В это же время спутниковая станция Дрейка издала сигнал вызова.

— Дрейк на связи! — откликнулся бригадный генерал.

— Это Глен Денбрук.

— Минуту, господин генерал…

Дрейк приказал лейтенанту Крошу проверить у бойцов «Ирбиса» радиостанции малого радиуса действия. Крош удивился подобному бессмысленному приказу, но подчинился. Дождавшись ухода связиста американской группы, Дрейк возобновил разговор с Вашингтоном:

— На связи, сенатор!

— Вы сделали из меня генерала?

— Это для связиста, не мог же я в его присутствии назвать вас настоящим именем.

— Нас могут прослушивать?

— Нет.

— Кто с вами?

— Капитан Стоун.

— О’кей! Слушайте меня внимательно. Завтра вы получите приказ на поиск и уничтожение базы боевиков в районе Купши. На самом деле именно там полевой командир талибов Ходжани держит базу, но вы не должны идти туда. Запоминайте хорошенько. В Чаракском ущелье в четырнадцати километрах от места, куда должен выйти ваш отряд, находится брошенный кишлак Ханбак. Туда вы пошлете русскую группу «Орион». Сами же выведете «Ирбис» к селению Гердез, которое расположено немного дальше на юго-запад. В Гердезе талибов не будет, но вы должны занять кишлак, организовав, говоря военным языком, круговую оборону. И оттуда — никуда. Не перепутайте: русских — в Ханбак, «Ирбис» — в Гердез. И что бы ни происходило в ущелье, вы должны держать нашу группу в Гердезе.

— Даже если русские нарвутся на талибов и примут бой?

— А так оно на самом деле и будет. Точнее, «Орион» уже будут ждать в Ханбаке.

Бригадный генерал взглянул на карту:

— От Гердеза до Ханбака всего шесть километров. Мы услышим грохот боя. Люди Рифа, понятно, ни во что вмешиваться не станут, но как мне объяснить бездействие группы бойцам Дака?

— Объясните очень просто: «Ирбису» поставлена задача зачистить Гердез, где, по данным разведки, могут находиться крупные склады с вооружением, и прикрыть подход талибов от Купши. Кстати, подход к Ханбаку.

— Но к нам ведь дикари не выйдут?

— Нет. Если Дак проявит недовольство, объясните ему, что подобная ситуация сложилась из-за путаницы в данных нашей разведки.

— Он затребует связи с командующим.

— Ну, с командующим ему никто разговаривать не даст, а в штабе подтвердят, что «Ирбису» действительно был отдан приказ действовать в Гердезе.

— К сожалению, сенатор, так дело не пойдет…

— Что вы имеете в виду, Дрейк? Или забыли, для чего вас послали в Афганистан за приличную, напомню, сумму, которая уже переведена на ваш счет?

— Я выполню то, что должен выполнить, но «пустышка» в Гердезе может создать серьезную проблему с Даком.

— Что вы предлагаете? — спросил сенатор.

— В Гердезе должен быть небольшой отряд талибов, дабы «Ирбис» вступил с ним в бой. А я уж постараюсь, чтобы бой этот затянулся и талибы получили возможность отойти от кишлака, имитируя подрыв мощным взрывным устройством несуществующих складов.

Денбрук взял паузу, затем согласился:

— Скорее всего, вы правы. В Гердезе вас встретят талибы. Но вы уж очень постарайтесь, чтобы люди Дака с ходу не уничтожили их.

— Это моя проблема.

— Вся вторая операция — ваша личная проблема. Вопросы?

— Как будет проведена эвакуация группы?

— Вертолетом, по вашему вызову.

— Вертолетом, который легко сбить, устранив ненужных свидетелей?

— Вы о чем это, Дрейк?

— О том, что вам, сенатор, после сдачи группы русских ни я, ни Стоун, ни Риф, а с нами и бойцы Дака, будем не нужны. Ведь российская сторона непременно затребует детального отчета о несогласованности действий «Марса». Вы и ваши покровители уйдете в тень, офицеры штаба, что передавали преступные приказы, исчезнут, и русские, даже проведя собственное расследование и поняв, что мы просто подставили их группу, предъявить обвинения никому не смогут. Откажутся от участия в проекте — и все… Вы загребете миллионы долларов и продолжите заседать в сенате. А у меня, мистер Денбрук, нет ни малейшего желания подыхать. Не для того я принял ваше предложение.

— Ну, и как вы видите безопасную эвакуацию «Ирбиса»?

— Не «Ирбиса», сенатор — я прекрасно понимаю, что Дак может сильно повредить вам. Как и люди Рифа. Со Стоуном вы разберетесь сами, но группу Дака следует оставить у Гердеза. И я обеспечу это при помощи подгруппы майора Рифа. После чего мы со Стоуном начнем отход туда, откуда нас заберет мобильный патруль одной из наших частей. А чтобы у вас не возникло желания убрать нас со Стоуном силами патруля, то запись этого разговора я на всякий случай сегодня же передам надежному человеку в Штаты. Если я не вернусь из командировки, то эта запись попадет в средства массовой информации, и вам, сенатор, уже никто не поможет.

— Вы напрасно усложняете обстановку, Дрейк, — недовольно проговорил Денбрук.

— А мне так не кажется… Ну, что, договорились, сенатор?

— Вы представляете, сколько вам со Стоуном придется пройти по тылам талибов?

— Представляю, карта передо мной. Но ничего, мы пройдем маршрут, тем более что безопасность его обеспечите вы, сенатор. А при личной встрече в Вашингтоне мы полностью решим все наши конфликтные