– Ну что молчишь, щенок? – с насмешкой спросил он. – Не ожидал, что метеорит тебя приведет в мой подземный город? Ха-ха, кажется, ты хотел получить за этот камень большую награду? Ну что ж, ты ее получишь! Слуги, поприветствуйте наших юных гостей.

Мохнатые существа вышли вперед и подняли хлысты. Антон и Даша с ужасом переглянулись и, повернувшись, попытались броситься в бегство. Но увы, они не смогли сделать и шага. Через мгновенье на их спины обрушились удары хлыстов.

Даша закричала от дикой боли и упала на колени. Она закрыла лицо дрожащими руками, и зарыдала.

Антон некоторое время удерживался на ногах, но и он вскоре не выдержал и упал ничком на холодный сырой пол.

Ируган поднял правую руку, и избиение прекратилось.

Антон смутно почувствовал, что его рывком подняли с земли. На Дашу было жалко смотреть. Ее лицо было покрыто грязью, на лбу виднелся кровавый рубец. В глазах светились слезы.

Девочка дрожала всем телом.

– Тошка, что теперь с нами будет? – еле слышно прошептала она.

Ируган услышал ее и, рассмеявшись, ответил вместо Антона:

– Ничего хорошего вас не ожидает, щенки. Веселые игры с погонями, мертвецами и наркотиками закончились. Признаюсь, вы с друзьями оказались крепкими орешками. К тому же вас защищало волшебство Анастасии. Но ангел Тьмы Варраш заманил этих глупцов в далекую алтайскую деревню, и блокировал их со всех сторон. Теперь я могу наконец-то исполнить волю Господина, и начать завоевание Земли!

Внезапно его лицо исказилось от боли. Со стоном ангел Тьмы схватился за бок и опустился на трон. Его била дрожь, на лбу появились крупные капли пота.

Антон и Даша обменялись радостными взглядами. Выходит, Ируган еще не оправился от раны, которую ему нанес Тема на подземном кладбище! Это давало им надежду на спасение.

Ируган поднял голову и с ненавистью поглядел на них.

– О-о, с каким удовольствием я бы утопил вас в этой вонючей луже! Но вы мне еще нужны, очень нужны… Придется вам некоторое время пожить в нашем городе. Но не стройте никаких иллюзий насчет бегства: каждый ваш шаг будет мне известен! Василий, отведи этих щенков в их жилище.

Волк вскочил на ноги. Обнажив длинные клыки, он хрипло сказал:

– Пошли, щенки. Будете жить в роскошных хоромах, словно бояре. Только перед сном двери поплотнее запирайте. Крыс здесь много, невзначай могут и загрызть!

Антон и Даша, понурившись, последовали вслед за оборотнем. Толпа молча расступилась перед ними. Многие из людей выглядели так, словно провели в подземелье не один месяц. Лицо у них были бледными, одежда – рваной и грязной.

Антон встретился взглядом с одним из мальчиков лет десяти, и вздрогнул. Глаза рыжеволосого паренька были холодными и равнодушными, лицо напоминало резиновую маску.

«Даша, ты видишь этого рыжего?» – мысленно спросил он.

«Конечно! И он такой в толпе не один, их много. Эти ребята больше похожи на манекены, чем на живых людей… Тошка, что же с ними сделал проклятый Ируган?»

Антон промолчал. У него возникла очень неприятная догадка, но делиться ею с подругой он не стал.

Оборотень провел их по лабиринтам грязных улиц и, наконец, остановился возле самой жалкой лачуги, больше напоминавшей груду мусора, чем дом. Она была сложена из камней, старых досок и листов картона. Вместо двери виднелся узкий лаз.

– Эй, Кешка, принимай жильцов! – громко крикнул оборотень. – Где ты прячешься, червяк? Вылезай, а не то я с тебя шкуру спущу, и узлом завяжу!

Картонная стена слегка зашевелилась. Изнутри лачуги послышался чей-то хриплый кашель. Спустя некоторое время наружу вылез мальчишка лет восьми. Он был одет в большие не по росту ботинки, грязные джинсы и синюю куртку с большими прорехами. Спутанные рыжие волосы космами спускались ему голову, так что было трудно разглядеть его лицо.

– Не нужно мне никаких жильцов, – недовольно буркнул мальчуган. – Самому в доме повернуться негде! Потолок вот-вот совсем обвалится.

– Ну ты, червяк, поговори у меня еще! – рявкнул оборотень. – Живо отдеру розгами. Приказы Господина не обсуждаются, сколько раз тебе, бестолковому, нужно говорить?

Антон удивленно взглянул на оборотня. В его голосе, как ни странно, не ощущалось обычной холодной злобы. Казалось, что несмотря на свой грозный тон, оборотень смотрел на мальчишку чуть ли не с улыбкой.

Последовала фиолетовая вспышка, и оборотень вновь превратился в человека. Оглядевшись по сторонам, словно чего-то опасаясь, он неожиданно достал из кармана что-то, завернутое в белую тряпку.

– На, рыжик, возьми немного сальца и черного хлеба, – с неожиданной теплотой произнес разбойник. – Совсем ведь отощал за последний месяц! И в чем душа держится, не пойму. Помрешь ведь, право слово, помрешь!

Мальчишка торопливо развернул тряпку и впился зубами в кусок сала.

– Не-а, не помру, – невнятно пробормотал он, торопливо жуя.

– Мне помирать никак нельзя! Я должен Варвару найти. Сбегу я отсюда, Василий Трофимович!

Разбойник зарычал и стукнул мальчишку по спине, впрочем, несильно.

– Я тебе сбегу, собачий сын! – рыкнул он. – Ты с Ируганом не шути. И языком болтай поменьше. Нынче у хозяина слуг-то прибавилось. Со звезд прилетел ящер, Васхаром его звать. Таким как я, земным оборотням, он сто очков вперед даст. В любого человека или зверя может превратиться, понимаешь, рыжик? Вроде бы, Васхар будет следить за всеми воспитуемыми, и о каждом вашем шаге станет докладывать господину. А он на расправу крут, сам знаешь. Неужто забыл, как позавчера Ируган отдал двух беглецов крысам на ужин?

Разбойник повернулся и сурово взглянул на Антона с Дашей. В его глазах вновь зажегся огонь звериной злобы.

– Будете пока жить в доме у Кешки, – сказал он. – Каждый день до обеда все воспитуемые работают в туннелях, а после обеда учатся в школе Иругана. Станете от работы отлынивать – надсмотрщики высекут вас, да так, что сегодняшняя порка покажется вам сладким пряником. Попытаетесь убежать – лично догоню и разорву на клочки! Давно я до вас добираюсь, да господину вы зачем-то нужны. Ну ничего, мы еще за старое посчитаемся!

Оборотень вновь превратился в волка. Зарычав, он прыгнул в сторону и быстро исчез за соседними лачугами.

Мальчишка доел сало, утер рот рукавом и, наконец, посмотрел на нежданных гостей. У мальчишки оказалось круглое некрасивое лицо, с носом, похожим на картошку, и большим ртом, как у Буратино. В его голубых глазах ощущалась настороженность. Кеша быстро оглядел Антона с ног до головы, а потом посмотрел на Дашу.

– И как же вас поймали, дурачки? – спросил он. – Обычно слуги Иругана хватают бомжей и беспризорных ребят. А вы одеты уж больно хорошо. И лица у вас гладкие, сытые… Небось, даже не знаете, что такое голод?

Даша присела на корточки, с сочувствием гладя на оборвыша.

– Не знаем, – честно призналась она. – Мальчик, а как ты сюда попал?

Мальчишка вдруг закашлялся. Захлюпав носом он утерся рукавом.

– Неохота про это рассказывать, – сипло промолвил он. – Вас как звать?

– Меня – Даша. А это – мой друг Антон. Мы давно с Ируганом воюем. И с оборотнем Василием Бешеным – тоже. Гады они, всех людей на Земле хотят погубить…

В это время фиолетовые светильники под потолком гигантской пещеры начали медленно гаснуть. На улицах подземного города тотчас появились люди. Они торопливо расходились по домам.

– Залезайте в дом, да побыстрее! – приказал Кеша. – Как только лампы под сводом пещеры погаснут, по