отдыха. К тому же, крысы здесь не самое страшное. Возьми у Тошки лопату. Не дрейфь, в случае чего отобьемся!

Он уверенно зашагал вдоль ручья. Вода была теплой, ноги скользили в толстом отложении ила. А впрочем, какой здесь ил!

Первые метров сто ребята прошли без всяких хлопот. Услышав их шаги, крысы с визгом разбегались в разные стороны, уступая дорогу. А может, они боялись фиолетового света свечи.

Но как только туннель резко повернул направо, ситуация изменилась. Писк становился все громче. Наконец, пламя свечи высветило небольшой холмик, лежавший посреди потока нечистот. Он был покрыт живым ковром из крыс. Заметив нежданных гостей, мохнатые животные дружно насторожились и подняли головы, вперив в ребят крошечные злобные глаза.

Даша взвизгнула, и повернувшись, побежала назад.

Кеша тихо выругался.

– До чего слабонервные эти девчонки! – проворчал он. – Подумаешь, крысы… Не так уж их и много! Отобьемся как-нибудь. Что скажешь, Тошка?

Антон судорожно сглотнул.

– Этот холмик… что это такое?

Кеша поднял свечу повыше.

– Какая-то дохлятина, – равнодушно произнес он. – Может, большая собака. Они нередко забредают в подземный город. По-моему, крысы ими в основном и питаются. Но может, это и человек.

– Кто-о?!

Кеша хмыкнул.

– Ну, не живой человек, конечно, а мертвый инсайд. Разве ты мертвяков раньше не видал?

– В-видал, – нервно ответил Антон. – Но чтобы они так просто валялись на земле, облепленные крысами… Бр-р-р! Такое я видел только по видаку в американских ужастиках.

Кеша усмехнулся.

– Э-э, брат, жизнь бывает пострашнее этих твоих ужастиков!

Когда я приехал из деревни в Москву, то думал, что здесь живут только богатые да счастливые. А когда стал жить по вокзалам да по подвалам, то всякого насмотрелся. Однажды я видел, как в подвале померла девчонка лет десяти. Кашляла очень, бедная. Вроде бы, у нее был туберкулез – этой штукой многие бомжи болеют. И никому, ни одному человеку, до нее дела не было! Вот тогда мне и стало по-настоящему страшно. Подумал: скоро и я так же загнусь от какой-нибудь болезни, не увижу ни маму, ни Варвару… Э-э, да что там говорить!

В глазах мальчугана заблестели слезы, и он отвернулся.

Антон положил руку ему на плечо:

– Знаешь, Кеша, раньше я хотел стать инженером, работать на компьютерах, стать богатым и знаменитым. Но прежде я даже не знал, сколько вокруг несчастных и обездоленных… Клянусь, всю жизнь отдам за то, чтобы никогда в нашей стране не было сирот и бездомных детей!

Кеша резко повернулся. Схватив Антона за руку, он сжал ее с неожиданно силой:

– Врешь! – взволнованно воскликнул он. – Врешь! Никому я больше не верю, никому! Все люди – сволочи, каждый сам за себя. Все думают только о том, как свой карман набить, да нажраться от пуза. И ты такой же, как другие! Со страху ты красивые слова говоришь. А когда выберешься на поверхность, то приедешь домой, к мамочке, и мигом забудешь про таких бедолаг, как я!

– Не забуду, – твердо ответил Антон.

Кеша долго смотрел снизу вверх ему в глаза, а затем опустил голову и тихо пробормотал:

– Из подземелья еще надо выбраться… Ладно, пошли отсюда. Надо Дашку догнать, пока она в туннеле не заблудилась. Да и пахнет от этой дохлятины паршиво. Еще заразимся какой-нибудь дрянной болезнью! И крысы на нас как-то нехорошо смотрят. Сейчас они сытые, но это ненадолго.

Ребята повернулись и торопливо пошли назад. Несколько десятков крыс бросились было за ними вслед, но потом вернулись, чтобы продолжить свой отвратительный пир.

Вскоре ребята нагнали Дашу. Она стояла возле стенки туннеля и, закрыв лицо руками, тихо плакала.

Антон хотел было ее успокоить, но Кеша дернул его за руку.

– Оставь девчонку, пускай выплачется. Когда Ируган пошлет за нами погоню, рыдать некогда будет.

– Ладно, – кивнул Антон, с жалостью глядя на девочку. – Так кто такие инсайды?

– Люди подземелья, – пояснил Кеша. – Разный это народ. Среди них много бомжей. Там, на поверхности, им жить негде, разве что в подвалах домов да на вокзалах. Но милиционеры их гоняют, спокойно жить не дают. Те из бомжей, кто посмелее, спускаются в подземный город, находят сухие места и живут словно кроты. На поверхность они выбираются только за пропитанием. Кто просит милостыню, кто подрабатывает грузчиком, кто ворует… Разный народ. Но это так, мелочь пузатая. Куда опаснее хантеры.

– Хантер… от английского слова охота? – спросил Антон.

– Какого такого английского? – удивился Кеша. – Я этого твоего английского не знаю. Да я и русского-то толком не знаю! Не учился я в школе ни одного дня, понятно?.. А хантеры – это бандиты, что охотятся за инсайдами. Хантеры отнимают у бедолаг еду, одежду, всякие другие вещи, а потом нередко их убивают. Мразь, похуже любых крыс!.. Ну, пошли. Дашка, кончай хныкать!

Даша послушно кивнула. Она вытерла слезы рукавом и, опустив голову, послушно пошла вслед за Кешей и Антоном.

Прошло несколько минут, и ребята остановились перед перекрестком. Перпендикулярно туннелю шел другой туннель.

– Куда мы пойдем? – тихо спросила Даша, печально глядя на Антона.

Тот пожал плечами и в свою очередь вопросительно посмотрел на Кешу. Мальчуган долго молчал, прислушиваясь и с шумом вдыхая носом вонючий воздух.

Наконец он уверено указал рукой направо:

– Идем туда! – и не поворачивая головы, уверенно пошел по другому туннелю.

Даше и Антону ничего не оставалось, кроме как довериться чутью подземного Маугли.

Через некоторое время туннель пошел под уклон. Впереди послышался гулкий шум воды.

– Это еще что? – насторожился Антон.

– Накопитель, – отозвался Кеша. – Это вроде бассейна, куда из разных туннелей стекает всякая дрянь.

Антон вздрогнул.

– Как бы нам того… не утонуть там!

– Ничего, не утонем. Зато возле накопителей есть колодцы, что ведут на поверхность. Обычно входы туда закрыты на замки, но может, нам повезет.

Даша спросила дрожащим голосом:

– А крысы там есть?

Кеша хмыкнул, но отвечать не стал.

Вскоре они подошли к еще одному перекрестку. Но это раз сразу в туннель вливался мощный поток отвратительно пахнущей жидкости. Кеша остановился возле истока бурной пенящейся реки. На его лице появилось озабоченно выражение.

– Дальше туннель идет под уклон, – громко сказал он, пытаясь перекрыть шум потока. – Попробуем идти гуськом, держась друг за друга.

– А как же лопаты? – спросил Антон.

– Придется их бросить, – с сожалением сказал Кеша. – Если упадем в воду, то придется плыть до самого бассейна. Лопаты нам только помешают. Свеча, понятное дело, погаснет…

– Нет, только не это! – закричала Даша.

Кеша повернулся и презрительно поглядел на нее.

– Ох, до чего не люблю связываться с девчонками! Всего-то они боятся. Если хочешь, можешь вернуться. Ируган будет очень рад!