Дом Оуэна Стоуна оказался симпатичным коттеджем с окнами, выходящими на устье реки. Высокий прилив превратил мелкий заливчик в глубокую бухту, где под крики круживших над головой чаек покачивались на волнах несколько ветхих лодок. И больше никаких признаков жизни.

Остановив машину, Рут окинула взглядом коттедж. Дверные и оконные рамы требовали покраски, каменные стены, некогда белые, превратились в грязно-серые. Однако чисто вымытые окна сверкали в послеполуденном свете солнца.

Неожиданно отворилась облупившаяся входная дверь, и на пороге возник человек в сером свитере и темных брюках.

– Рут Рэндел, я не ошибся? Вы так и останетесь сидеть в машине? – спросил он неприветливо.

Рут не торопясь вылезла, изучая своего собеседника. Высокий, лет под сорок, темные растрепанные волосы, лицо скульптурной лепки. Излишне худощав и выглядит в высшей степени опечаленным.

С этим человеком что-то стряслось: его боль выдавали безжизненный взгляд и подавленный вид. В Рут тут же проснулась писательница: она почувствовала, что здесь пахнет какой-то тайной…

Двое обитательниц небольшой квартирки сидели в кухне, когда Уинни оторвалась от чтения газеты, чтобы поделиться с подругой сногсшибательной новостью:

– Послушай-ка! Тут брачное объявление: какой-то парень хочет жениться. Не понимаю, как можно связать свою судьбу с совершенно незнакомым человеком! Никто не откликнется на подобное объявление – разве что какая-нибудь дурнушка.

– Может, он попал в безвыходное положение, – предположила Рут, задумчиво глядя на подругу. – Мало ли зачем человеку нужна жена.

– Да уж, наверное!

Рут пожала плечами.

– Вещи не всегда таковы, какими кажутся. Это решительный шаг. Должно быть, у человека серьезные проблемы.

– Ага, наверняка ждет не дождется наследства от богатого дядюшки, который ставит непременным условием женитьбу племянника, – фыркнула Уинни. – А может, он страшен как смертный грех и стар, как Мафусаил, но желает продолжить род… Брр! Даже вообразить не могу, как лягу в постель к подобному типу. Хоть за миллион долларов, хоть за десять миллионов!

– Он предлагает деньги? – поинтересовалась подруга.

– Вроде нет, – ответила Уинни, поглядев в газету.

– Тогда, я думаю, нечего смеяться над человеком, если не знаешь, как обстоят дела на самом деле, – спокойно сказала Рут.

– Тогда почему бы тебе не позвонить по объявлению и не выяснить все наверняка? – лукаво спросила Уинни.

– Возьму и позвоню, – откликнулась Рут, чуть улыбнувшись.

Подруга уставилась на нее, открыв рот.

– Шутишь!

– Нисколько. – Тут Рут засмеялась. – Мне действительно хочется узнать, зачем ему понадобилось давать брачное объявление.

– А, писательский азарт, – с пониманием протянула Уинни.

– Нет.

– Тогда что же?

– Простое любопытство, – ответила Рут небрежно.

– В таком случае, назначь ему свидание и выведай, зачем ему жена! – воскликнула Уинни. – Может, из этого получится детективный рассказ. А то, глядишь, и целый роман.

– Пожалуй… – Рут не торопясь наклонила голову.

Бросив неделю назад работу в отделе комплектации городской библиотеки, она собиралась посвятить себя любимому занятию – написанию детективных повестей и рассказов, которые пользовались успехом у читателей и приносили ей неплохие деньги. Правда, печаталась она под псевдонимом. Теперь у нее не будет и начальника, считающего, что она обязана терпеть его приставания.

– Дай-ка мне газету, – попросила она Уинни. – Есть там телефон?

Подруга в третий раз пробежала глазами текст объявления.

– Да, есть. Держи.

Однако Рут некоторое время раздумывала, прежде чем набрать номер. Потом все-таки решилась.

– Вы звоните в дом Стоуна. Прошу прощения, но сейчас я не могу подойти к телефону. Оставьте ваше имя, и…

Автоответчик! Рут их просто ненавидела. Но только она решила положить трубку, как услышала:

– Оуэн Стоун. Кто говорит?