было решено не рисковать, испытывая удачу в переговорах с первым встречным вакрийским судном, но сразу следовать к роду Маара. Шансов заручиться их поддержкой много больше, ведь этот вакрийский род состоял в торговом союзе с Редонией не одну сотню лет. Кроме того, Принцесса весьма рассчитывала разыскать Сударя Тима и его соратников, они наверняка не откажут ей в помощи и замолвят слово перед старейшинами.

Закончив обсуждать детали, Айлани поднялась на палубу и прошла на бак. Влезать на бушприт она не стала, честно признаваясь себе, что с удовольствием повторила бы вчерашний трюк. Парить над водой, подобно морской птице, оказалось столь восхитительно и захватывающе, что на короткое время все печали и заботы покидали сердце и Принцесса ощущала себя частичкой вольного ветра. Наверное, именно такие ощущения испытывают жизнерадостные алфины, когда взлетают из воды высоко в небо, чтобы выполнить невероятно изящный акробатический пируэт.

К сожалению, теперь за ней неотступно следовали двое солдат, на эскорте которых настояли все ее спутники во главе с Лимми. Влезать на бушприт прямо у них на глазах явилось бы ребячеством, недостойным Верховного Мага королевства. Поэтому Айлани лишь подошла к борту и, крепко ухватившись за леер, предалась раздумьям, созерцая бесконечную синюю гладь. Откуда в море змеиные языки? Каким образом они здесь оказались? И, что еще любопытнее, кто исхитрился затащить их в океан? Песочники не умеют плавать и боятся воды чуть ли не религиозным страхом! Своих кораблей у них, естественно, нет, ведь пустыня находится в самом центре Эфрикка, и ее обитатели лишены даже намека на выход к морю: устье Симиллы представляет собой огромный водопад, низвергающийся в океан с исполинской высоты! Впрочем, если соседние с Редонией королевства потеряли уже половину своих территорий, то вопрос о выходе к морю несерьезен. Предположим, что их перевозят пираты. Но куда? С какой целью? Что вообще может привлечь к’Зирдов в океане? Вода, которую они не любят? Вакрийские торговые корабли, в чьих трюмах добыча, несоизмеримо ничтожная в сравнении с той, что можно награбить в землях Людей? Капитан прав, во всем этом кроется нечто весьма зловещее…

Лоснящееся на солнце мокрое тельце с довольным писком вылетело из воды, и Принцесса узнала вчерашнего алфиненка. Малыш кувыркнулся в воздухе и грациозно вошел в воду, не поднимая брызг.

— Здравствуй, глазастик! — Айлани улыбнулась и помахала рукой высунувшейся из воды любопытной мордочке. — Ты снова убежал от мамы? Ну и попадет же тебе!

Малыш рассыпался мелодичным писком, пытаясь имитировать ее смех, и в одно мгновение догнал медленно уходящий вперед старый корабль. Он вновь взвился в воздух и перелетел через бушприт, весело пища.

— Ты хочешь поиграть! — догадалась Айлани. — Извини, но на бушприт мне нельзя! — расхохоталась она. — Вчера Лимми на пару с Наставником целый час весьма сердито отчитывали меня за это. Они настоятельно подчеркнули, что подобное поведение недопустимо для Принцессы!

Алфиненок снова взлетел в воздух и, лихо кувыркнувшись, с задорным писком плюхнулся в воду напротив Айлани. Он явно считал, что старые зануды не имеют ни малейшего представления о том, как это весело и увлекательно — играть в ласковом море, и потому рассказывают Принцессе всякую чепуху. Девушка ухватилась покрепче и немного перегнулась через борт, скорчив ему озорную рожицу. Малыш немедленно вынырнул и раскрыл маленькую пасть, показывая в ответ розовый язык.

— Ах ты маленький проказник! — вновь расхохоталась Айлани. — Как тебе не стыдно!

Маленький пловец вновь кувыркнулся в воздухе и передразнил ее смех, напоминая, что вообще-то она первая начала дразниться еще вчера вечером.

— Ваше Высочество! — окликнул ее лорд Тэрвис. — У нас тревожные вести!

Принцесса обернулась к Наставнику. Рядом с ним стоял капитан с выражением крайней заботы на лице. Почти такое же выражение было у Сударя Тима в тот час, когда он сообщил им о пиратской погоне.

— В чем дело, уважаемые Милорды? — нахмурилась Айлани. — Впередсмотрящий заметил на горизонте пиратов?

— Именно так, Ваше Высочество! — Капитан взглянул на нее с великим уважением. Похоже, ее случайную догадку он воспринял за само собой разумеющуюся способность великой волшебницы. — Прошу простить меня за столь неуместное беспокойство! К своему стыду, я вынужден признать, что не догадывался о вашей осведомленности!

— Вы поступили верно, капитан, — поспешила успокоить его Принцесса. Не стоит приписывать себе сверхъестественных возможностей, не то, чего доброго, все решат, будто ей все ведомо и так, и перестанут сообщать о важных вещах. — Мне доводилось бывать в морских погонях, и я уже видела подобное. Как велики силы неприятеля и когда нас догонят?

— Нас не догоняют, — отрицательно кивнул тот, — четыре корабля сближаются с нами встречным курсом. Вскоре их станет видно с палубы. Предстоит бой, и я прошу вас не приближаться к борту и не пренебрегать советами телохранителей. Пираты могут незаметно выслать подводных лазутчиков, дабы застать нас врасплох.

Пока лорд Тэрвис выражал согласие с капитанским мнением, примчалась графиня Лимм и едва ли не уволокла Принцессу в каюту, заявив, что не стоит испытывать судьбу раньше времени и что она сама отсыплет для Белого Мага Пентаграмму Силы. Когда Айлани появилась на палубе, четверка пиратских кораблей уже охватила их с разных сторон и сближалась на расстояние полета стрелы.

— Это тот же корабль, что атаковал нас день назад! — Капитан указал на следы огня на бортах и мачтах одного из нападавших. — Они знают, что с нами маги, и будут использовать другую тактику!

Он удвоил количество щитоносцев вокруг магов, и не ошибся. Пираты не стали атаковать в лоб, но обрушили на корабль пылающие стрелы баллист и разбрызгивающие горящее масло заряды катапульт. Воины создали вокруг магов коробки из щитов, и чародеи тушили пламя прежде, чем заряды успевали поразить корабельные снасти. Но количество дыр в парусах с каждой минутой все увеличивалось, и корабль стал медленно, но неуклонно терять скорость. Смертоносный дождь не прекращался, время от времени мощные стрелы баллист пробивали тяжелые стальные щиты, и кто-то из команды падал, сраженный. Айлани обращала в его сторону Око Целителя, спешно возвращая раненому здоровье. Благодаря умело защищавшим ее солдатам, Принцесса получила возможность не прекращать лечение и смогла не допустить смертельных исходов. Лорд Тэрвис сплел заклинание и повесил тучу между их кораблем и идущим слева пиратом, вызвав ливень. На некоторое время это осложнило задачу вражеским стрелкам, облегчив оборону левого борта, но серьезного преимущества не принесло: ударить магией возможности не оказалось, ибо пираты предусмотрительно держались на безопасном расстоянии. В целом бой проистекал вполне спокойно и не представлял серьезной опасности, однако вскоре скорость движения корабля упала вдвое.

— Не будет ли разумно посадить гребцов на весла? — словно вторя мыслям Айлани, спросил капитана Наставник, — скоро наши паруса превратятся в лохмотья!

— Ни в коем случае! — возразил тот. — Пираты только этого и ждут!

Едва мы ослабим оборону, они пойдут на абордаж и попытаются переломать нам весла, дабы лишить возможности управлять кораблем.

— Но их приближение только на руку волшебникам, — ответил Наставник, — у нас десять Красных магов, их слаженный удар превратит в факел любой корабль! На таком же расстоянии чары уйдут в никуда!

— Едва мы позволим им приблизиться на расстояние выстрела из лука, они попытаются поразить гребцов стрелами через уключины и начать абордаж. — Капитан присел, повинуясь окрику щитоносца. Мощная стрела баллисты, скользнув по удерживаемому двумя воинами щиту, с громким треском вонзилась в деревянный борт корабельной надстройки. — Они устремятся в атаку одновременно со всех сторон, и мы не успеем отразить их всех. К тому же у нас не вакрийский корабль, эта ветхая прогнившая посудина может просто развалиться от таранного удара! — Он покачал головой. — Нет, пока мы сохраняем хоть какой-то ход, имеет смысл выжидать. Волшебники делают ветер попутным, и потому время на нашей стороне! — Капитан обернулся к своему помощнику: — Сударь, возьмите несколько матросов и проследите, дабы вражеские стрелы не падали за борт! Идущий за нами корабль подбирает их и вновь заряжает в баллисты!

Спустя полчаса пиратские капитаны стали ощущать недостаток зарядов. Поняв, что человеческие маги не дадут ветру смениться, они предприняли попытку атаковать. Обменявшись вымпелами, пираты