будем гладкие, словно обтесанные морем камушки.

   Граф на ходу попытался открыть дверь, но эта затея привела к тому, что он чуть не вылетел наружу.

   Я в последний момент схватила Артура за руку, другой крепко держась за диван. Потом помогла ему захлопнуть открытую дверь кареты и, спокойно рассуждая, сказала:

   - Он все равно скоро остановится. Ночь, грязь, дождь, на такой скорости в этой колымаге долго ехать не получится. Так что лучше сядь и жди.

   Граф удивленно посмотрел на меня. В ответ я пожала плечами. А что такого я сказала?

   Вспомнив о работе, решила его больше не раздражать. Пусть, что хочет, то и делает. Хоть на крыше ездит.

  Но граф видимо прислушался, так как спокойно присел рядом со мной и схватился за более-менее крепкую деревяшку за спинкой дивана, за которую до этого держалась и я.

   Нас кидало по кочкам еще пару минут, пока карета резко не остановилась. Артур мгновенно выбрался, пытаясь разобраться с кучером, но как только вслед за ним спрыгнула я, кучер грозно гаркнул на лошадей и унесся в темноту, громыхая этой кучей дерева, словно колокол на башне.

  Я в ужасе смотрела вслед удаляющейся развалине на колесах и мне было по-настоящему страшно. Как в этой рухляди еще и на такой скорости мы ехали?! Чудо, что живы остались!

   Сегодня я определенно разговорчивей графа, так как с момента моих указаний в карете он не промолвил ни слова. Затягивая потуже ленты на нарядной накидке, я тяжело вздохнула, вбирая ледяной воздух в грудь:

   - Думаю, нас тут уже ждут... Давай, пока постоим и подумаем, что предпринять дальше?! Все равно идти некуда. Да и далеко ли мы уйдем по такой грязи?! - я опустила взгляд на свои коричневые ботиночки на высокой шнуровке утонувшие в грязи по щиколотку.

   Граф же наоборот стоял, крепко стиснув зубы. Сдерживая то, что может лихо сорваться с языка...

   Я восхитилась. Что значит воспитание! При всех сегодняшних перипетиях его скромное 'О, черт...' - просто ласка!

   Конечно, я могла что-то сказать из неприличного, но он бы не понял в тех терминах, да и не люблю язык пачкать.

   Я подошла к нему и нежно взяла под руку.

   - Интересно, где мы? Ты знаешь?!

   - За Лондоном... Ханслоу-Хит. Южное предместье Лондона... Где-то в этой стороне деревушка Танфилд-Хилл, которая лежит на полмили южнее главной почтовой дороги, связующей Лондон и Уэст- Кантри, как раз на краю равнины, известной как пустошь Ханслоу-Хит... - Артур на секунду замолчал, стряхнув с плаща воду. Потом поднял на меня глаза и сказал:

   - Это место издавна славилось как кишащее грабителями и всегда пользовалось дурной славой. Здесь рядом два веселых дома для джентльменов... - продолжил было он, явно раздумывая говорить дальше или нет. Так что я закончила вместо него:

   - Значит, если нас здесь убьют или покалечат, то это не вызовет удивления, так как место злачное...

   Он минуту помолчал, в очередной раз внимательно осматривая меня, потом элегантно стерев капли дождя с глаз, сказал:

   - Да, вероятно так и будет...

   Наверно я шокированная странным похищением очень сглупила, открыв ему свои подозрения прямым текстом. Моя задача в этом времени только охать, краснеть и падать в обморок - демонстрируя всем свою слабость. Решать проблемы - задачи джентльмена, но что уже сделаешь и я стала рассуждать дальше:

   - Как все интересно получилось, - удивилась я. - Скандал; мы уходим; твой кареты нет; чтобы скорее покинуть театр садимся в не понятно, что... и вот... мы в ловушке...

   Я потерла замерзший нос когда-то белой перчаткой, в тщетной попытке его согреть. За мной с интересом вновь наблюдал граф:

   - Да, все так и получается, - прошептал Артур и обнял меня, согревая.

   - Все как-то слабо склеено, - поделилась я подозрениями, поправив на шее ленты от шляпки, а потом зачем-то поправила ему шейный платок, сбившийся набок и грустно добавила:

   - Малейшая нестыковка и план не удался... - закончив, я опустила руки. Артур обнял меня еще крепче.

   - Джил, такие планы как раз удаются лучше, чем точно выверенные. Моего кучера отослали, а нас все равно этот негодяй подобрал бы. Чуть позже, в другом месте, не суть важно... - он тяжело вздохнул.

   Тут мне в голову пришла мысль:

   - Ты сказал, что тут поблизости 'веселые дома'?

   - Прости, я настолько забылся, что сказал при девушке о...

   Я только отмахнулась.

   - Пойдем туда... Если получится, уедем с кем-нибудь из посетителей. Если нет, так попросим самих хозяев помочь с доставкой в Лондон. Как ты думаешь?

   - Ты меня удивляешь... То наивная как ребенок, то опытная словно...

   - Да, я такая... - раздраженно выдала я, видно холод начисто лишил меня театральных способностей. - Все удивление оставь на потом, - резко сказала я, и потянула его за руку. - Пошли скорее.

  Вернусь - уволюсь, вновь все глупости на вид ему явила, еще бы теорию временных петель разъяснять начала!

   Артур, не ожидавший такой дерзости от благовоспитанной девушки, теперь насупившись шел рядом, но своей руки, которой поддерживал меня на особо скользких от грязи местах, не убирал.

   - Джил, я тебя обидел? - вздохнула, нет, скорее я тебя... Но вслух сказала:

   - Чем?

   - Своим удивлением...

   - Не помню такого... - отрезала я, сильнее схватившись за него на особенно вредной кочке.

   - Не помнишь моего удивления или не помнишь, обидел или нет? - вот же зануда! Сосредоточившись на скользком пути, я проворчала:

   - Терпеть не могу софистику, - уже и не рада, что задела его...

   Артур почему-то остался доволен моим ответом. Он только рассмеялся и прибавил шаг.

   Наконец, среди высоких кленов в темноте проявились расплывчатые огни небольшого особняка.

   - Это оно? - шепотом спросила я. Артур только кивнул. - Тогда пойдемте туда как можно скорее, я безумно замерзла!

   Моя не подходящая для подобных прогулок обувь, была полна грязи и совершено промокла, как, впрочем, и все остальное. Из-за промокших юбок я весь путь ощущала себя мухой в меде, делая каждый шаг с трудом, но моей досады граф не разделял.

   Артур рассмеялся чему-то своему и сказал:

   - А я мечтаю, что мы ни с кем не договоримся и тогда 'снимем' здесь комнатку на ночь... Заодно и планы злодеев разрушим...

   - Я не поняла? Это ты так меня уговариваешь? - нахмурившись, я с угрозой посмотрела на графа, который, тут же пошел на попятную.

   - Что ты, как ты могла такое подумать! - улыбался он.

   Я не только подумала, но и прекрасно видела, что это совпадает с его планами.

   А вот и не выйдет! В моем настроение, как в сору, сейчас можно найти все что угодно: гнев, подозрительность, обиду, усталость, все кроме романтики!

   Придется браться за это самой. Я вырвала свою руку у графа и решительно зашагала в сторону конюшни: невысокого длинного здания, из которого иногда доносилось ржание и громкие крики играющих в