Ленька вздохнул.

– Еще как спрятал! И даже поставил в тот угол тумбочку с книгами. Один раз я словно лунатик уже достал кольцо из тайника, думал, второй раз такого дурака не сваляю… Оказалось, все-таки свалял… И главное, только минуту назад почувствовал, что меня что-то колет в грудь. Оказалось, это кольцо! Все-таки проклятый оборотень снова перехитрил меня. Но мы еще посмотрим, кто кого…

И Ленька уверенным шагом пошел по узкой полоске земли вдаль отвесных стен. Он пристально вглядывался в ковер серых зарослей и вскоре нашел то, что искал – узкую извилистую тропинку. Вдоль нее стояли вехи. Это был брод через болото.

Путь на остров занял почти полчаса. Каждый шаг давался ребятам с огромным трудом. Они шли по упругому ковру из туго сплетенных корней болотных растений, и этот ковер колыхался при каждом их шаге. Страх провалиться в мрачную бездну был настолько велик, что ребята не раз намеревались повернуть назад. Единственное что их удерживало от панического бегства – стоны и плач, который все отчетливее доносились со стороны острова.

Ребята преодолели две трети пути, когда вдруг туман начал сгущаться. Через несколько секунд уже невозможно было разглядеть не только брод через болото, но даже собственные руки. От холода и сырости у ребят начали стучать зубы. А запахи стали такими тяжелыми и резкими, что у ребят закружились головы.

– Не хватало только сбиться с пути… – пробормотал Ленька, шедший впереди. – Небось, только сделаешь шаг в сторону – и привет!.. Ты что-нибудь видишь, Лис?

– Только кончик своего носа, – сердито отозвался откуда-то сзади Родик. – Придется снять кроссовки и идти на ощупь.

Ребята так и сделали. Босые ступни тотчас обожгло ледяной водой. Но зато Ленька без особого труда смог нащупать узкую ложбинку среди густых растений. Он сделал шаг вперед, второй, третий… На сердце его чуть отлегло, и тут сзади послышался дикий вопль.

– Змея! Змея!

Ленька оцепенел, но тут же повернулся и крикнул:

– Не вздумай бежать сломя голову, лучше уж стой на месте! Вокруг – смерть! Может, змея тебя и не укусит…

– Ага, не укусит… – плачущим голосом простонал Родик. – Она ползет прямо по ногам… Здоровенная такая!

– А может, это угорь? – с надеждой спросил Ленька. – Понимаешь, на некоторых болотах вроде бы водятся угри.

– Вот именно – вроде бы… – вздохнул Родик. – Кажется, эта дрянь уползла.

– Не укусила?

– Дурацкий вопрос! Если бы она укусила, ты бы услышал мой предсмертный вопль. Ну, пошли дальше! И как я, осел, дал уговорить себя пойти к «Красному замку»? Сейчас бы лежал себе спокойно на диване, почитывал бы книжку… Красота!

Ленька возмутился.

– Выходит, это я притащил тебя в Березовую рощу? Блин, ну ты даешь, Лис! Умеешь валить с больной головы на здоровую…

– Это у тебя-то здоровая голова? Чья бы корова мычала. Да если бы ты не пошел ночевать в свой дощатый курятник, то мы бы здесь не оказались и за миллион лет! Тьфу, опять змея… Да их тут, кажется, целый выводок ползет! Шипят, гады хвостатые… Попробуйте только укусить меня, я тогда со всех вас шкуры спущу и бантиком завяжу!

Но змеи (если это были все-таки змеи) не тронули Родика. Ребята продолжили путь, и через несколько минут, которые показались им часами, все—таки достигли каменистого острова. И первое, что они сделали – уселись на большой валун и вновь надели кроссовки.

Туман сразу же нехотя стал рассеиваться. И тогда ребята обнаружили, что сидят вовсе не на валуне, а на каменном изваянии какого-то жуткого зверя, похожего на кабана, то только с четырьмя парами глаз и двумя острыми рогами на конце широкой бугристой морды.

Ребята тотчас отскочили в сторону, словно ужаленные.

– Мда-а, эта штука похожа на надгробие, – тихо промолвил Ленька. – Видишь, под лапами чудища каменную плиту? А на ней вроде бы выбиты какие-то слова… Но какая же эта статуя древняя!

Наверное, ей не одна сотня лет…

Родик и молча кивнул. Действительно, каменная скульптура была покрыта многочисленными трещинами, все острые углы были искрошены. Казалось, что скульптура была высечена из мягкого известняка, но когда Родик осмелился прикоснуться к ней, то сразу же понял, что это не так.

– Вроде бы, это гранит… – не очень уверенно промолвил он. – Тогда этому надгробию не сотни, а тысячи лет! Кто же был здесь похоронен, а? Никогда не слышал про таких зверюг.

Где-то вдали вновь послышались стоны, и ребята сразу же забыли о таинственном надгробии. Они медленно пошли вглубь острова, тревожно озираясь по сторонам.

Из тумана то и дело выплывали надгробия различных фантастических существ. Некоторые из них напоминали чертей, другие – леших, третьи – водяных. А одна из скульптур, без всякого сомнения, изображала огромного волка!

– Наверное, здесь похоронен какой-то древний оборотень… – нервно произнес Родик. – Выходит, когда- то у нас в Руси на самом деле жили лешие, водяные, черти и прочие уродцы, о которых мы слышали только из сказок! А я-то думал, что ВГ нам рассказывал детские сказочки про битвы колдовских армий в окрестностях нашего Петровского…

Ленька кивнул.

– Да, похоже на то, что древние легенды были чистой правдой!

Я думаю…

Он замолчал, услышав совсем неподалеку чей-то тихий плач.

Ребята обогнули надгробие оборотня и увидели двух девочек. Те сидели, обняв друг друга, и тихо плакали. Их руки были закованы в кандалы, цепи от которых тянулись к железному кольцу, вделанному в массивное основание надгробия.

Девочки были одеты в джинсы и короткие куртки. Одежда и даже лица юных пленниц были очень грязными, словно их волокли через болото.

– Кто вы, девчата? – сглотнув, спросил Родик.

Девочки взвизгнули. Они с ужасом посмотрели на ребят.

– А вы кто? – наконец, тихо промолвила девочка постарше.

– Мы… мы перелезли через забор, чтобы посмотреть на «Красный замок», и заблудились в этом проклятом подземелье, – ответил с нервным смешком Ленька. – И во всем виноват этот тип, – и он ткнул пальцем в сторону Родика. – Его зовут Родион по прозвищу Лис. А я – Леонид Кротицын, по прозвищу Книгочей. Мы учимся в Петровском, в пятом классе.

Девочка постарше неуверенно улыбнулась.

– Я – Влада. Мне тринадцать лет. А мою подругу зовут Даша, она на два года младше. Мы обе живем в Москве.

– А как же вы оказались здесь? – удивился Родик. Он уселся на краю каменной плиты и с сочувствием глядел на девочек.

– Понимаете, мы поехали в гости в нашей знакомой, что живет в деревне Бузланово, – облизнув губы, ответила Влада. – По пути микроавтобус, на котором мы ехали, вдруг взял да сломался. Мы стали голосовать… Очень скоро рядом с нами остановилась роскошная «Тойота». За рулем сидел мужчина лет сорока, с очень приятной внешностью. Мы с Дашкой даже решили, что он какой-то известный киноактер, только никак не могли вспомнить его фамилию. Этот тип наговорил нам разных приятных слов, а потом предложил подвезти до Бузланово…

– Мне он сразу не понравился, – вдруг тихо сказала Даша.

Влада вздохнула.

– Ну, тебе мало кто вообще нравится, Дашка! Слишком уж ты чувствительна. Моя мама за глаза прозвала тебя «мимозой». А по-моему, ты похожа на улитку! Чуть кто не то слово скажет, или посмотрит на