— Эй, кто там? — крикнул он в темноту леса. — Зачем ты на меня смотришь? — Король сделал несколько шагов. — Не надо, не смотри на меня! Ну, пожалуйста! — крикнул он и опять покачал головой. — Я просто слишком устал. Конечно, там никого нет.
Король пошел дальше, Эльм — за ним.
Эльм первым заметил золотую птичку, она сидела на золотисто-медвяном дереве. Он замахал руками, чтобы спугнуть ее, но птичка не испугалась.
— Так вот она где, эта золотая птичка! — обрадовался Король. — Ишь ты, сидит на моем дереве!
Перышки на птичке засверкали еще сильней.
«Зачем ты так сверкаешь? — мысленно воскликнул Эльм. — Улетай скорей, спрячься, чтобы Король не нашел тебя!»
Но золотая птичка не тронулась с места.
— Ты грозишь бедой моему саду! — гневно закричал Король. — Ты насылаешь на меня страшные сны и лишаешь меня покоя! Ты хочешь лишить меня счастья!
Он схватил с земли камень и швырнул его в золотую птичку. Взмахнув крыльями, она упала на землю. Ее блеск медленно погас.
— Золотой птички больше нет! — с удовлетворением произнес Король и пошел в замок, так и не заметив Эльма.
Золотая птичка не шевелилась, и Эльм понял, что она умерла. Он горько заплакал, и на некоторое время слезы ослепили его.
А когда пелена с глаз пропала, золотой птички на земле уже не было. Осталось лишь одно тусклое перышко. Мальчик поднял его.
«Король убил золотую птичку», — подумал Эльм, и перышко у него в руке слегка заблестело.
«Король и есть тот Тысячелетний тролль», — подумал Эльм, и перышко заблестело еще сильнее.
— Почему только он решает, что существует, а что не существует; что правильно, а что — нет; как должно быть, а как не должно? — громко крикнул Эльм.
И перышко засверкало так, словно в него перелился весь золотой блеск убитой птички.
Тогда Эльм рассердился на Короля и решил как-нибудь огорчить его, отомстить ему за смерть золотой птички.
Он посмотрел на перышко и вдруг вспомнил высокую живую изгородь, к которой Король запретил ему приближаться. Если ты когда-нибудь подойдешь к этой изгороди, ты навсегда потеряешь радость, а меня навеки сделаешь несчастным, сказал тогда Король.
Но он убил золотую птичку и Эльм потерял навсегда радость, даже не подходя к живой изгороди. Так пусть же Король навеки станет несчастным! — решил Эльм.
Он сбегал в замок, положил перышко в зеленый ларец и отправился к живой изгороди.
Изгородь он увидел издалека. Она тянулась в обе стороны насколько хватал глаз. Вскоре он уже отчетливо различал цветы, ветви и листья. Уже слышал, как в изгороди шелестит ветер.
Сейчас, сейчас он накажет Короля за его злодеяние! Эльм считал, что стоит ему залезть в эти заросли, как Король мгновенно станет несчастным. Что ж, он будет продираться через кусты, пока Король не взмолится о пощаде. А если понадобится, он просидит в них хоть тысячу лет.
Наконец он подошел к изгороди и пролез между двумя кустами. Ветви сомкнулись у него за спиной.
«Надеюсь, Король уже заподозрил неладное, — подумал Эльм. — Надеюсь, ему уже стало больно и предчувствие несчастья сжало его сердце».
Он продирался все глубже и глубже, но Король не молил его о пощаде.
Вдруг Эльм обнаружил, что дальше пути нет. Его руки под ветвями нащупали холодный камень. Перед ним была стена! Эльм кинулся в одну сторону, потом — в другую, но всюду перед ним вставала все та же бесконечная каменная стена.
Откуда она взялась здесь? Зачем? Ведь сад бесконечен!
— Я хочу пройти дальше! — громко закричал мальчик.
Он колотил в стену кулаками, царапал ее ногтями, но стена не поддавалась.
— И ты навсегда потеряешь радость, — услышал он голос Короля.
Не только радость, но и злость, и отчаяние вдруг покинули Эльма. Его охватила смертельная усталость.
Король убил золотую птичку, но он не смог отомстить Королю, сделать его навеки несчастным. Король оказался сильнее. Это Тысячелетний тролль.
Эльм возвращался в замок, с трудом передвигая ноги и не различая дороги. Его одолевал сон. В конце концов он упал. И понял, что не встанет уже никогда…
Но вот он открыл глаза… У постели Эльма сидел Король и пел песню, которой никогда раньше не пел.
— Наконец-то ты вернулся! — сказал Король и заплакал.
