Товарищеский матч превратили в зрелищное шоу. В первом тайме «лиссабонские львы» играли в традиционной, белой в зеленую полоску, форме. Во втором переоделись в золотую. А «красные дьяволы» остались «красными дьяволами». «Спортинг» играл лихо и выиграл 3:1. Роналду, увы, не забил. Вернее, бил, бил – и не забил. Он метался по полю, был заметен то на левом фланге, то на правом. Мог уйти от опеки аж двух матерых защитников. В длинном «балетном» прыжке останавливал мячи. Неуловимыми движениями стопы переводил мяч в непредсказуемую для соперника сторону.

– Судья объявил перерыв. Полкоманды подходят ко мне и говорят: «Бога ради, этого парня надо брать!» Представьте, за него просили такие игроки, как ван Нистелрой, Гиггз, Кин… Подумайте, эту игру просмотрят многие боссы от футбола, потому что «Спортинг» обязательно будет хвалиться своим новым стадионом, и Роналду захотят выкупить другие. Ждать мы не могли и должны были его «брать». Тогда он не совершил сенсации, но смотрелся замечательно!

Фергюсон немного схитрил перед журналистами. Дело в том, что у «Манчестер Юнайтед» и «Спортинга» за месяц до этого было заключено соглашение о сотрудничестве, и у «красных дьяволов» было преимущество перед другими грандами европейского футбола – «Миланом», «Ливерпулем», «Челси», «Реалом», «Барселоной» и иже с ними – в выборе понравившегося футболиста из «лиссабонских львов». Конечно, этому футболисту еще нужно было отличиться на поле…

– Этот игрок очень талантлив. Он универсален, способен играть справа, слева, впереди, в центре, техничен, бьет с обеих ног, – так после матча охарактеризовал его главный тренер «Манчестер Юнайтед».

«Манкунианцы» выложили «Спортингу» за Криштиану Роналду 12 миллионов фунтов стерлингов (около 15 миллионов евро на тот момент). Таким образом, заплаченные «Спортингом» 22 тысячи евро клубу «Насьональ» за мальчика из бедного района Фуншала через шесть лет принесли доход почти в 700 раз больший. Неплохое вложение капитала!

Став полноправным игроком «Манчестер Юнайтед», Роналду попросил оставить за ним номер «28». С этим номером у него связаны первые успехи в «Спортинге». Однако Алекс Фергюсон предпочел сделать по‑своему.

– Номер «7» – у нас это легенда. Столько неповторимых игроков выступало в нашей команде под этим номером: Джонни Берри, Джоржд Бест, Брайан Робсон, Эрик Кантона, Дэвид Бекхэм… И я знаю, многие игроки не хотят носить красную футболку с семеркой, давит груз ответственности. Я чувствовал, что от Роналду исходила уверенность в своих силах. Поэтому я не сомневался, что он достоин носить этот номер. Тем более ему было только восемнадцать лет, у него был потенциал для роста.

– Футболку с седьмым номером мне всучили насильно, – признавался португалец.

Многие английские журналисты, футбольные аналитики, болельщики отнеслись к затее Фергюсона с большим недоверием. Особенно бесновались фанаты «красных дьяволов»: «Что у него с головой? Захотел каким‑то молокососом заменить самого Бекхэма?! Что это за португалец? Неужто второй Роналдо нашелся? Подражатель или пересмешник?»

Путаница с именем первое время обескураживала. Тогда Криштиану Роналду снова оказался в ситуации шестилетней давности. Он снова приехал в незнакомый город, хуже – в другую страну, где все говорят не на другом диалекте, а на другом языке (а мы помним, что с английским у Криштиану были большие проблемы).

– Когда меня приветствовали игроки, что‑то говорили, хлопали по плечу, я стоял и совершенно ничего не понимал. Просто что‑то невероятное, совсем другой мир, – вспоминал Роналду. Правда, на этот раз он взял в Манчестер свою маму.

И снова ему надо было доказывать, что он не просто временный визитер в высококлассной команде, а футболист, способный не только играть на высоком уровне, но и приносить этой команде победы.

В поддержке Криштиану Роналду большое значение имел тренерский талант Алекса Фергюсона. Уверенность Роналду в своей технике складывалась с невозмутимостью и мудростью многоопытного наставника «Манчестер Юнайтед». Это был несокрушимый тандем в борьбе против нападок недоброжелателей и завистников. И надо признать, что Криштиану Роналду в этом крупно повезло – его взял под опеку такой замечательный специалист.

Например, можно сравнить футбольную судьбу Роналду и другого несомненно талантливого португальского самородка Рикарду Куарежмы. В «Спортинге» его считали сопоставимым с Криштиану. И в то время, когда островитянин летел в Манчестер, Куарежма ехал в Барселону, в тамошний суперклуб. Казалось, что у Рикарду впереди великолепная карьера – ведь его пригласила сама «Барса»! Однако у вундеркинда из Португалии не сложились отношения с тогдашним тренером клуба Франком Райкардом. Молодой футболист даже открыто выступил против него в прессе, что стало сенсацией. Потом была травма, вследствие чего он пропустил чемпионат Европы‑2004. И хотя потом играл за «Порту», за «Интер» (где тренером был Моуринью), Рикарду, несмотря на блестящую игру во многих матчах, все‑таки утратил изначальный «разбег», потратил много душевных и моральных сил на доказательство именно того заветного «я могу!». Теперь он играет в турецком «Бешикташе», между прочим, тоже под номером «7» – и, возможно, его ждет новый взлет.

Дебютный матч за «Манчестер Юнайтед» Криштиану Роналду провел 16 августа 2003 года на домашнем стадионе «красных дьяволов» «Олд Траффорд» против команды «Болтон Уондерерс».

– Счет держался ничейным, – рассказывал сэр Алекс Фергюсон. – Игра «завязла». Я почувствовал, что надо что‑то менять. Необходим какой‑то импульс. Иногда его можно получить от болельщиков, иногда просто от беседы с игроками во время перерыва. Иногда для этого надо произвести замену – освежить игру. Тогда я вывел на поле Роналду. Его игра сразу же произвела впечатление на фанатов. Он активно начал. Заработал пенальти – правда, бил не он, а ван Нистелрой, и не забил. Можно сказать, Роналду завоевал свое место в «МЮ» штурмом.

18‑летний португалец, быстро перемещающийся по полю, просто запутал защиту «Болтона», и «красные дьяволы» растерзали «рысаков» – 4:0.

– Кроме Фергюсона, мне очень помогла в становлении как футболиста работа с тренером Рене Мёленстеном. Его слова я запомнил на всю жизнь: «Парень, самое ценное достоинство форварда – непредсказуемость! А это достигается дриблингом, возможностью отдать пас или произвести прицельный удар. Тогда защита будет в недоумении».

Глубокие рейды по флангу или перемещение с края на край, отход к центру или рывок вперед, финты, кинжальные пасы и хлесткие удары – весь этот арсенал, которым владел Криштиану Роналду, не сочетался с его внешностью хрупкого юноши. Это приводило английских болельщиков в замешательство. Однако путь от их «замешательства» до фанатичного «помешательства» был недолгим.

Прошла пара недель, и Криштиану забил свой первый гол на английской футбольной арене. Это свершилось 1 ноября 2003 года в матче с «Портсмутом», в котором был зафиксирован счет 3:0. Криштиану бил штрафной с левого края метрах в двадцати от чужих ворот. И защитники «помпи», и нападающие «красных дьяволов» рассчитывали, что он будет подавать мяч в район вратарской. А Роналду пробил хлестко, чуть подрезанно; мяч ударился о газон, подпрыгнул и влетел в дальнюю «девятку». Криштиану воспользовался советом Рене Мёленстена – был непредсказуемым.

Португальцу понадобилось несколько матчей, чтобы сыграться с партнерами. В «Манчестер Юнайтед» получилось отличное атакующее трио – Рууд ван Нистелрой, Райан Гиггз и Криштиану Роналду. Фанаты окрестили его «3R».