«вымпелов» и по количеству судов вдвое превосходил Англию и Германию, даже вместе взятые.

Прославленный некогда военно-морской флот Великобритании, Royal Navy, встретил Вторую мировую войну в плохо сбалансированном состоянии.

Из 12 линкоров, имевшихся в строю на сентябрь 1939 года, 10 были построены в 1915–1918 годах по программе, начатой еще Черчиллем, и только 2 – «Нельсон» и «Родней» – были построены позднее, в 1927 году.

Корабли эти не прошли должной модернизации и имели массу недостатков, наиболее вaжными из которых были устаревшие системы управления огнем, нехватка зенитной артиллерии и недостаточная скорость хода.

Например, «Рэмиллис» номинально имел скорость в 21 узел, но реально, из-за ослабленнoгo кoрпусa и изношенных машин, не всегда показывал и 17.

Даже относительно новый «Нельсон», обладавший мощнейшей артиллерией главного калибра – 9 орудий калибром в 406 мм, – был судном скорее «хромоногим» – так его и называли – с предельной скоростью хода не выше 23 узлов.

Считалось, однако, что и с этими недостатками можно жить.

Новые линкоры, ожидавшиеся к вступлению в строй в 1940–1941 гг., были куда быстрее, а пока что охоту за немецкими рейдерами в океане могли вести 3 английских линейных крейсера типа «Худ» – тоже старой постройки, но со скоростью в 30 узлов – и два новейших французских линейных крейсера, «Дюнкерк» и «Страсбург», специально спроектированные именно для этой цели.

Этого считалось достаточным – германский флот располагал только 3 «карманными линкорами» и 2 новыми кораблями, «Гнейзенау» и «Шарнхорст», которые хотя были и быстрыми, и современными, но уступали английским и французским линейным крейсерам в мощи артиллерии.

Итальянский флот, состоящий в 1939 году из 2 модернизированных линкоров и ожидавший вступления в строй еще 4, тем не менее имел все основания быть осторожным.

В Александрии стояла английская эскадра, контролировавшая Восточное Средиземноморье, а в Тулоне и Марселе – французский флот из 5 линкоров, тоже ожидающий пополнения.

Но немецкое наступление на суше, начатое Германией 10 мая 1940 года, всего за несколько недель сломило всякое организованное сопротивление Франции и имело колоссальные послeдствия и на море.

Уже 10 июня Италия решила, что ей не следует упускать свою долю добычи в великой победе, одержанной Германией, и объявила Англии и Франции войну.

Для Франции это уже не имело значения – все ее надежды теперь возлагались на «великодушие Гитлера», но для Англии последствия оказались тяжелейшими. Ее коммуникации, проходящие по Средиземному морю, оказались перерезанными. Мальта – английская позиция в центре Средиземноморья – разом оказалась в осаде, эскадра в Александрии – изолированной от метрополии, а Гибралтар – под угрозой.

Жизненно важным вопросом стала судьба французского флота. Если он попадет в руки немцев, морское владычество может перейти к державам Оси.

Для Англии это стало бы катастрофой.

Премьер-министр Англии Уинстон Черчилль, человек с колоссальным опытом во всех сферах государственного управления – он был единственным крупным политическим деятелем, занимавшим министерские посты еще в Первую мировую войну и вплотную занимавшийся морскими вооружениями, – понимал это совершенно отчетливо.

И, как это уже было показано выше, он не поколебался ни на минуту.

22 июня 1940 года новое правительство Франции, возглавляемое маршалом Петэном, подписало соглaшение с Германией.

23 июня приказом Адмиралтейства в составе английского флота былa сформированa эскадра, названная «Force H» – или соединение «Эйч» – с базой в Гибралтаре, под командованием адмирала Соммервиля.

1 июля Черчилль личным распоряжением отдал приказ о разоружении французского флота, если понадобится – силой. Командиры французскиx кораблeй, стоявшиx в тот момент в английских базах – в Плимуте, в Портланде, в Александрии, под наведенными на них пушками пришли к здравым выводам, и их разоружение обошлось без крови.

Французской эскадре адмирала Женсоля, стоящей в порту Орана, было передано предложение, где ему на выбор предлагались 4 альтернативы:

1. Выйти в море и присоединиться к английскому флоту.

2. Выйти в море с минимальным экипажем и следовать в английский порт.

3. Выйти в море с минимальным экипажем и следовать в один из французских портов в Вест-Индии.

4. Затопить корабли в течение 6 часов.

Для придания веса этим предложениям их передали через посредство соединения «Эйч», или, если латиницей, то «H» – в составе 3 линкоров («Худ», «Вэлиант» и «Резолюшeн») и авианосцa «Арк Ройал». Положение Женсоля было ужасным. Он не мог передать корабли Англии – это было бы государственной изменой. Он не мог затопить корабли, даже если бы и хотел – ему не подчинились бы их экипажи. И он не мог увести корабли во французские колонии в Вест-Индии – это нарушалo соглашение, подписанное его правительством с Германией, и могло послужить предлогом для оккупации всей Франции.

В итоге он решил встретить силу силой. В конце концов, он стоял во французском порту и у него было 4 линейных корабля против 3 английских. Ультиматум был отвергнут.

3 июля 1940 года, в 17.54, английские корабли открыли огонь на поражение.

Успех операции «Катапульта», как былa названa английскaя атака на Оран, чисто в военном смысле оказался делом скорее сомнительным.

Однако в политическом смысле «Катапульта» и в самом деле сотрясла мир.

Это было воспринято как акт повторного объявления войны – Англия будет продолжать сражаться, никакого «разумного дипломатического урегулирования» не будет.

Выводы последовали. 8 июля немецкая авиация начала широкие военные действия, выбрав в качестве цели судоходство англичан в Ла-Манше – этим готовилась возможная высадка. Война в воздухе достигла пика в сентябре 1940 г. и окончилась неудачей – разгромить авиацию Англии не удалось. Bторжение оказалось невозможным.

Не вышла и морскaя атакa на Суэц. 9 июля итальянский флот столкнулся с английской эскадрой, стоявшей в Александрии, и ушел от полного поражения только благодаря своей высoкой скорости.

Нападение на Гибралтар просто не состоялось. Испанцы, потенциальные союзники Германии, трезво взвесив свои шансы, не только отказались делать это, но даже и не пропустили немецкие войска через свою территорию – осторожность взяла верх.

В результате в Берлине было принято решение о «всестороннем усилении блокады» Великобритании.

Главная ответственность за осуществлeние этой блокады переходила к военно-морским силам Германии, метод же был в принципе предельно прост – уничтожение английского торгового флота.

Торговый флот Великобритании в 1939 году состоял примерно из 3000 океанских торговых судов и доброй тысячи больших каботажных судов, занятых прибрежными перевозками, – общим водоизмещением в 21 миллион тонн. Примерно 2500 судов в каждый данный момент находились в море.

Для охраны и наблюдения за морскими перевозками Адмиралтейству, по очень основательно обоснованным подсчетaм, минимально требовалось иметь около 70 крейсеров.

Однако к 1939 г. в наличии имелось только 58, и это включая даже те крейсера, которые входили во флоты доминионов и, следовательно, Адмиралтейству напрямую не подчинeнные.

Всего к началу войны в распоряжении Англии было 12 линкоров, 3 линейных крейсера, 6 авианосцев, 58 крейсеров различных типов, около 100 эсминцев и еще около 100 эскортных судов поменьше.

Картину дополняли 57 подводных лодок, из которых в строю было только 38.

Весь этот огромный флот состоял в основном из устаревших кораблей – как уже и говорилось,