ребята, за мои преступные действия. Но обещаю, что ни я, ни мои друзья не сломают ни одной веточки. Весь мусор мы обязательно увезем с собой. Да разве можно загаживать такие чудесные места?
Тема хмыкнул, исподлобья глядя на незнакомца.
– Вы, москвичи, так уже все вокруг загадили, что дальше некуда. А мы, между прочим, в этих местах живем!
Мужчина усмехнулся.
– Молодец, парень! Очень хорошо, что ты защищаешь свой лес. Кстати, меня зовут Вадим Павлович.
И он подошел к Теме и протянул ему руку.
Тема смутился. Ему почему-то очень не хотелось прикасаться к этому человеку, но разве это было бы вежливо?
– Тема, – буркнул мальчик и тоже протянул свою руку для рукопожатия.
То, что произошло затем, Тема не мог объяснить. Его словно бы ударили пыльным мешком по голове. Застонав от боли, Тема упал на колени, и повалился на бок.
Друзья тотчас бросились ему на помощь.
Прошло несколько минут, прежде чем Тема вновь открыл глаза. В голове его царила непонятная звенящая пустота.
– Что со мной было? – простонал Тема.
Антон достал из своей корзинки бутылочку с водой:
– На, пей!
Тема сделал несколько судорожных глотков, а потом закашлялся.
Ленька встревожено сказал:
– Надо возвращаться! Наверное, Ватсон утром слопал какую-нибудь отравленную сардельку. Со мной такая же штука в прошлом году случилась. Едва не помер, честное слово!
Но Тема вскоре почувствовал себя гораздо лучше, и сам поднялся на ноги.
– Еще чего надумали – возвращаться! – возразил он. – Ну, закружилась малость у меня голова, ну и что? Наверное, я вчера вечером алгеброй перезанимался. У-у, терпеть ее не могу! Я все равно пойду учиться в школу милиции, зачем мне эта алгебра?
Он вдруг запнулся и растерянно огляделся.
– А где этот… ну, Вадим Павлович?
Оказалось, что атлета в спортивном костюме нигде не было.
– Странный мужик… – пробормотал Тема. – Где-то я его видел, но где? Не помню.
– По-моему, он похож на какого-то известного телеведущего, – предположил Антон. – А в общем, какая разница? Мы на курган пойдем, или отложим на следующий раз?
Тема вместо ответа решительно зашагал в сторону леса.
Минут через тридцать ребята вышли на берег Истры. Но возле кургана, волчьего черепа не было!
– Так я и думал, – горько вздохнул Антон. – Ну, мы и лопухи! И черепушку волчью не разбили, и старинную цепочку потеряли.
Паршиво все это! Теперь Васька Бешеный будет точить на нас самый острый свой зуб!
Ленька с надеждой сказал:
– А может, все обойдется?
Друзья промолчали.
На обратном пути ребята случайно наткнулись на огромную поваленную березу. Она была буквально устлана светло-желтым ковром из молодых опят. Буквально за полчаса парни нарезали столько грибов, что едва сумели их унести.
Когда они подошли к автобусной остановке, там уже стояли несколько грибников с полными корзинками. Пожилой мужчина внимательно посмотрел на ребят и, улыбнувшись, сказал:
– Молодцы, ребята! Вижу, сегодня вы славно позанимались тихой охотой.
Родик вздрогнул.
– Какой – такой охотой? – пролепетал он. – За кем?!
– Тихой охотой писатель Аксаков называл сбор грибов, – пояснил пожилой мужчина. – И где же вы нашли столько молодых опят?
Мне вот почему-то попадались только здоровенные грибы, похожие на лопухи, а они не очень вкусные. Ну, и повезло же вам!
– Да, повезло, – мрачно ответил Антон. – Так повезло, что просто больше и не бывает!
Глава 2
Тени далеких предков
Этой ночью Леньке не спалось. Часов до трех он проворочался на кровати, но так не смог сомкнуть глаза. Каждый шорох за окном заставлял его вздрагивать. Наконец, он не выдержал и отодвинул занавески на окне.
Оказалось, что весь сад был залить серым туманом. Он был таким плотным, что казалось, его можно резать ножом. Небо, по-видимому, было чистым, но сквозь густую пелену лишь еле-еле пробивались серебристые лучи невидимой луны.
Ленька вспомнил, как однажды летом он словно лунатик вышел в сад и долго бродил там, даже не осознавая, что делает. Лишь на следующий день выяснилось, что серебряное кольцо ворожеи Марфы таинственным образом исчезло из железной коробки, что лежала в самом нижнем ящике стола. Проклятый оборотень, воспользовавшись полнолунием и своей дьявольской магией, вызвал его, Леньку, из дома и заставил отнести кольцо аж к самой Москва-реке. Просто чудо, что он не сломал шею, спускаясь с крутого двадцатиметрового обрыва!
И вот теперь оборотень, быть может, вновь бродит где-то неподалеку…
Ленька вздрогнул от страха, поплотнее задернул занавески и, бросившись на кровать, натянул одеяло себе на голову. Так в детстве он спасался от многих неприятностей.
Но на этот раз спасительное одеяло не помогло…
Леньке стало стыдно из-за своего малодушия. Он вновь встал и стал расхаживать по комнате. Родители спали в другом конце дома, в своей спальне, и вряд ли шаги сына могли их разбудить. Они работали на ферме, и приходили домой лишь под вечер, усталые донельзя.
«Ну и хорошо, что мама с папой спокойно спят! – сказал себе Ленька. – Им вовсе ни к чему знать о моих проблемах. Очень удачно получилось, что они и вовсе не заметили наши летние приключения! Покойная Мария Ивановна долго убеждала их закопать котлован, и они, слава богу, ее послушались. А вот оборотня родители так и не поверили! И никто в Петровском не поверил. Мы с АРТ по собственной глупости выпустили зверя на свет божий, и мы же его угробили, без помощи взрослых!»
Но Ленька тут же поправил себя: «Вернее,
Ленька аж застонал от ощущения собственного бессилия.
– А как же мы могли дать такого маху, олухи? – прошептал он, и с силой постучал себя кулаком по лбу. – О чем ты думала, голова садовая? Ведь я считал себя чуть ли не экспертам по всяким там потусторонним явлениям! Прочитал про это чуть не полсотни книжек, и все равно опроволосился. Разве можно было забывать про черепушку оборотня? Наверное, на следующую ночь душа этого зверюги вернулась к кургану и воссоединилась со своим черепом. И оборотень вновь стал призраком! Может, это Васька Бешеный разыскал серебряную цепочку возле Красной поляны? Тогда он еще нам покажет, где раки зимуют!
Где-то в саду вдруг громко треснула ветка. Ленька сразу же покрылся холодным потом. Он на цыпочках подошел к окну и чуть-чуть отодвинул занавеску. И увидел, как с соседней яблони взлетела какая-то большая птица и тотчас исчезла в тумане.
– Тьфу, как напугала, ворона проклятая… – в сердцах выругался Ленька. И тут же подумал: «И чего этой вороне не спится? Может, она спокойно дремала на яблоне, а ее спугнул треск сухой ветки? Но на наших яблонях таких веток нет, отец их еще по весне срезал пилой все до единой. А вот в траве кое-где такие ветки до сих пор валяются. На одну из них кто-то только что наступил, и… Наступил?!»
И тогда Ленька понял, что этой ночью уже ни за что не заснет.
По опыту он знал: клин надо вышибать другим клином. Скорее всего, все его страхи воображаемые. А
