— Ну что, Сережа, о чем задумался? — прервал мои мысли генерал.

— Да так, ерунда всякая... — отделался я от ненужного сейчас разговора. — Лучше объясните мне, как же так могло получиться, что вам этих орлов подарили. — Я кивнул в сторону спецназовцев.

— А вот это, Сергей, большой секрет... — Голубков улыбнулся. — Надеюсь, ты не против того, что они нам помогают? Уверен, что после конца операции вы всегда успеете с ними славой поделиться... А может, так дело повернется, что когда-нибудь еще вместе поработать придется.

— Ну что ж, мы не против. Ребята отличные. А насчет славы... Константин Дмитриевич, мы ж не славы ради, сами, чай, знаете!

— Да знаю, знаю! — успокоил меня Голубков. Да и то сказать, кто-кто, а он знал всех нас как облупленных.

Слава... Эта штука очень опасна для молодой, неопытной души... Сколько хороших людей предали из-за нее самих себя! Сколько судеб она поломала, сколько биографий вывернула наизнанку! Стремиться к славе — значит хотеть всеобщей известности, ждать от незнакомых тебе людей поклонения и любви. Но никому из нас это не нужно, достаточно того, что нас любят и уважают те, кого мы сами тоже любим и уважаем. Взять хотя бы нашу пятерку: разве станем мы доверять друг другу больше, если о наших подвигах станут писать в газетах? Конечно же нет. Я даже больше скажу: таким профессионалам, как мы, слава только помешает делать свою работу. «Бойцы невидимого фронта» — так часто говорят о разведчиках. О нас такое тоже можно было бы сказать. Хотя... возможно, допускаю, что Артист, например, может и хотел бы прославиться. Но только на сцене! А это уже совсем из другой, как говорится, оперы.

Нет, слава — это точно не для нас; слава — это гордыня, один из самых страшных смертных грехов. Конечно, можно гордиться своей Родиной, детьми, профессией — но только не самим собой; все это суета сует...

Но я так и не успел додумать эту тему до конца хотя и обнаружил неожиданно для себя, что они меня очень волнуют...

— Подлетаем к заданному квадрату, — услышали мы усиленный микрофоном голос пилота «вертушки». — Готовность пять!

Слово «пять» означало, что через пять минут мы будем в точке высадки. Спецназовцы по привычке ощупали себя, проверяя свое снаряжение. Нам, у кого не было ничего, кроме собственной одежки, достаточно было просто привести в порядок свои мысли, чтобы в любой момент быть готовыми к любым событиям.

Вертолет сделал два крутых виража над местом высадки, а затем, резко клюнув носом, быстро пошел на посадку. По тому, как действовал летчик, нетрудно было догадаться, что он наверняка прошел Афганистан или еще какую-нибудь «горячую точку»: именно так можно было избежать прицельного обстрела при посадке; и пусть сейчас по нас никто не стрелял, привычка действовать по-боевому укоренилась в летчике навсегда. Это, кстати, может взять на заметку любой интересующийся: хороший пример к разговору насчет того, почему обстрелянный солдат всегда гораздо лучше необстрелянного...

Мы сели прямо на полигоне — об этом легко можно было догадаться, посмотрев в иллюминатор вертолета. Наша «вертушка» стояла на краю большого пустыря, по дальней стороне которого шла густая стена колючей проволоки. Метрах в двухстах от нас стояли несколько двух— и трехэтажных кирпичных домов. Людей нигде видно не было В иллюминаторе напротив я увидел два ржавых остова, некогда бывших «Уралами» — трехосными грузовиками, которые обычно использовались различными армейскими службами в качестве тягачей. Их помятые, с выбитыми стеклами кабины красноречиво говорили о том, что полигон уже давно законсервирован — иначе этот лом не торчал бы здесь вот так, на самом виду. Невдалеке, свесив лопасти, стоял Ми-8, сиял свежей краской, но я не удивился. Несмотря на майские дни, зелени на полигоне было совсем немного; земля тут была голой и какой-то серо-сиреневой, словно ее многие годы подряд регулярно поливали какой-нибудь особо едкой химией.

«Да, об экологии здесь никто и никогда не думал. Умертвили местные спецы природу-мать, и видно сразу — постарались на славу. Экспериментаторы, мать их! Теперь здешняя местность годится лишь на натуру для съемок фильма о конце света...» — мелькнуло у меня в голове. Но самым странным и пугающим было отсутствие людей, здесь должна быть и обслуга, и подразделение охраны.

— Майор, бери своих ребят, и прочешите все вокруг, — приказал Голубков, — надо найти хоть кого- нибудь из местного начальства, чтобы оформить все честь по чести. А я пока тут со своими людьми у контейнера останусь. Связь через летчика будем держать.

— Есть найти начальство! — повторил приказ Жуков. — На выход, вперед! — крикнул он своим и первым спрыгнул на жуткую землю полигона «Гамма».

Леонид Иванович Савченко сидел на втором этаже штаба «Гаммы», в кабинете, который еще недавно принадлежал коменданту полигона генерал-майору Иконникову. Он поджидал, когда техники подготовят к вылету его личный вертолет.

Ему уже сообщили о неожиданной смерти генерала Степанова, и сейчас Савченко напряженно размышлял о том, кто теперь займет освободившееся место. Конечно, было бы неплохо, если бы должность замминистра досталась ему, но Леонид Иванович понимал, что в свете чуть ли не разразившегося на весь мир скандала ему этот пост вряд ли светит.

«Эх, на своем бы кресле усидеть... — подумал он. — Интересно, сам генерал из жизни ушел или ему помогли? Как-то уж очень странно все случилось... А ведь теперь за полигон отвечать некому будет, — мелькнула у него неприятная мысль, — один я из руководства остался, стало быть, с меня и все взятки...»

Эта последняя мысль настолько поразила его своей очевидностью, что у Савченко сразу закололо в области сердца. Невроз передался и в руки: они сразу вспотели и начали заметно подрагивать мелкой, неприятной дрожью.

«Ничего, отобьемся... — попробовал успокоить себя Леонид Иванович, — не в первый раз рядом с плахой ходим... Главное, что здесь на полигоне я уже все успел подчистить».

В кабинет вошел капитан Титов, командовавший взводом спецназа, прибывшего на «Гамму» вместе с Савченко.

— Товарищ генерал-лейтенант, на территорию полигона чья-то «вертушка» села, — доложил он.

— Как это — села?! — возмутился Савченко. — Здесь что парк с каруселями? Здесь строго секретный военный объект! Почему допустили посадку?

— Мы дали запрос «свой-чужой» по категории А...

— И что, вертолет подтвердил?

— Так точно, им и пароль, и код наш известен, — кивнул капитан. — Наверное, это кто-то из нашей конторы...

— Мне наплевать, откуда прибывшие! — нахмурился Савченко. — Я же вам ясно сказал: посторонних не допускать. А посторонним считается каждый, кому я персонально не разрешил совать сюда свой нос! Так что, надеюсь, капитан, вам ясно, что вы должны будете сделать дальше?

— Что? — не понял Титов.

— Гнать этих непрошеных гостей к такой-то маме! — заорал Савченко.

— Но у них могут быть полномочия, которые... — Капитан пытался уточнить, как далеко могут простираться его действия.

— У кого какие полномочия, здесь решаю только я! — перебил его генерал, — Приказываю вам немедленно очистить полигон! Любыми средствами! Или вам надоело служить под Москвой? Могу помочь в переводе куда-нибудь под Гудермес...

Титов мертвенно побледнел от последних слов генерала, но смолчал. Савченко не знал, что капитан совсем недавно вернулся из командировки в Чечню, потеряв в своем подразделении четверых человек. Но дело было даже не в потерях, от этого никто на войне не застрахован...

Рота Титова проводила плановую зачистку очередного села, когда у одного из домов подорвался головной БТР. Капитан под горячую руку приказал своим бойцам не церемониться с местными и — кровь из носу — найти тех, кто сделал на дороге закладку со взрывчаткой. Бойцы, озлобленные смертью своих товарищей, начали работать так жестко, что местным жителям после такой зачистки пришлось оплакивать двенадцать своих односельчан... История об этом попала в западную прессу; подразделение капитана немедленно вывели из Чечни, на него самого и нескольких его солдат военная прокуратура открыла