В резком голосе звучало нетерпение. Если именно этот мужчина давал объявление, то ему трудновато будет убедить потенциальных невест, что из него выйдет приличный муж, подумала Рут. Но кто не рискует, тот не пьет шампанского. И она набрала в грудь побольше воздуха:
– Говорит Рут Рэндел. Я звоню по объявлению.
– Ох…
– При чем тут «ох»? Я не туда попала? – Рут посмотрела на подругу и сделала загадочное лицо.
– Номер правильный, да вот объявление ошибочное…
– В таком случае, я зря теряю время.
Она совсем уж было собралась бросить трубку, когда Стоун снова заговорил. И на этот раз голос его звучал примирительно:
– Когда мы можем встретиться?
– А я-то думала, что это у женщин решения меняются, как погода в апреле, – съязвила Рут. На другом конце провода промолчали, и ей пришлось продолжить: – Я готова приехать, когда вам будет удобно, мистер Стоун.
Что же это за человек такой – дал брачное объявление, а потом передумал? – заинтригованно размышляла Рут. Зачем ему жена, да еще найденная через газету?
– Вы можете быть у меня… скажем, через полчаса?
– Смотря, где ваш дом.
Записывая продиктованный адрес, Рут сообщила:
– Я живу не очень далеко от вас, в Сет-Иле. Приеду минут через двадцать.
И вот теперь загадочный Оуэн Стоун ждал ее на пороге своего дома. Подойдя, Рут протянула руку для приветствия.
– Мистер Стоун, если не ошибаюсь?
Он быстро окинул внимательным взглядом молодую женщину, не упуская ни дюйма ее стройного тела, задержавшись на широкоскулом лице в обрамлении коротких черных волос.
– Да. Только лучше зовите меня Оуэном, – буркнул он, не обратив внимания на ее руку. – Пойдемте в дом.
Оуэн провел Рут в гостиную, из которой на каменную террасу, с фантастическим видом на море, выходили высокие окна. Ковер здесь был цвета морской волны, стены кремовые, а по обивке софы и кресел бежали узоры золотистого цвета. В убранстве комнаты чувствовался женский вкус. Но кто же эта женщина?
Сама гостиная была просторной и светлой. Повсюду валялись газеты, книги… и детские игрушки.
Ребенок! Неужели его собственный? Может, от него ушла жена и он решил жениться вторично ради ребенка? Рут просто умирала от любопытства.
– Садитесь, – предложил Оуэн, не сводя с гостьи глаз. – Расскажите мне о себе.
Рут опустилась на краешек ближайшего стула, аккуратно скрестив лодыжки и поставив сумку на пол. Она тоже не сводила с Оуэна Стоуна широко расставленных синих глаз.
– По правде говоря, я бы хотела сначала услышать ваш рассказ. Думаю, будет справедливо, если я сразу узнаю, зачем вы дали брачное объявление. Это довольно необычно, если не сказать больше.
Оуэн сел напротив, наклонившись вперед и уронив сцепленные руки между колен. Он так долго медлил с ответом, что Рут уж было собралась напомнить ему о своем присутствии. Но тут он наконец произнес:
– Мои жена и дочь погибли год назад. А мне надо как-то жить дальше.
Оуэн Стоун говорил безучастно, как робот.
– Но зачем же давать объявление? Вы привлекательны, наверняка среди ваших знакомых нашлось бы немало женщин, готовых…
Рут прикусила язычок, чтобы не сказать «заменить вашу жену». Это было бы слишком бестактно – у человека такое горе!..
– Не имею ни малейшего желания терять время на ухаживания, – последовал обескураживающий в своей откровенности ответ.
– Так что же вам надо? – начиная испытывать раздражение, воскликнула Рут.
– Моя главная забота – доставить радость Альберте.
– Альберте? Кто это?
– Моя тетя.
– Понятно… – На самом деле Рут ничего не поняла. – А почему вам так важно обрадовать ее?
– Она смертельно больна.
Несчастье за несчастьем! Ничего странного, что у него такой подавленный вид. Но при чем здесь новый брак?
– И больше всего на свете Альберта хочет увидеть меня снова женатым, – словно прочитав ее мысли, пояснил Оуэн.
– Значит, вы собираетесь жениться на совершенно незнакомой женщине, чтобы доставить радость
