— Давно уже никто не летает в битве с драконом! — Удивлённо и азартно кричал профессор-комментатор. — Одна рука управляет крыльями, другая — держит меч или копьё… На щит рук уже не хватает… А трёхметровые крылья сжечь очень легко, их даже щит не закроет! О, важная новость: главный судья соревнования отдаёт приказ технической группе о прекращении турнира — в таких условиях мы не можем обеспечить безопасность участника. Вот кибернетики пытаются приземлить дракона, но у них это не получается… то ли связь с кибермозгом стала нестабильной из-за какого-то повреждения, то ли дракон переключился в автономный режим… Сейчас специалисты пытаются понять, в чём дело…
Израненная и смертельно усталая девушка уже не пыталась драться с драконом. Маневрируя, она обогнула опасного монстра, потом поднялась повыше и стала парить над ним. Никки зажмурила глаза и прощупала дракона всеми доступными ей дополнительными чувствами. Она различила его сложную электронную требуху… энергоустановку… силовые цилиндры к крыльям… Вот два отверстия, через них дракона, наверное, программируют и тестируют — квадратный люк на крестце… и ещё маленький овальный лючок на холке возле самой шеи…
— Никак не удаётся посадить дракона на землю, — продолжал встревоженным голосом профессор спорта. — Судя по всему, кибер вышел из подчинения, и схватка с ним представляет реальную опасность для мисс Гринвич! Может, пора эвакуировать и болельщиков?
Никки посмотрела вниз и увидела на краю поля Джерри, вскочившего в волнении на ноги и протягивающего к ней руку в тревожном жесте. Он ждёт, он верит в неё! Никки вспомнила рождественский бал, ласковые ладони Джерри — и вдруг почувствовала, как на её избитых губах расцветает жаркое пламя Первого Поцелуя.
Тёплая волна энергии пробежала по её уставшему телу.
Никки расправила крылья и стремительно взлетела вверх, под самый купол, а потом отбросила крылья в сторону — как старую ненужную вещь. Стадион громко ахнул, а ногти Джерри до крови вонзились в ладони. Никки, закрыв глаза, камнем стала падать с головокружительной высоты трёхсот футов.
Она неминуемо разобьётся о землю!
На высоте ста футов над полем самодовольными кругами парил дракон. Зрители с замершими сердцами следили, как на громадного зеркального зверя отвесной стрелой летит маленькая фигурка в доспехах цвета запёкшейся крови. Никки держала в руках копьё и вопила какой-то яростный боевой клич.
Перед самой встречей с врагом она взмахнула оружием и добавила к стремительности падения ещё и силу своих ускоренных до предела мышц. Копьё с громким хрустом глубоко впилось в крестцовый люк дракона, спрятанный под текстурной голограммой чешуйчатой шкуры, и сломалось.
Девушка сильно ударилась о спину чудовища.
Дракон содрогнулся и оглушительно затрубил. Крылья зверя хаотически затрепетали, и он свалился во всё ускоряющееся пикирование.
Оглушённая столкновением, Никки пыталась удержаться за обломок древка копья, застрявшего в чешуйчатой спине.
Махина летающего монстра с грохотом врезалась в центр поля, выкопав в земле глубокую яму. Никки подбросило, ещё раз ударило, и она, исцарапавшись, съехала по шипастой зеркальной чешуе к шее дракона. Он потерял способность летать и быстро двигаться. Из его крестца валил густой дым, но он всё ещё мог ползать и по-прежнему крутил головой вслед за Никки, пытаясь слизнуть её со спины длинным языком пламени.
Собрав остаток сил, Никки оседлала блестящую чешуйчатую шею раненого зверя и высоко подняла двумя руками своё последнее оружие — тонкий длинный кинжал. В это мгновение зеркальный сверкающий дракон превратился в аспидно-чёрное чудовище, гигантскую кляксу из бездонной черноты, без структур и деталей. «А, тварь, заёжилась!» — сидя верхом на этом сгустке МРАКА, Никки закрыла глаза, глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, и с силой вонзила кинжал в холку дракона, целясь в невидимый приборный лючок. Раздался протяжный треск, горелое шипение, и по чёрному телу зверя прошла ослепительная волна конвульсии. С оглушительным рёвом драконья голова взвилась вверх на длинной шее, чуть не сбросив Никки, замерла и с гулом грянула оземь.
Несколько механических судорог — и наконец зверь распластался мёртвым бездыханным холмом. Наступила звенящая тишина, в которую бились далёкие волны шума. Никки перевела дух, уронив голову на руки, и устало сползла с толстой шеи монстра — просто рухнула на прохладную, замечательную лужайку…
Мир вокруг Никки качался, и она крепко вцепилась в стриженую траву, обняв землю и тесно прижавшись к её надёжной груди. Мысли девушки-рыцаря перестали мчаться гневным аллюром, а сквозь зелёные измятые стебли травы проросла странная и умиротворяющая идея:
Перед глазами еле живой Никки, лежащей на травяном поле, высился бок дракона. Чешуйчатая шкура исчезла, и зеркально-чёрное страшное чудовище превратилось в большую и сложную, но совсем не пугающую конструкцию из металла и пластика, чипов и силовых цилиндров. Из дракона тянуло лёгким дымком и химической вонью. К усталой и избитой Никки подбежали люди. Её подняли на ноги, стали вперебой кричать ей в лицо, но она отмахнулась от всех и побрела к выходу со стадиона.
Перед глазами возник до предела взволнованный Джерри, что-то говорящий ей и куда-то показывающий. Никки протянула ему навстречу правую руку — левая категорически отказывалась подчиняться — и пробормотала в ответ:
— Да пошли они под хвост Тарантулу со своим Кубком! Как дети, честное слово…
Она споткнулась и стала падать. Джерри подхватил её…
Никки проснулась в своей кровати, недоуменно посмотрела на часы и присвистнула — был уже гринвич-вечер следующих суток. Она плохо помнила, как попала в свою комнату. Кажется, её нёс на руках Джерри, и ей было хорошо и спокойно. Наверное, он притащил её прямо сюда, и она сразу заснула.
Впервые за много недель она дрыхла как убитая — без снов и кошмаров. Никки посмотрела в тёмное окно, где в ярком свете Земли серебрились башни замка. В её груди перекатывалось какое-то странное ощущение. Что такое с ней? Она провела рукой по избитому плечу и зашипела от боли, потом сняла с себя забытый вчера наколенник.
Душ отлично взбодрил её, но она так и не могла взять в толк, что с ней происходит. Никки налила себе кофе, поднесла чашку к губам и тут поняла…
А! Она очень хочет есть!.. Не ела, кажется, целую вечность… Она мечтает о вкусной еде… Так давно не чувствовала вкуса еды… Сейчас она может съесть лосося целиком!
И ещё — она хочет увидеть Джерри, сказать ему спасибо, поболтать, прогуляться к озеру… Она сто лет не говорила с ним по-человечески… не дышала свежим лесным воздухом… не дразнила забавного и серьёзного енота, живущего под здоровенной корягой…
И самое главное — она без животного ужаса может вспомнить ТОТ тоннель и зеркального убийцу в нём!
Так вот оно что!
Она вчера одним махом поразила сразу ДВУХ драконов!
У Никки перехватило дыхание.
Значит, вот как надо поступать, если не хочешь жить расплющенным: нужно биться со своим страхом до изнеможения, долго и насмерть… либо ты его раздавишь, либо сам умрёшь!
Никки захотелось закричать и вдребезги расколотить что-нибудь о стенку, но она сдержалась, перевела дыхание и аккуратно поставила кофейную чашку на столик. Потом сделала глубокий вдох, приходя в себя, и посмотрела на часы — наступило время ужина. Она прилепила на больное плечо и ушибленное колено обширные куски обезболивающего пластыря и не спеша оделась.
Девушка шла в кафе и смотрела вокруг новыми глазами.
…Отполированный тысячами рук студентов поручень лифта лёг в ладонь дружеским рукопожатием.
…В окне мелькнула озёрная чайка, оставив в душе светлый росчерк.
…Полутёмный уютный холл поприветствовал Никки мелодичным перезвоном и торжественными ударами старинных напольных часов — может, само время одобрительно махнуло ей маятником?
Она вошла в кафе в приподнятом настроении. Стайка Оленей робко поздоровалась с ней, и она приветливо им ответила.
Все её друзья уже сидели за столом.
— Добрый вечер! — Никки поздоровалась так радостно, что Джерри, Дзинтара и Хао посмотрели удивлённо на неё и ответили вразнобой. — Простите меня — я была плохим сотрапезником последние месяцы… — Никки пододвинула к себе поднос с едой.
— Просто ужасным, — откликнулась Дзинтара. — Я уже подумывала о перемене стола со следующего сентября.
С Дзинтарой часто непонятно — шутит ли она или говорит всерьёз.
— Я была больна, — сказала Никки, — сильный посттравматический шок.
— А как ты сейчас? — спросила Дзинтара с искренним сочувствием.
— Выздоровела, — коротко ответила Никки и с невероятным аппетитом навалилась на лосося.
— Слава Андромеде! — расцвёл в широкой улыбке счастливый Джерри, глядя на усталое, но просветлённое лицо Никки с яркими синими глазами.
— Я закажу тебе порцию моцареллы — сыр совсем неплох, — обрадовалась и Дзинтара, глядя на то, как Никки управляется с едой. А Хао побежал на кухню — приготовить для Победительницы Драконов зелёный чай по древнему китайскому рецепту.
После ужина Никки потянула Джерри в парк, чему он сначала просто не поверил. Стояла двойная ночь — двухнедельная астрономическая тьма дружески слилась с циркадным колледжским вечером; основное освещение купола уже выключили, и только дорожки в парке были освещены.
Только отошли от замка, как Никки сильно захромала.
— Разбила вчера колено! — подосадовала она.
— Хочешь, понесу? — с робкой надеждой спросил Джерри.
— Давай, — легко согласилась Никки, — я помню, ты вчера тащил меня всю дорогу до замка… Спасибо тебе за это.
— Луну только затем стоило освоить, что здесь сколько угодно можно носить девушек на руках! — пошутил Джерри и, осмелев, подхватил её.
— Ты сильный, у тебя широкие плечи… — сказала Никки, уютно устроившись.
— Я же землянин, — смутился Джерри, — в отличие от вас — косможителей и лунатиков.
— Прости меня, Джерри, что накинулась на тебя… тогда, когда ты заснул на моей кровати… — ласково произнесла Никки и захватила прядь его волос в ладонь. — Прости, это была не совсем я… даже совсем не я.
— Я знаю… — вздрогнул от ледяного воспоминания Джерри. — Всё хорошо, не беспокойся больше об этом.
Он, совершенно счастливый, нёс её по дорожкам тёмного парка, а Никки согрелась в гамаке его рук и задремала под удары Джерриного сердца. Потом она встрепенулась и сонно
