взглянули друг на друга.

– Ну, удачи, Тошка!

– Удачи, Тема!

И ребята дружно спрыгнули с высокого берега. Осенняя вода обожгла их холодом. Перевернувшись в воде, ребята начали усиленно грести руками, уходя в темную глубину. Им очень мешали пакеты с одеждой, а Тема к тому же держал еще и кинжал.

И тем не менее через некоторое время ребята достигли дна. На откосе глиняного берега лежал огромный почерневший куст. Ребята переглянулись и, опустившись ногами на дно, оттащили куст в сторону. И сразу же увидели темное отверстие, напоминающее вход в подземную пещеру. Оно было нешироким, не больше полуметра диаметром, а напоминало нору какого-то крупного водяного животного.

В другое время ни Антон, ни даже Тема, славившийся своей отвагой, даже руку бы не сунули в эту нору. Но сейчас ребят вела словно бы какая-то внешняя сила.

Антон ухватился руками за край отверстия, оттолкнувшись ногами от сколького дна, вплыл внутрь подводной норы. Вслед за ним последовал и Тема.

Почти минуту они двигались по узкому туннелю, отталкиваясь от ее дна руками. Они не испытывали ни страха, ни недостатка в воздухе.

Наконец туннель начал подниматься вверх. Вода отступила. И через несколько секунд ребята оказались в сухой пещере. Вокруг царила глубокая тьма. Но вскоре кинжал начал светиться розовым светом, и ребята увидели, что находятся в довольно просторной подземной пещере. Воздух оказался спертым, затхлым, но дышать все же было можно.

Антон встряхнул головой.

– Вот это да… Никогда не думал, что способен на такие штуки… И где же находится эта пещера? Уж не под Катюхиной ли горой?

Тема кивнул. Он раскрыл свой пакет, достал оттуда немного намокшие одежду и кроссовки, и начал молча одеваться. Антон последовал его примеру.

– Ну, и куда идти дальше? – спросил он, стуча зубами, не столько от холода, сколько от нервного возбуждения.

– А ты разве не видишь?

В конце пещеры виднелся вход в низкий, не больше метра высоты туннель. Тема подошел к нему и, опустившись на колени, не задумываясь, пополз внутрь.

– Блин, а если земля обрушится? – пробормотал Антон, но его сомнения, словно по волшебству, тотчас же исчезли.

Туман заколыхался и нехотя расступился, открывая неширокий коридор. Там, вдали, возле стены подземелья, стоял высокий, крепко сложенный человек в спортивном костюме и небрежно похлопывал себя по колену тонкой тросточкой. Чуть поодаль стоял громадный волк и, оскалив длинные клыки, неотрывно смотрел на ребят.

– Оборотень… – выдохнул Родик и судорожно сжал черное копье.

Девочки в ужасе отступили назад, и Ленька тотчас встал впереди них, словно пытаясь заслонить их своими неширокими плечами. Он посмотрел сначала на оборотня, а затем перевел взгляд на незнакомого мужчину. Нет, этот человек был ему немного знаком…

– Вадим Павлович! – вскрикнул Ленька, узнав в незнакомце мужчину, которого неделю назад он с приятелями встретил возле Красной поляны.

Мужчина покачал головой.

– Нет, я не Вадим Павлович. Я ваша смерть!

Казалось, мужчина говорил совсем не громко, и тем не менее ребята его отлично слышали даже через почти стометровой ширины болото.

Ленька услышал тихий, срывающийся голос Влады:

– Этот самый тип нас и взялся подвезти до Бузланово… Кто он такой?

– Кто я такой? – улыбнулся мужчина, издалека расслышав слова девочки. – Я ангел Тьмы, слуга самого Люцифера! А вы – всего лишь живой корм для моего слуги. Сегодня у него будет чудесный пир! И после того, как зверь насытится вашей молодой плотью и выпьет вашу горячую плоть, он снова обретет прежнюю силу. Мне нужны такие слуги, как разбойник Васька Бешеный!

Мужчина поднял трость – и она вдруг вспыхнула фиолетовым огнем. И мужчина немедленно превратился в жуткое создание, напоминающее огромную летучую мышь. Его лицо, покрытое глубокими морщинами и буграми, с торчащими наружу длинными клыками, вызывало отвращение.

Злобно сверкая красными светящимися глазами, ангел Тьмы прошипел:

– Ну, пора начинать охоту! Не торопись прикончить этих цыплят, оборотень. Мне хочется немного позабавиться! Пускай наши юные друзья умрут не от твоих клыков, а от страха. Но сначала настала пора навсегда избавиться от этой проклятой вещицы…

Ангел Тьмы прикоснулся к бедру и достал из кармана серебряную цепочку.

– Эту пакость создали десятки тысяч лет назад наши смертельные враги – лемурийцы. Много веков мы, слуги Люцифера, разыскиваем по всей земле эти отвратительные вещицы, и уничтожаем их в Гнилых болотах. Ха-ха, как же приятно делать такое!

И ангел Тьмы швырнул цепочку в болото. Оно вдруг всколыхнулось огромным грязным фонтаном, словно в трясину угодил огромный валун. Серую мглу осветил фейерверк радужных огней, и тотчас погас.

– Прекрасно! – воскликнул ангел Тьмы. – Очень скоро в бездонную трясину последует и лемурийское кольцо… Оно ведь у вас, ребята? Но прежде, чем вы умрете, я вволю повеселюсь.

Ангел Тьмы взмахнул крыльями и взлетел. Туман тотчас скрыл его из вида. Ленька только успел увидеть, как оборотень неторопливо пошел направо, в сторону брода.

– Придется драться, – сипло сказал он. – Этот дьявольский ангел – просто Бэтмен какой-то! Девчонки, обмотайте свои цепи вокруг рук, и оставьте свободным конец с полметра длиной. Отлично! Теперь у вас тоже есть оружие.

Влада попыталась изобразить нечто вроде улыбки.

– Не беспокойтесь, ребята, мы сможем постоять за себя. Я сильнее многих парней из моего класса, а Дашка… Она только выглядит аленьким цветочком!

Даша кивнула. Она выпрямилась, и ребята увидели, какая крепкая и ладная у нее фигурка. Девочка подняла руки над головой, и вдруг прошлась вдоль края болота колесом.

– Ого, да ты, оказывается, акробатка! – восхитился Ленька. – А Влада говорила, будто ты – певица.

Даша ответила странным, загадочным взглядом.

– А разве певице нужно обязательно быть похожей на мешок с соломой?

Земля вздрогнула. Одно из каменных надгробий дрогнуло, со страшным скрипом приподнялось, и из-под него выбралось толстое щупальце, покрытое серой чешуей. Оно ухватило за ногу Владу и обвилось вокруг нее.

Девочка со сдавленным криком упала за землю. Щупальце тотчас потащило его в разверстую могилу.

Даша первой поспела подруге на помощь и изо всех сил ударила концом цепи по щупальцу. Оно судорожно задергалось, на секунду выпустило Владу, а потом попыталось ухватить Дашу за руку. Но Родик в это же мгновенье вонзил в щупальце черное копье.

Щупальце забилось в судороге и быстро убралось под каменную плиту, а та сразу же с грохотом опустилась на место.

Прошло несколько секунд, и над древним кладбищем прокатился глухой рокот.

– Что это? – испуганно прошептала Даша.

Ленька мрачно взглянул на нее. Ему хотелось сказать что-нибудь утешающее, но какой в этом был смысл?

– Ты же слышала, что сказал ангел Тьмы. Он хочет, чтобы мы умерли от страха! Я читал про такое в разных книжках. Если нас просто убьют, то чудищам, которые здесь похоронены, достанутся лишь останки от наших тел. Но если мы окажемся слабаками, то порождениям Тьмы достанутся и наши души. Так что надо