Мудрый Илья Пригожин первый рассмотрел Большой Взрыв как «неустойчивость, приводящую к рождению материи». Но никто не понял, что он сказал.
Величественный цикл гибели и возрождения Вселенной-феникса повторялся неоднократно. Для нас поворот к сжатию этой космической машины состоится через многие миллиарды лет — когда растущее множество чёрных дыр насосётся реликтового гравитационного излучения и замкнёт своей массой Вселенную… Какой красивый и простой механизм мироздания! Осознав его, я вопила от восторга и бегала по потолку, как геккон. А Вы что сейчас делаете, Джейн?
Никки не стала читать своё письмо до конца — она и так его помнила — и вернула Джерри журнал.
— Отлично написано! — воскликнул Джерри. — Поздравляю!
Героиня дня непонятно вздохнула и принялась за завтрак.
— Оставь журнал себе — я распечатаю ещё, — добавил Джерри, не сказав Никки, что обе её фотографии из «Юного астронома» увеличены им до максимума и уже висят на стене его комнаты…
В кафе засветилось и запищало объявление о наборе новичков в группу свободного полёта. Записываться пришло полсотни первокурсников и, конечно, Никки с Джерри. Как новички, так и присутствующие ветераны-пилоты бросали удивлённые взгляды на Никки. Видимо, в их представлении инвалидная коляска плохо сочеталась с крыльями.
Никки же удивилась присутствию Изабеллы. Эта беленькая хрупкая девочка была болезненно стеснительной, поэтому Никки никак не ожидала встретить её здесь. Зачисление Изабеллы в Орден воинственных Леопардов тоже всегда вызывало недоумение.
Тренер секции, Бенто Нджава, энергичная плечистая девушка лет двадцати с коротким ёжиком на голове и постоянной улыбкой на лице, переписала всех пришедших первокурсников. Она ничего не сказала по поводу коляски Никки, хотя было видно, что пара-тройка вопросов так и крутятся у неё на языке. Но она педагогично их проглотила.
— Луна — планета крылатых людей! — Свою речь Бенто начала со старого лозунга. — Человек всегда мечтал о крыльях, но только на Луне, где вес тела в шесть раз меньше, чем на Земле, он смог по-настоящему почувствовать себя птицей.
Бенто ослепительно улыбнулась.
— Но вам до этого ещё далеко. Сначала займёмся изучением теории. Полёты на учебных крыльях начнём в ноябре. Практика показывает, что примерно четверть записавшихся в этот момент отсеиваются из-за… э-э… внезапного увлечения чем-нибудь, так сказать, наземным — вроде пинг-понга. Потом мы изучим самостоятельное конструирование крыльев, потому что лучшие крылья — это те, которые ты сделал для себя сам. При проектировании крыльев нужно учитывать, в каких соревнованиях вы собираетесь участвовать. Разъяснять, что это такое? — спросила с некоторой надеждой Бенто.
— Да! — крикнуло несколько голосов, и она, вздохнув, продолжила:
— В воздушном бою две команды по пять человек пытаются сбить друг друга виртуально-плазменными мечами. Естественно, побеждает команда, сбросившая на землю всех соперников.
— А падать сбитым больно? — взволнованно крикнул кто-то из слушателей.
— Они обычно плавно парашютируют, но будете учиться и грамотно падать, — серьёзно сказала тренер. — Быстрое падение с надетыми крыльями довольно опасно, даже на батут…
Фигурный пилотаж — это соревнования на самое искусное парение. Очень техничный вид спорта. Прямая связь с эстетикой спортивной акробатики и фигурного катания на льду.
Последний вид соревнований — турнир драконоборцев, которые поодиночке сражаются с наземными ящерами и летающими драконами. Задача рыцарей трудна: оружие у них только древнее — мечи и копья, а уязвимость драконов мала.
— А сколько народу уже сожрали эти зверюги? — раздался тот же взволнованный голос.
— Лично вам я не рекомендую заниматься драконоборчеством, — серьёзно сказала тренер, не ответив на вопрос, — не тот склад психики… Учтите, что можно остаться в «любителях» и летать для удовольствия, без всяких соревнований.
Первые состязания сезона — отборочный турнир для фигуристов и драконоборцев. А четыре команды воздушного боя соревнуются за право стать чемпионом курса по фигурному пилотажу. Заключительный этап соревнований — Суперфинал. Сборные орденов сражаются между собой за Кубок Алмазной Ступы, а фигуристы, чемпионы курсов, оспаривают Приз Серебряного Крыла. Драконоборцы участвуют в Майском Рыцарском Турнире, где десять лучших бойцов Колледжа борются за Золотую Перчатку. Вопросы? — с облегчением закончила рассказ тренер Бенто.
Вопросы посыпались со всех сторон, а Джерри наклонился к Никки.
— Что тебе больше нравится? — спросил он её.
Никки задумалась.
— Думаю, воздушный бой, — наконец ответила она, — хотя сражения с драконами тоже очень интересная штука…
— Уж очень ты боевая, — протянул Джерри. — А эстетическое фигурное летание тебя не привлекает?
— Не-а, — по-детски сказала Никки. — Уж больно нужно заботиться о внешнем впечатлении. Не люблю.
Сидящая рядом Изабелла проговорила тихонько:
— Мне тоже нравится воздушный бой… — чем снова удивила Никки.
Но ещё больше поразила её Изабелла несколько дней спустя.
Никки любила купаться в бассейне Колледжа — огромном, с заливами и островками, покрытыми короткой густой травой. Он раскинулся под гуманитарным корпусом и пользовался популярностью среди школьников. Никки не хотела плавать на глазах у всех с рюкзаком на плечах и приспособилась купаться по ночам — в совершенно пустынном бассейне с зеленоватой толщей воды, подсвеченной береговыми фонариками. Темнота позволяла плавать без одежды, что Никки и предпочитала в последнее время.
Как-то раз, около шести гринвич-утра, когда Никки уже собиралась выходить из воды, в тёмное пустое помещение бассейна ввалилась шумная группа Драконов-первогодков во главе с другом принца Дитбита, маркизом Гейлордом, который всем предлагал звать его просто Маркиз. Никки затаилась в середине дальнего залива, где обычно плавала.
Но Драконы не стали купаться, а пошли по берегу, рыская, как охотничьи псы. Их было шестеро, и они, как быстро выяснилось, искали именно её. Наткнувшись на коляску Никки, один из них радостно закричал другим, и вскоре на берегу столпились все шестеро, жадно всматриваясь в середину залива, где плавала Никки.
— Итак, это правда! — воскликнул Гейлорд. — Никки Гринвич плавает нагишом по ночам! Да ещё с рюкзаком! Вилли-соня, ты проспорил мне тысячу.
— И что вас так окрыляет? — холодно спросила Никки. Её голос легко достигал берега над тёмной водой.
— Мне нравится масса потенциальных возможностей развития этой ситуации, моя милая! — воскликнул, осклабясь, Гейлорд. — Можно конфисковать халатик… — Он двумя пальцами поднял Никкин халат с коляски, — и пустить мисс Гринвич по Колледжу голышом… Это будет здорово! Особенно если подождать близкого завтрака — когда побольше публики соберётся… А ещё можно покрыть коляску отличным суперклеем… Смитти, ты захватил баллончик? Или не клеем, а… — Он договорил, понизив голос, и его приближённые угодливо заржали.
— Как-то ваш принц Дитбит захотел надо мной подшутить… — сказала Никки. — Ты навещал его в больнице, верный Маркиз?
— В том-то и дело, что у тебя под рукой сейчас нет ничего, чем можно начать бросаться, — поспешно успокоил друзей и себя Гейлорд. — Кроме того, мы же не нападаем на тебя, а просто веселимся… Нам даже можно ничего не предпринимать, а сесть вокруг и подождать, пока мисс Гринвич не решит, что ей пора идти на завтрак.
Драконы заржали и на самом деле расселись по лёгким пляжным стульям, стоящим на берегу. Гейлорд был не прав — Никки знала на дне бассейна местечко с отличными округлыми камушками, и каждый Дракон мог получить по здоровой шишке в любой точке лба — на выбор Никки.
Но Никки не хотела конфликта — скандал из-за травмы Дитбита показал, что трогать этих маменькиных и папенькиных богатеньких сыночков оказывается себе дороже. Тем более если они собираются просто сидеть на стульях, наслаждаясь ситуацией. Не то чтобы Никки стеснялась выйти из бассейна, но она не собиралась идти на поводу у этих шалопаев. А Гейлорд веселился вовсю:
— Да, Никки, я слышал, что у тебя проблемы с деньгами — нечем платить за следующий год… Пожалуй, я смогу помочь… я подумываю о хорошенькой служаночке. Совсем не обременительная служба, учёбе не помешает… Ну… сумку за мной носить, кофе в постель подать… — Дальше Гейлорд стал невнятен и тих, но дружки смачно загоготали.
Никки подумала — может, позвонить Джерри? Но их тут шестеро, а он сразу полезет драться…
— Если ты будешь очень послушной, то вполне наскребёшь на второй год — я знаю и других, кто может заинтересоваться симпатичной и услужливой горничной, они тоже войдут в долю… — Драконы развлекались на всю катушку.
— Маркиз, — пренебрежительно сказала Никки, — ты и твои слюнявые дружки даже не неандертальцы, а просто обезьяны. Я обещаю тебе пару уроков по внушению должного уважения к человеку разумному. Конечно, вас всех можно прямо сейчас утопить… но потом в бассейне будет так вонять!
В полумраке раздались торопливые шаги, и через несколько секунд к месту событий подоспела Изабелла. Она с ходу поняла ситуацию, достала т-фон и быстро проговорила в него:
— Срочный подъём всем мальчикам Леопардам-первокурсникам… их помощь нужна в бассейне!
Лица у Драконов сразу вытянулись.
— Это же сообщение — для Смита Джигича, — яростно добавила Изабелла. Известное имя Смита произвело ещё более сильное впечатление на Драконов.
Она подняла т-фон и показала его Драконам:
— Подождите ещё десять секунд, мерзавцы, и мы повеселимся все вместе.
Но бассейн наполнился торопливым топотом ног и мгновенно опустел.
— Спасибо, Изабелла, — поблагодарила с признательностью Никки, осторожно вылезая из воды и надевая купальный халат. — Отмени, пожалуйста, тревогу.
— Я её не вызывала, — усмехнулась Изабелла, — но нажала бы кнопку, если бы они не исчезли…
— Умный ход! — засмеялась Никки. — Как здорово, что ты так рано проснулась! А то я уж и не знала, что делать с этими змеёнышами…
— Ты же сама послала мне мессидж и попросила спуститься в бассейн… — удивилась Изабелла.
— А… — сразу догадалась Никки. — Это мой Робби тебя разбудил, пёс этакий.
— Да, это я позвал Изабеллу, — проворчал Робби. — Не в полицию же звонить ради этих молокососов. Изабелла справилась отлично!
— Это верно! — сказала Никки, подошла к Изабелле и обняла её. — Ещё раз спасибо — и пойдём завтракать. Так как никого ещё нет, сядем за один стол — нарушим традицию…
— Пошли! — обрадовалась Изабелла.
Никки ехала в кафе на ранний завтрак и удивлялась выбору Робби. Если уж звонить кому-то из девчонок-Леопардов, то она остановила бы свой выбор на Изабелле в последнюю очередь, хотя была к ней вполне расположена — уж очень робкой казалась эта беленькая первокурсница.
Но Вольдемар — Главный компьютер Колледжа — распределил её в Леопарды, и Робби выбрал именно Изабеллу для призыва на помощь. И девушка действительно вполне справилась: вела себя уверенно, даже жёстко в кризисной ситуации, в которой многие бы растерялись.
Может, мудрые компьютеры знают про нас нечто такое, о чём мы сами не догадываемся? Может, во всех робких и застенчивых спят Леопарды, нужно лишь разбудить этого смелого и
