колечко это серебряное. А еще ему нужна другая вещичка – та, что я с детства на груди ношу, и никогда не снимаю.

Она расстегнула ворот ночной рубашки и выпростала серебряную цепочку.

– Эти вещички – и колечко, и цепь серебряную, подарила жене стрельца одна старая ворожея, – тихо промолвила старушка. – Прежде не стала вам про это рассказывать, а теперь придется…

Все случилось на самом деле так. Когда оборотень стал убивать людей боярина Прозоровского, Софья, жена стрельца Фёдора, забеспокоилась. Поняла она, что рано или поздно чудище придет за ее супругом. И тогда она пошла за реку в деревню Знаменки. А там жила ворожея Марфа. Про ее колдовскую силу многие знали, и многие Марфу побаивались. Попы ее прокляли и даже подговаривали боярина Марфу прогнать, а то и даже сжечь как ведьму. Но Прозоровский приказал Марфу не трогать. Может, надеялся, что она спасет его в нужный час от мести Васьки Бешенного? Так оно потом и случилось.

Так вот, пошла Софья, жена Фёдора, тайно к ворожее Марфе.

Принесла в дар вещицы золотые, и попросила научить, как уберечь мужа от гнева оборотня.

Марфа вещицы золотые взяла, а взамен принесла три вещицы серебряные: колечко с лунным камнем и цепочку с крестиком. Все это она окропила колдовским зельем и протянула Софье:

– Возьми, милая, – сказала Марфа. – Оборотень охотится за твоим мужем. Сила чудища велика, потому что спознался он с темными колдовскими силами. Простой пулей его не убьешь, а только серебряной, да и ту надо заговорить особыми заклинаниями.

Но ты, женщина, можешь по другому того оборотня победить. Надень на палец это колечко, а на шею – цепочку с крестиком, и носи их и днем, и ночью. Когда увидишь оборотня, не пугайся, а поцелуй крестик, положи его на землю и перекрестись. А потом подыми руку, направь палец с кольцом на чудище и поверни камешек в левую сторону. Ударит из колечка луч розовый и загонит оборотня под землю. В этом да в милости Божьей твое спасение!

Марья Ивановна замолчала и закрыла глаза, утомленная долгим рассказом.

Ребята обменялись изумленными взглядами.

– Выходит, это не петровские мужики убили чудовище? – спросил Тёма.

– Куда им… – усмехнулась старушка. – С колдовским отродьем оглоблями да вилами не справишься… Софья его погубила, а потом бросила колечко в могильную яму, в дар материт сырой земле! И земля схоронила останки твари, и не выпускала ее наружу даже в лунные ночи, когда наступает час оборотня…

– Так вот как жена стрельца заставила оборотня спрыгнуть в могилу… – горестно прошептал Лёнька. – А я, осел, кольцо на палец надел и камешек повернул в правую сторону. Вот оборотень и ожил!

Антон хмуро кивнул. Дождавшись, когда Марья Ивановна вновь открыла веки, он тихо спросил:

– Выходит, нам надо разыскать оборотня, и повторить то, что сделала три века назад Софья? Но ведь у нас будет только кольцо и ваша цепочка. А где же крестик?

Марья Ивановна грустно посмотрела на него.

– Вот уж не знаю, сынок. Крестик тот давно утерян, еще моей прабабкой. Темная эта история… Тогда хозяйкой Петровского был князь Трофим Борисович Голицын. Была у него дочка, княгиня Луиза, будущая московская гранд-дама. Характер у нее с юных лет был крутой, если что не по ней, то берегись!

Гуляла она однажды по деревне вместе со своей подружкой. Увидела мою прабабку – а та была тогда молодой да красивой девкой, – и взяла Луизу зависть. Сама-то княгинюшка была не больно-то хороша. Ну, понятное дело, захотелось сделать ей какую-то гадость моей прабабке. Увидела на ее шее цепочку серебряную с крестиком, подскочила да и сорвала тот крестик! А потом захохотала и ушла, словно так и надо было.

Уж моя прабабка за ней побежала, умоляла отдать крестик. А Луиза Трофимовна не отдает, и все тут. Ну что с ней сделаешь! Привыкла, что все для нее делается, что старый князь все капризы ее исполняет.

Моя прабабка много дней приходила к голицынскому особняку, умоляла слуг, чтобы те позвали Луизу Трофимовну. А та взяла да уехала в Москву – у Голицыных там дом большой был, невдалеке от Кремля. Вернулась только через год, весною. Подстерегла ее моя прабабка, кинулась в ноги – мол, отдайте крестик, княгинюшка! А та только рассмеялась. Мол, твой крестик, девка, мне давно надоел, уж больно он простенький. Подарила я его недавно своей подруге, а та взяла да померла.

Вот так и пропал волшебный крестик… Уж я его искала, да разве найдешь? Ведь столько времени прошло. Да и не думала, что он понадобится, что оборотень проклятый вновь оживет…

Старушка вновь закрыла глаза. Чувствовалось, что силы ее тают с каждой минутой.

Ребята растерянно стояли, переминаясь с ноги на ноги. Им очень хотелось убежать.

– Марья Ивановна… – нерешительно спросил наконец Лёнька. – Что же теперь делать, а? Крестика нам не найти, это ясно. А одного кольца да вашей цепочки мало, чтобы с оборотнем справится…

– Можно… можно с ним справится… – еле слышно произнесла старушка, не открывая глаз. – Подойдите поближе, ребятушки… Силы мои таят… Наверное, до вечера не доживу.

Ребята подошли к дивану. Им было очень страшно.

– Пока оборотень еще наполовину призрак, его можно победить и этими двумя вещичками. Потом, когда он плоти и крови вдоволь наестся, без крестика с ним уже не сладить.

Сегодня я умру… Не плачьте, ребятушки, просто мой час пришел. И так я слишком зажилась на свете… А плакать вам никак нельзя. Потому что моя смерть может погубить проклятого оборотня! Но вам придется тяжко, очень тяжко… Такое не каждый и взрослый мужик осилит, а делать придется именно вам…

Через три дня меня похоронят на петровском кладбище… Ночью возьмите колечко, и приходите на мою могилку. Оборотень туда обязательно придет… Ему надо завладеть всеми тремя волшебными вещичками, только тогда он вернет свою прежнюю колдовскую силу. А начнет он с того, что захочет снять с меня цепочку…

Вас он не сразу учует – ведь он еще наполовину призрак, и былого звериного нюха у него нет. Подождите, пока он выкопает мой гроб и достанет мое тело… Как только коснется он своей мохнатой лапой моей цепочки… кто-то должен выйти, протянуть в его сторону руку с кольцом, и повернуть камешек влево! В чудище ударит розовый луч… Оборотень завоет, забьется, и превратится снова в волчий череп… Схватите его и разбейте камнями!

Марья Ивановна замолчала, тяжело дыша. Ребята стояли рядом, ни живы, ни мертвы. То, что они услышали, было настолько ужасным, что каждый ощущал, что у него словно бы волосы шевелятся.

Антон с трудом выдавил из себя:

– Бабушка… А может, вы цепочку серебряную нам сейчас отдадите?

– Не отдам… Без крестика сила цепочки и кольца невелика… Рано или поздно оборотень вас подстережет, и ничего вас не спасет… А ночью, на кладбище, рядом с могильными крестами, кольцо с цепочкой смогут призрака погубить! Лишь бы только луна в небе светила. Не будет луны, часа оборотня не настанет, и луч розовый пройдет сквозь призрака, не причинив ему вреда. Но луна будет светить, я знаю, будет! Только бы вы, ребятушки, сдюжили, не испугались…

Родик тоскливо выдохнул:

– Но если что-то у нас не выйдет… оборотень нас разорвет на части, верно?

– Знаю, страшно будет вам, очень страшно… – после долгой паузы ответила старушка. – Но пока кольцо у вас, призрак вас не тронет… А вот когда он перестанет быть призраком, то всякое может случится. Спаси вас Бог, ребятушки!

Старушка замолчала. И в этот момент в комнату вошла пожилая женщина. Это была внучка Марьи Ивановны. Вслед за ней в комнату появился врач в белом халате.

– А это еще что? – сурово сдвинула брови женщина. – Нашли время для визитов! Таня, это ты их впустила?

Ребята переглянулись – и пулей вылетели из комнаты.

Выбежав на улицу, они стремглав побежали куда глаза глядят. Очнулись ребята только на краю деревни, добежав до деревянного мостика, перекинутого через узенькую речушку Липку.

Некоторое время они стояли, тяжело дыша. Затем Лёнька вдруг нервно захихикал.