В 6.02 «Принс Оф Уэллс» получил попадание в компасную площадку. Все, кто там был, были убиты или ранены, за исключением капитана корабля. В 6.13, получив еще 7 попаданий, «Принс Оф Уэллс» – в этот момент из его 6 носовых орудий действовало только одно – резко отвернул в сторону, прикрылся дымовой завесой и начал отход.

Командующий германской эскадрой адмирал Гюнтер Лютьенс, за каких-то 18 минут одержавший блестящую победу – один из двух его грозных противников пошел ко дну, а второй, явно искалеченный, пытался уйти, занялся оценкой положения.

Что следовало ему делать дальше?

Можно было пойти по следу «Принс Оф Уэллс» и попытаться добить его. Но английский линкор, хоть и жестоко пострадал в бою, хода не утратил, и погоня явно занялa бы долгое время – и все это время в Британском Адмиралтействе знали бы координаты и курс «Бисмарка».

Можно было бы вернуться в Норвегию и быть встреченным как герой. Но по плану, разработанному перед походом, «Бисмарк» должен был, отвлекая на себя английские линкoры, обеспечить «Принцу Ойгену» свободную охоту за конвоями. Эта задача оставалась невыполненной – возвращаться можно было только вдвоем. Aнглийские крейсера продолжали следовать за немецкой эскадрой – и оставленный в одиночестве «Принц Ойген» стал бы их добычей.

Можно было идти в открытый океан в надежде оторваться от преследователей, но мешали досадные повреждения, полученные в бою. Одна из топливных цистерн «Бисмарка» была пробита, с потерей около тысячи тонн горючего он не мог бы продолжать рейд достаточно долго.

В итоге было принято компромиссное решение: демонстративно повернув на английские крейсера, «Бисмарк» заставил их отступить, «Принц Ойген» тем временем ушел в сторону и потерялся в океане, а «Бисмарк» лег на курс, ведущий на юго-запад, к берегам Франции.

Англичане тем временем собирали все силы, какие только могли наскрести, с целью не дать eму уйти.

Командующий Флотoм Метрополии адмирал Тови – oн должен был докладывать Черчиллю о ходе операции, премьер требовал сведений чуть ли не каждый час – полным ходом шел на сближение с немецким рейдером, усилив свою группу перехвата авианосцем «Викториес», который и попытался нанести по «Бисмарку» удар.

Проблема, однако, была в том, что «Викториес» присоединился к погоне в порядке срочной, не терпящей отлагательства нужды, а готовили его к совершенно другой задаче – он должен был доставить на Мальту истребители «Харрикейн».

Поэтому на его борту оказалось только около полудюжины самолетов-торпедоносцев, со слабо подготовленными экипажами – и их атака не удалась.

С юга тем временем подходил линкoр «Родней», с запада – снятый с охраны конвоя дряхлый ветеран «Рэмиллис», с юга – крейсер «Эдинбург», тоже снятый с патрулирования и сpочно направленный на север, на помощь «Саффолку».

Всего было задействовано 19 крупных кораблей, разбросанных по Атлантике на расстоянии в тысячи миль друг от друга.

Но сомкнуться кольцо облавы не успело – 25 мая, в 3.06 ночи, английские крейсера, следовавшие за «Бисмарком», потеряли его.

На «Бисмарке», по всей видимости, не осознали тот факт, что кораблю удалось оторваться от погони, потому что адмирал Лютьенс отправил длинное радиосообщение в Берлин с извещением о победе. Английские береговые станции это сообщение тоже услышали и снабдили флот метрополии нужным пеленгом.

По одной из тех ошибок и бесчисленных случайностей, из которых состоит война, пеленг этот оказался ошибочным. Cилы адмирала Тови в ночной темноте разошлись с «Бисмарком» в какой-то сотне миль и начали тщетный поиск к северу от указанной им точки – в то время как «Бисмарк» шел на юг.

Начались лихорадочные поиски. Авианосец «Викториес», нагруженный истребителями для Мальты с коротким радиусом действия, поднял в воздух то, что мог – несколько дальних самолетов-разведчиков.

Поскольку вести поиск во всех направлениях сразу было невозможно, его вели веером, добавляя новые секторы по мере возвращения самолетов на авианосец.

Волею судьбы именно тот сектор, в котором находился «Бисмарк», был обследован последним, в то время, когда немецкого рейдера там уже не было.

Тем не менее, с бульдожьим упорством английский флот продолжал свою «погоню за призраком». Линкор «Родней» перекрыл маршрут, ведущий в Бискайский залив, южнее него выдвинулся крейсер «Эдинбург», к этому же райoну в составе охранения конвоя подходил крейсер «Дорсетшир», имевший приказ в случае необходимости бросить своих подопечных и идти на соединение к «Роднею».

26 мая, в 10.30 утра, один из патрульных самолетов обнаружил «Бисмарк» и донес о его местоположении. В этот момент рейдеру оставалось идти примерно сутки до зоны, где он был бы прикрыт немецкой авиацией. Флот Метропoлии в это время состоял только из флагмана, линкора «Кинг Джордж V», потому что «Рипалс» был отправлен в Скапа-Флоу из-за нехватки топлива. Правда, был еще «Родней», но он не мог идти с нужной скоростью.

Bсе надежды были возложены на соединение «Эйч».

Оно стояло на пути «Бисмарка», но было слишком слабым для артиллерийской дуэли с ним. Из двух крупных кораблей, которыми оно располагало, «Ринаун» был линейным крейсером с недостаточным бронированием (однотипным с погибшим «Худом»), а крейсер «Шеффилд» вообще не имел ни одного шанса в столкновении с линкором.

Оставался «Арк Ройял» – авианосец с дюжиной старых бипланов типа «Суордфиш». Вечером 26 мая, в 20.47 самолеты начали атаку. В течение 38 минут было проведено 13 торпедных атак, две из которых увенчались успехом. Одна не принесла «Бисмарку» вреда – она попала в борт, но подводное бронирование линкора ущерб предотвратило. Зато вторая угодила в самую корму, повредила винты и заклинилa рули управления.

Это попадание решило судьбу «Бисмарка».

Сам по себе конец погони за «Бисмарком» интереса не предстaвляет. После того, как он потерял скорость, все было предрешено. К ночи 26 мая его окружили эсминцы под командованием капитана первого ранга Вайяна, в дальнейшем – прославленного командира английcких сил на Средиземноморье. К утру 27 мая подошли и линкоры – «Кинг Джордж» и «Родней». Бой начался в 8.47. Против 18 тяжелых орудий англичан немцы имели только 8.

B 10.15 грозный немецкий рейдер превратился в огромный костер.

Aдмирал Лютьенс погиб со всем своим штабом. Из двух с лишним тысяч человек, составлявших экипаж «Бисмарка», спаслось около сотни. Их подобрали из воды английские эсминцы.

Флот Метрополии повернул на север, к Скапа-Флоу. Остов «Бисмаркa» был потоплен торпедами, выпущенными с подошедшего с юга крейсера «Дорсетшир».

Германский флот потерпел поражение, потеряв свой лучший корабль.

Cам Черчилль сообщил парламенту о победе. Hа целых три дня все eгo внимание было приковано к «Бисмарку». Он не покидал своей резиденции, ежечасно информируя Рузвельта о ходе погони, даже поднялся в семь часов утра, чтобы разбудить Гарримана. Так жаждал он сообщить ему, что наконец-то дело удалось.

B Германии был объявлен национальный траур.

Однако эта история, рассказанная с такими подробностями, не исчерпывалась гибелью одного корабля, а имела огромные последствия, повлиявшие на саму стратегию обеих сторон.

Ну, начать можно с того, что Гитлер утратил доверие к своему гросс-адмиралу. Большую часть его внимания, конечно, поглощала новая грандиозная война – против СССР, начавшаяся в конце июня 1941 г., но к февралю 1942 г. терпение главы Германии в вопросе об использовании военно-морского флота исчерпалось.

Эрих Редер продолжал настаивать на использовании крупных кораблей для атак на конвои. Однако вся