все сидели за одним столом, пили одно вино…. Но для этого прятали свои лица под масками. Ощущение анонимности, безнаказанности и свободы опьяняло. Под покровом маски кипели не шуточные страсти. Кто-то искал любовных приключений, кто-то удобного случая избавиться от соперника или врага, пряча в складках плаща шпагу или кинжал. Не завести роман или не волочиться за таинственной маской на карнавале считалось дурным тоном. По другой легенде история карнавала началась в эпоху Ренессанса. Коварные пираты похитили группу девиц-невест. Бросившиеся в погоню венецианцы отбили красавиц и устроили грандиозный праздник — первый венецианский карнавал. Как бы там не было, а дальше пошло-поехало. Итальянцам понравилось скрывать под масками признаки социальных различий и раскрепощаться в своё удовольствие. Карнавалы стали периодом сексуального разгула и возможностью получения солидного багажа сексуального опыта. Лена знала, что традиционным напитком карнавала стал горячий шоколад и это по накалу страстей не случайно. Но традиция карнавальных безумств прервалась на целых двести лет. Этому послужило убийство Фальеро, и праздник почти забылся. Здорово, что со временем многое имеет традицию возвращаться на круги своя. И вот карнавал вернулся — прекрасный повод для интриг переодевания и забавных ошибок, а для туристов — способ интересно и оригинально провести время. Совсем скоро она это увидит. Никита, глядя на её волнение и переживания, улыбался. Он уже видел всё это действо и сейчас немного побаивался за неё. Он знал, что в это время туда съезжаются любители острых ощущений со всего мира. А Елена непременно полезет в самую гущу. Социальные грани стираются. В единой процессии шествуют бармены, художники и банкиры. Все под покровом масок и костюмов. Он прокатит её на гондоле и обязательно возьмёт певца. Зная то, что приобрести в это время костюм напрокат практически невозможно, он заказал их заранее, за несколько месяцев. Многие учитывая дороговизну аренды привозят костюмы с собой. К балу готовятся целый год. Билет, в стоимость которого входит ужин стоит не дёшево. Этот бал — закрытое мероприятие, попасть на него могут лишь очень состоятельные люди. Он познакомился с хозяйкой бала несколько лет тому назад. Через неё же и заказывал билеты. Она подходила к каждому столику, непременно присаживаясь, чтоб пообщаться. Зрелище конечно потрясающее. Лена будет в восторге. Помнится, на двух этажах трёхэтажного дворца с огромным холлом в чудном беспорядке стояли пышно украшенные цветочными композициями столы, сервированные непременно старинными приборами. Для каждого гостя на отдельном веере было написано меню. Выглядело всё мило. Подавали итальянские сухие вина. Кормили тоже не хуже: ризотто с морепродуктами, корзиночками с крабами, карпаччо из утки и лимонным десертом. Не то чтобы он хотел есть, просто было любопытно. После ужина перешли к танцам. Был первый и второй этаж на выбор. На втором этаже играла классическая музыка, на первом — современная. Гости в основном предпочли первый этаж. Оно и понятно народ приехал оттянуться. Ну а я двинул к классике. Хотелось окунуться в истоки праздника, а современного угару и я в другом месте наберусь. Если ничего не поменялось, то Ленка останется довольна.

Пока добирались до отеля, у Лены устала крутиться шея. До вечера ещё было далеко, но везде уже чувствовалась поступь карнавала. Хотя она знала, что здесь вместо маршруток и автобусов катера и лодки, но всё равно было удивительно и непривычно. Пока она купалась, посыльный принёс, заказанные Кушниром карнавальные костюмы и маски. Для неё из тонкого прозрачного шёлка кофта по моде 18 века, яркая юбка и под цвет ей маска на лицо. А ещё в отдельном пакете вечерний наряд безумно красивый. Это для внутреннего пользования, а для улицы шитый бисером кафтан и на лебяжьем пуху плащ. Себе же из такого же шёлка рубашку с кружевным жабо, камзол со шляпой, чёрные сапоги под узкие брюки и плащ с чёрной атласной маской на лицо. Лена представила во всём этом Никиту и даже цокнула языком от восторга. Будет безумно хорош. Гулянья во время праздника проходят не только на улочках Венеции, но им охвачены кафе и дворцы, вот Никита, подстраховавшись, и запасся на все случаи. Он немного побаивался за то, что Лена не накинет такой прозрачный наряд на голое тело. Но Никита надеялся уговорами переломить её упрямство. Как и предполагал, она встретила его предложение в штыки. Но после настойчивых увещаний, что, мол, никто её тут не знает, и никому нет до неё дела, она сдалась. Да и к чему лезть на рожон. Мужчину либо принимай таким какой он есть, либо бросай и не морочь себе и ему голову. Получается он менял её привычки, вкус в соответствии с собой. Ей казалось — просто не оставляя выбора. Это нравилось, и нет. С болью, потерями и борьбой она влезала под его опеку сама. Получался перекос, он контролирует её, она его нет. Странно, но это почему-то не задевало. Наверное, со стороны выглядело глупо, а ей было хорошо.

Вышли на улицу. Но город уже было не узнать. В одно мгновение он расцвёл золотом костюмов, серебром кружев. Лиц нет, лишь шествие ярких пятен масок. Оно и понятно, маска символ загадочного, магически притягательного. Натянув её, каждый получил возможность примерить иное лицо и спрятаться от всего света, надурить его, всё превратить в иллюзию. Лена с первых шагов почувствовала, как над гудящей толпой носится дух чуда, и аромат любви вышибает землю из-под ног. Сначала он решил показать ей карнавал улиц. Здесь живёт другой дух и настрой, нежели там, что шумит во дворцах. И ему очень хотелось продемонстрировать ей именно его.

— Всё понеслось, — прокричал он ей на ухо, крепко держа за руку, — правит балом Маска- главное действующее лицо! Под её покровом рождается и умирает страсть, прячется истинное лицо, и обнажаются самые тайные желания. Поэтому от меня ни на шаг.

— Куда все движутся?

— На площадь Сан-Марко. Наполеон восхищённый пышным декором площади, назвал её 'самой элегантной гостиной Европы'. Заодно посмотришь на этот ансамбль прекрасных зданий. В первый день праздненства с колокольни святого Марка по тонкой нити слетает бумажная голубка Коломбина. В полёте она взрывается, осыпая людей дождём из конфетти…

— Надо же, как интересно, я хочу под это попасть.

— Я так примерно и думал.

— Вот это что? — показала она на бывшую резиденцию венецианских правителей.

— Дворец дожей. Вечером мы побываем в нём на балу. Представь себе, старинный итальянский палаццо 15 века. Гости в нарядных костюмах причаливают на гондолах. Ты видела свой вечерний наряд?

— А. Да всё очень красиво. А с остальным элементарно, я читала. По установившейся традиции вновь избранный дож пересекал на гондоле Большую лагуну и бросал в открытое море золотое кольцо.

— Так и было. Этот романтический обряд получил название 'обручение с морем'. Здесь любил гулять Хемингуэй. Пойдём, покормим голубей.

— Это обязательно?

— Своего рода традиция.

— Никита, тут сумасшедшие цены.

— Так и есть. Здесь существует негласное правило: чем ближе к площади, тем выше цены. Аккуратно, на твои прелести положили глаз. — Заявил он ей в кафе, отхлёбывая маленькими глоточками горячий шоколад и заедая его печеньем. Сюда тоже просто так не попасть, а по предварительной записи и опять же исключительно в карнавальных костюмах, но Лена этого не знает. Ей это ни к чему. Главное что он заранее обо всём позаботился. Вот и здесь дамы в карнавальных нарядах пьют горячий шоколад, приготовленный по специальному рецепту кафе 'Ля Вен'. -Это традиция. — объясняет Лене на ушко Никита, стараясь отвлечь её. Но, разволновавшись, она уже зациклилась на своём. Тушуясь под раздевающими её глазами, она панически шептала.

— Никита, я предупреждала, что не надо так разногишаться. Я немедленно накину на себя жакет.

— Пусть слюньки глотает. Твои формы стоят того. К тому же, на тебе же маска. К тому же, я привяжу тебя за талию к своему ремню.

— Мы делаем такую ерунду, но это не кажется глупым, а наоборот… Меня такое пугает…

— Это хорошо, что есть такое местечко на земле, где есть возможность раз в году измениться. Достаточно надеть на лицо маску и слиться с толпой утопающей в празднике, вдыхающей любовь и надеющейся на чудо и ты уже не ты….

— Всё так, но от этого водоворота меня немного знобит.

— Идём, я тебя покатаю на гондоле. — Потянул он её.

— Сначала погуляем и потанцуем. Вообще-то так весело. Ты прав на карнавале мы только маски. Пойдём в круг.

Они шагнули в яркую толпу — и всё смешалось. Смеялись, танцевали, аплодировали, что-то кричали двигаясь вместе со всеми в одном ритме карнавала. А бездонный купол неба расцветал яркими причудами фейерверков. Это невозможно прочитать или представить, это надо пережить. К ним вклинились две невероятно неуклюжие дамы. Возможно даже переодетые мужчины. Лена насторожилась. Когда хоровод вытанцовывал мимо витых ворот, Никита, потянув её за собой, нырнул в арку. А зажатые кольцом странные дамы пронеслись дальше. Лена заметила только, что там, в том экзотическом дворике, они не были одни. Ещё несколько пар сгорали в пожаре страсти. Лена почувствовала что краснеет, но взгляд от этого садома оторвать не могла. Никита усмехнувшись, прижав её к стене, принялся с жаром целовать. А потом попытался проделать с ней тоже, что и горящие с боку от них пары. Лена с ужасом воспротивилась. Никита, ухватив губами мочку уха, горячо зашептал:

— Расслабься. Ты зачем сюда приехала? За острыми ощущениями. Вот и получай. С чего тебя так скрутило, тебя в отличие от них не чужой сюда затащил. Мы просто маски. Закрой глаза или нет наоборот, смотри во все глаза на них, это тебя заведёт.

— Ты извращенец и садист…

— Наслаждайся глупенькая возможностями карнавала, я закрыл тебя плащом.

Безумное желание захлёстывало. Он сильнее прижал растерявшуюся Лену к стене. Пристроил её ноги к себе на бёдра и сделал всё сильно и немного грубо. Всё проходило безумно, взахлёб и было похоже на извержение вулкана.

Вновь проникшая в глубь амурного двора парочка расположилась прямо напротив них. Лена пыталась схитрить и не смотреть на них, отводя взгляд, но вскоре поняла, что везде одно и тоже и люди от вседозволенности сошли с ума. Измучившись, она пробовала заплющить ресницы, но тогда получался провал, и она теряла над телом контроль, а это чревато чем угодно. Прокрутив всё это в голове, она поплыла, как советовал Никита, по течению и вскоре не в силах отвести глаз от пары напротив, уже не горела, а полыхала. Рядом прошелестел смех и шёлк платья удаляющихся любовников. Женская маска от выбегающей на улицу пары неожиданно вернулась. И тут же включилась в игру. Когда чужие губы коснулись её груди, Лена заверещала, но Никита, поймав её рот губами, придушил сопротивление. Очнулась она, уже плавно покачиваясь на его руках. Она не могла говорить. Просто зарыла лицо в его плечо и покаянно улыбалась. Мимо опять пронёсся хоровод. Они попали в самый вихрь веселья. Лене вдруг захотелось кинуться в самое пекло и кружить. Соскользнув с его рук, она, разбив круг и потянув за собой Никиту, понеслась в сумасшедшем танце. Хоровод выскочил к гондолам. Никита, подхватив её под мышки, внёс в одну из них. Заплатив певцу, посадил его напротив. Лена, отдыхая, откинувшись на ковёр, сквозь прищур искрящихся глаз смотрела на Никиту. Она не узнавала себя. Маска действительно делает переворот с человеком. В лучшую, худшую ли