— Дайте угадаю, — раздался в эфире насмешливый голос Лефьера, — Золотой 1 у нас носит звание старшины второй статьи.
— В точку, золотой 4, - хмыкнул в своей кабине Ли, — Вы хоть знаете, как вам не повезло? Нижнее звено лично ведет некто Лявец. Давайте, пристраивайтесь между нами и пошли потихонечку. Я крышую четвертого, второй — третьего. У него это неплохо получается.
— Пошел ты… сэр, — фыркнул Мартинес.
— Мама, я золотой один, выдвигаемся.
— Роджер, золотой 1.
Собственно, бой был быстрым, глупым и скоротечным. Нам наперехват рванули пять легких «Берана», мы устроили с ними чехарду, не особо стараясь попасть из орудий, они же, в свою очередь, похоже играли в ту же самую игру.
На нижней дуге дело вышло пожарче, кого-то из наших даже сбили, но тут сошлись корвет и «Равелин». Первые залпы мезонных пушек они приняли на силовые щиты друг друга, тинбарец рванулся на абордаж, а из ангара, как из катапульты, выскочили Дженкинс с Грекиным на «Нибелунгах», и в упор расстреляли вражеский флагман, после чего — тот еще даже целиком взорваться не успел, ринулись к нам и сбили двоих наших противников. Дальше была бойня. Эскорты начали выходить из боя, мы с Батистом выцелили себе по корме и разрядили полный торпедный заряд. Оставшийся эскорт получил от «Равелина» из всех стволов, и с остатками яггерботов рванул к своим. Все сражение не заняло и получаса. Быстро посажав машины в ангар мы развернулись, и пошли полным ходом прежним курсом.
— Говорят, кто-то погиб? — спросил я у механика, вылезая из кабины.
— Двое, — мрачно ответил тот, — Старшина Кард и лейтенант Акакита.
Вот те и хрен… Чего флотский в яггеровскую заваруху-то полез?
Вечером мы обмыли «крылышки» Хосе — они с Ли в этот бой сбили по одному.
Фурье, похоже, собрался драться за планету. Возле крупного зеленого пятна станции 'Уинстон Черчилль', на экранах сканнеров подрагивало тридцать девять точек разных размеров, а где-то на самой планете еще стояли и гравитационные орудия сил ПКО.
Кержч ап-Тург, чьи суда до сего момента окружали конвой, приказал эскадре на ходу начать перестроение в боевой ордер и принялся ждать докладов.
— Сенсорный отдел, — прошептал голос в наушниках, — Опознание судов завершено.
В тот же миг зеленые пятна и пятнышки на фоне планеты вздрогнули, потекли и обрели очертания конкретных судов. У полного адмирала Тинбарского Принципата сразу полегчало на сердце — большинство кораблей не представляло из себя ничего существенного в плане боевых единиц. Три фрегата, семь корветов, четыре эскорта, тактический авианосец не более чем на полста яггерботов и двадцать четыре разномастные пузатые посудины не могшие быть ничем иным, как вооруженными торговцами.
— Что вы думаете по поводу диспозиции, Врург? — почти весело поинтересовался ап-Тург у своего адьютанта.
— Я полагаю, мой эрл, — задумчиво ответил лейтенант, — что капитан-командор Мукашев успел прибыть к Мемфису.
Нет, определенно, он не ошибся, возвысив безродного мальчишку до статуса лейб-офицера. Врург оказался действительно умен — другой бы дурак полез к нему с рассуждениями по поводу строя и оптимальной тактики подавления, а этот сразу выделил основное из того массива информации, который прошел через него с начала войны. Где-то через годик, когда поднаберется опыта, мальчишка получит от него небольшой эскадрон рейдеров, а еще через год-полтора ап-Тург выбьет для него должность коммандера в своей флотилии.
— Какой же вы делаете из этого вывод, лейтенант? — полюбопытствовал эрл.
— Что Пятая ударная эскадра Тамору еще не прибыла, мой эрл.
Нет, умение разбираться в подчиненных опять не подвело адмирала. Снова выделил основное.
— И?..
— И мы должны как можно быстрее подавить имеющиеся силы неприятеля, дабы, в дальнейшем, иметь дело с ним одним и покоренной планетой в тылу.
— Очень хорошо, лейтенант. Со временем из вас выйдет отменный офицер, — похвалил ап-Тург Врурга, — Вы схватываете все на лету.
Лейтенант скромно умолчал, что он, младший сын бедного арендатора, был лучшим учеником в своем наборе Звездного Арсенала и смог попасть по распределению на дредноут без всякой протекции со стороны знатных и богатых родичей, как это произошло с большинством здесь присутствующих молодых офицеров.
— Масс-детекторы, прямо по курсу астероидное поле. Расчетное время соприкосновения один час две минуты. Помех для крупных судов нет.
— Аналитический отдел, противник распланировал пассивную оборону у атмосферы. Вероятно надеется на прикрытие сил ПКО.
— Перехват. Противник обнаружил нас, ведет доклад в штаб, начинаю подавление гиперсвязи.
— Сенсорный отдел. Авианосец начал запуск яггерботов, обнаружен старт яггерботов с пяти планетарных астропортов. Общее количество исчисляется.
— Эскадра, полный вперед! Перестроение в 'Веретено', — отдал команду адмирал, — После прохождения пояса астероидов, самый полный вперед с построением ордера семь.
Из наушников понеслись слова подтверждения получения приказа.
— Тактический отдел. Среди астероидов могут быть мины-ловушки, рекомендуем поставить в основание «Веретена» и по его периметру траллботы.
— Тактический, — скривился адмирал, — Внесите изменения в ордер на основании ваших расчетов.
— Исполняю, эрл.
— Всем судам, начать выпуск яггерботов с постановкой в прикрытие, — в мины у планеты-курорта опытный адмирал не верил, но вот каких-либо гадостей от Фурье не просто ожидал — был уверен, что они произойдут. Иначе просто быть не могло. Памятуя же о том, что полуадмирал уже два десятка лет руководил академией спейсваффе, ожидать можно было любых каверз именно с этой стороны.
Эскадра уверенно отрывалась от конвоя, выстраиваясь в огромную, повернутую носиком к Мемфису воронку, на острие которой шел «Эждра», опережаемый четырьмя небольшими тральщиками. Авианосец «Трагр» и яггерботы занимали свои места внутри конуса.
— Сенсорный отдел, подсчет закончен. Двадцать восемь палубных и шестьдесят планетарного базирования средних истребителей-штурмовиков. Предположительно, «Варяги» и 'Ля Фудр'. База выпустила сорок восемь легких истребителей разных классов.
— Мало… — пробормотал ап-Тург, — Куда же старый лис девал остальные?
— Тактический. Яггерботы присоединяются к оборонительному ордеру противника.
— Разведывательный. Существенное несоответствие количества яггерботов противника.
— Сколько?
— Порядка полста.
— Аналитический. Предполагаем засаду на конвой.
— Было, — пробормотал адмирал, — Не верю, что Фурье повториться, но… Конвою принять оборонительный ордер! Следовать за эскадрой самым полным ходом!
— Мой эрл! — вскинулся Врург, — Штаб Флота требует прикрыть конвой!
Кержч ап-Тург дернул своей знаменитой прядью через левый глаз и секунду помолчал.
— Половину яггерботов в охранение! — рявкнул он, — Врург, передайте Штабу мое официальное несогласие с их позицией.
— Слушаюсь, мой эрл.
Конус тинбарских кораблей стремительно приближался к практически беззащитной перед флотом ап-Турга планете. Секунды ожидания растягивались в минуты, минуты — в часы. Нервное напряжение росло. Адмирал сжимал и разжимал пальцы правой руки в кулак, ожидая неприятностей. Громко хрустела кожа перчатки. Тинбарцы достигли границы пояса астероидов. Мощность инерционных щитов, раскидывающих космический мусор, на всех кораблях повысили до максимума.
— Мой эрл, ап-Дурбо вышел к Корунду и докладывает о значительных силах противника. Второй Ударный начал разворот к бою.
— Передайте полному адмиралу ап-Дурбо мое пожелание провал… скорейшей и преславнейшей виктории, Врург, — пробормотал Кержч ап-Тург, не отрываясь от экранов тактического обзора, — Масс-сканнеры, сенсоры, тщательное сканирование прямо по курсу!
— Масс-сканнеры, параметры без изменений.
Еще несколько секунд томительного молчания, и…
— Сенсорный! — донесся до адмирала взволнованный голос офицера акустиков, — Странные флюктуации в астероидном поле прямо по курсу! И в окрестностях траверса эскадры, эрл!
— Вернуть все яггерботы от конвоя!!! — закричал адмирал.
Он понял, какую ловушку ему подготовил Фурье, но было уже поздно что-то исправить. На экранах сканнеров, один за другим появлялись из ниоткуда яггерботы, прятавшиеся до этого в поясе астероидов с отключенными двигателями, практически в режиме консервации. Один, еще один, вот еще десять, а потом, вдруг, несколько сотен яггерботов ринулись к флагману, словно рой ос.
— Сменить щит на боевой! — капитан «Эждра» был опытным воякой и не стал дожидаться приказа своего адмирала, когда речь пошла о спасении судна, — Белая тревога по кораблю! Всем стоп! Полный назад!
— Белая тревога по эскадре!!! — взревел ап-Тург, — Истребители, на перехват, всем менять щиты на боевые! Перестроение в ордер один!
Ордер один, в классической таблице ордеров тинбарского флота означал максимальное окружение флагмана и авианосцев. Эскорты и корветы, тащившиеся в конце строя, рванулись вперед, окружить «Эждра» и прикрыть его зенитным огнем, кинулись к флагману яггерботы, началась смена отклоняющих полей на более энергоемкие, менее полезные при отклонении естественных тел, но защищающих от оружия боевые, и все же первый удар тинбарцы пропустили. Орды истребителей и штурмовиков, пускай списанных, пускай устаревших, пускай и управляемых неопытными курсантами, но вполне еще боеспособных, те орды, что втихую от Генштаба копил у себя Фурье, обрушили свой смертоносный груз на основание быстро сминающегося строя тинбарцев. Инерционные щиты торпеды и ракеты пробили играючи и линкор с крейсерами задрожали от взрывов на броне.
Зенитчики ударили в ответ, несколько машин вспыхнуло маленькими сверхновыми, да только линкоры с катерами не воюют. И не только потому, что не по рангу, но и потому, что на них просто негде ставить достаточное для создания плотного заградительного огня количество зенитных и противоракетных установок — слишком много места занимают орудия главного калибра.
— Пробоина на палубе С! Отсеки С5 и 6 уничтожены!
— Разгерметизация сектора Р27!
— Пожар в пятом энергоотсеке!
— Третья сенсорная установка повреждена!
— Основной масс-сканнер уничтожен!
— Повреждение первого орудия!
