образцовой пунктуальностью. Войдя в огромный кабинет Генерального Учредителя, Ваау вновь испытал благоговейный трепет. Было в господине Ивва нечто неосязаемое и настолько величественное, что одного только взгляда на него оказывалось достаточно, чтобы понять: ты находишься рядом с грандиозной личностью, непревзойденным мыслителем и выдающимся лидером. От Генерального Учредителя буквально веяло величием, и Ваау впадал в восторженный трепет всякий раз, когда ему выпадала честь удостоиться аудиенции у руководителя, изменившего ход истории целой цивилизации. Сам господин Ивва, как обычно, держался строго и без лишней напыщенности, предпочитая пустым словам конкретные действия.
— Директор Ваау, я вынужден отозвать вас из отпуска. — Генеральный, как всегда, не стал тратить время на бесполезный этикет и прочие ненужные формальности. — Только что дипломатические корабли цивилизации Т'Хассмоа были без всякого предупреждения уничтожены военным флотом цивилизации Риулов! На сигнал бедствия откликнулась торговая флотилия Инсектората, но едва спасатели прибыли на место трагедии, как Риулы нанесли удар и по ним. Мы, как члены Альянса, не потерпим подобного вероломства по отношению к нашим союзникам! Только что руководители Альянса приняли решение о проведении операции возмездия. Вы назначаетесь представителем Гегемонии в штабе объединенных сил. Я даю вам разрешение использовать Космофлот в любом количестве. Отправляйтесь на материнскую планету Т'Хассмоа для встречи с руководителями экспедиционных сил Альянса. Детали уточните в секретариате. Я жду от вас донесений с места событий как можно скорее. Можете идти, Директор.
— Ваше поручение будет исполнено безукоризненно! — воскликнул Ваау. — Да здравствует возрождение! — Он вытянулся перед Генеральным Учредителем, после чего чеканным шагом покинул огромный кабинет, сопровождаемый эхом собственных шагов.
В реальное пространство материнской системы цивилизации Т'Хассмоа он вышел во главе своего флота через две недели гиперперехода. Для надежности Ваау взял с собой половину кораблей Космофлота. Раса Риулов являлась древнейшей разумной жизнью в Галактике, традиционно имела высокий уровень развития технологий и донельзя гипертрофированный религиозный фанатизм, известный на весь Млечный Путь. Самоотверженно умирать во славу религии им было не привыкать, и Директор не стал рисковать, назначая размеры и состав экспедиционного корпуса. Лучше потерять какую-то часть средств, потраченную на пробег лишних кораблей флота, чем потерять часть самого флота, это обойдется на порядок дороже. Но едва его корабли закончили выход в реальное пространство, Ваау понял, что беспокоился зря. Альянс собрал для возмездия огромные силы: один только флот Инсектората по численности был вполне сопоставим с флотами всех остальных, из которых силы Ваарси выглядели наименее крупными. С такой армадой можно без труда устроить возмездие в рамках целой цивилизации, чтобы запомнилось даже потомкам агрессоров.
Общий брифинг занял менее получаса. Возглавляющий штаб объединенных сил Владетель Инсов, Второй Советник Королевы-Матери, коротко описал обстановку: Риулы атаковали гражданские суда и продолжают подобные действия по всей границе Т'Хассмоа, абсолютно не обращая внимания на реакцию мирового сообщества. Поэтому ответный удар последует незамедлительно и будет предельно категоричным. Объединенный флот атакует материнскую систему кровожадных Риулов и не оставит от нее камня на камне в знак назидания неадекватным головорезам. План был предельно прост: флоты цивилизаций-участниц Альянса выходят из гиперпространства с четырех сторон от столицы Риулов и атакуют планету. Конечно, идущий на предельной скорости огромный объединенный флот заметят заранее и наверняка будут ждать, но колоссальное численное превосходство союзников сведет на нет любые усилия Риулов. Едва корабли Директора Ваау восстановили ходовой ресурс, экспедиционный корпус союзников начал гиперпрыжок.
Идти сквозь серое ничто гиперпространства пришлось долго. Приходилось пересекать четверть жизненного пространства Гредринианцев и половину пространства Т'Хассмоа, не говоря уже о нейтральной зоне, тянувшейся после. Ваау откровенно скучал. В преддверии битвы он изучил все данные по боевым тактикам и стратегиям крупных и средних сражений времен Последней Войны, но, учитывая присутствие Владетеля, вряд ли ему придется воспользоваться всем этим: полководческое искусство Владетелей Инсектората являлось неоспоримым, это всем известный факт. Победа будет легкой, и этот поход можно заранее занести в разряд зрелищных развлечений. Впрочем, Директор, как и полагается истинному Ваарси, намеревался извлечь пользу и из этого: тактико-стратегические решения Второго Советника Инсектората будут тщательно запротоколированы, и этот образец командирского мастерства достанется Ваау совершенно бесплатно. Он лично проинструктировал операторов хроникального комплекса, дабы все записи проводились ими с особой тщательностью. К моменту окончания гиперперехода Директор настолько утомился от затянувшегося ожидания, что выход в реальный космос, означающий неминуемое начало кровавой битвы, встретил с радостью и облегчением.
О долгих неделях тоскливого перехода, доставивших ему столько утомления бездействием, Ваау напрочь позабыл уже на третьей секунде реального времени, когда почти пятнадцать процентов его флота, считаные мгновения назад покинувшего гиперпространство, в один миг превратились в пылающее море искореженных обломков. Риулы подготовились к нападению и заранее превратили свою материнскую систему в сплошную ловушку. Повсюду были расставлены минные поля и летали громадные эскадры термоядерных дроидов-брандеров,[1] бросавшиеся на любую цель в попытке самоподрыва. Обороняющиеся стащили на орбиты планет сотни астероидов, напичкав их автоматическими орудийными комплексами боевых ускорителей частиц, материнскую планету окружала целая сеть орбитальных крепостей, а весь военный флот Риулов, вопреки ожиданиям, оказался размещен не в центре, но на окраинах системы. Едва появившись в реальном космосе, экспедиционные силы Альянса оказались окружены минами и попали под обстрел тяжелых кораблей врага.
— Не разворачивать боевые порядки! — Ваау, пытаясь сохранить свои войска, гибнущие на минах, метался по капитанскому мостику, выкрикивая команды со скоростью, которой позавидовал бы любой сетевой маркетолог, зазывающий покупателей. — Всем кораблям сосредоточиться вокруг флагмана! Не преследовать мелкие флотилии врага! Отстреливать метеоритный поток!
Замысел Риулов Директор понял сразу же. Как оказалось, не только он штудировал победные операции времен Последней Войны. Обороняющиеся применили симбиоз тактик Людей и Дэльфи. Они расставили минные поля в точках, наиболее благоприятных для выхода из гиперпространства, накрыли их полями преломления и проложили вплотную к замаскированным минам закольцованные маршруты движения искусственно созданных метеоритных потоков. Оказавшись на пути такого потока, выходящие из гиперпространства корабли стремились избежать столкновения с плотным облаком метеоров и сами заходили на минные поля. Пока попавшие в ловушку флотилии союзников разбирались с обстановкой, к ним, подобно Дэльфийским ракетным залпам, уже устремились потоки дроидов.
— Не уходить с пути метеоритного потока! — орал Директор, глядя, как то один, то другой корабль его флота, получив множественные повреждения, пытается выйти из-под удара мчащихся метеоритов, почти сразу же превращаясь в яркую вспышку, напоровшись на невидимую мину. — Никому не двигаться!!! Отстреливать метеориты! Всем кораблям объединить управление огнем по указанным мною целям! Штаб- менеджер! Запустить разведчики! Все, что только есть! Мы посреди минного поля! Искать и обезвреживать мины! Чтобы через полчаса у флота был выход в безопасную зону!!! Всем орудиям главных калибров! Не отвлекаться на уничтожение метеоритного потока! Сосредоточить огонь на приближающихся дроидах! Любой ценой уничтожить их до контакта, или от нас ничего не останется! Свяжитесь со Вторым Советником Инсектората! Немедленно! Пусть вытаскивает нас отсюда!
Оказавшиеся на переднем крае столкновения с метеоритным потоком малые и средние корабли взрывались один за другим, не выдерживая таранных ударов, но защита крейсеров и линкоров выдерживала натиск. Вскоре Директору удалось восстановить единую систему управления огнем флота, и сосредоточенные удары тысяч орудий начали прореживать поток, резко снизив степень его опасности. Ваау улучил мгновение и бросил взгляд на общую карту сражения. Флоты Т'Хассмоа и Гредринианцев оказались в ситуации немногим лучшей. Первые не сумели разгадать замысел Риулов, и метеоритные потоки выдавили их на минные поля. Теперь военачальник Т'Хассмоа спешно расстреливал мины и перегруппировывал поредевший флот. Вторые прошли свой метеоритный поток насквозь, потеряв чуть ли не половину кораблей, и столкнулись с боевым флотом Риулов, оказавшимся к ним ближе всех. Если судить со стороны, всё преимущество там сейчас было на стороне хозяев солнечной системы и Гредринианцам ярко светил полный разгром. Директор скривился. В данный момент он ничем не может им помочь, атакующий его флот
