отгородились от Волшебной страны и засыпали все выходы на поверхность. Но почему они это сделали, мы, наверное, никогда не узнаем.

Страшила снисходительно улыбнулся.

— А по-моему, мы все узнаем, и очень скоро, — с загадочным видом произнес он.

— Это как же? — недоуменно спросила Элли.

— От Аларма, — объяснил Страшила. — Разве ты до сих пор не догадалась, кто он?

Элли охнула:

— Господи, какая же я дура! Ну конечно же он из племени рудокопов! Но как он оказался в Желтой стране?

— Наберись терпения, — мудро сказал Страшила и уселся на обломок стены.

Элли устроилась на единственном уцелевшем стуле и замолчала.

Они стали ждать возвращения друзей.

Время тянулось невыносимо медленно. Несколько раз Элли казалось, что чудовища вновь пытаются приблизиться к дворцу, и сердце ее сжималось от страха. Однажды она рискнула подойти к заколоченному окну и взглянуть в щель между досок. Однако она почти ничего не увидела — только серо-бурые клубы тумана да несколько странных, колышащихся теней. Если это и были звери, то напасть они явно не спешили. Но почему? Странное затишье пугало ничуть не меньше, чем открытый бой.

Прошло часа два или три, когда в дверь наконец постучали. Элли и Страшила бегом помчались открывать тяжелый засов.

Первым в комнату ввалился Том. Медвежонка невозможно было узнать — казалось, им почистили не одну печную трубу. Незапачканными сажей и пылью остались лишь кончик носа да левое ухо.

— Ты что, побывал в бою? — с уважением спросил Страшила.

— Д-да… То есть н-нет, — слегка заикаясь, ответил Том. — Я все время куда-то проваливался. Понаделали дыр в полу, понимаешь…

— А где Аларм? — встревоженно спросила Элли.

— Думаю, он до сих пор меня ищет, — объяснил медвежонок — Я в последний раз так здорово провалился, что он не успел меня поймать.

Том с огорчением сталpазглядывать свою плюшевую шкуру.

Она больше походила на старую сапожную щетку. Не нравятся мне такие приключения. — недовольно прорычал он. — Лучше уж сразиться с парочкой драконов, чем лазать по крысиным норам под полом. Развели, понимаешь, крыс во дворце…

Страшила поднял медвежонка и отнес его в сравнительно чистый угол комнаты. Там он ухватил медвежонка за правую ногу и, держа его вниз головой, стал хлопать по нему ладонью — словно пыль из подушки выбивал. Том ворчал, но не сопротивлялся. Элли вздохнула и хотела было уже закрыть дверь, как в комнату вихрем ворвался Пеняр. Он был непривычно возбужден и то и дело подпрыгивал, смешно подергивая толстыми корнями и мигая единственным глазом. Следом за ним вошел и Кустар. Вид у бывалого бойца был неважным: одна из ветвей была сломана, остальные бессильно поникли, словно куст засыхал без воды. Последним появился Аларм. Мальчик был молчалив и хмур. Его лисья шкура запылилась, на грудном панцире зияла глубокая вмятина. Лоб рассекала длинная красная царапина.

— Да ты ранен! — всплеснула руками Элли. — Сейчас я перевяжу тебя.

Аларм пренебрежительно махнул рукой.

— Чепуха, — устало сказал он.

Не обращая внимания на вопрошающий взгляд Элли, мальчик первым делом подошел к Кустару и внимательно осмотрел его. Куст послушно протянул другу ветви и едва слышно скрипнул, словно жалуясь на боль.

Аларм, нахмурившись, вынул единственный из оставшихся у него за поясом кинжалов и осторожно обрезал сломанную ветвь у места перелома. Затем он достал из кармана небольшую баночку и смазал место среза какой-то мазью. Кустар еще раз скрипнул и пристроился у стены.

Пеняр немедленно подскочил к Аларму — словно собака ласкалась к хозяину. Мальчик осмотрел и его, а затем улыбнулся и дружелюбно хлопнул Пеняра по плоскому лбу.

— Все нормально, дружище, — сказал он. — Тебе повезло, не то что Кустару. Впрочем, нам всем сегодня повезло…

Аларм уселся на обломок стены, вытер рукой пот со лба, а затем поведал Элли и Страшиле о своих приключениях.

— Как мы пробирались через дворец — это целая история, — начал он. — Дважды через разбитые окна нас атаковали какие-то странные летающие пауки с длинными жалами — Кустар едва их поймал. Наконец мы подошли к разлому в здании и оказались на краю огромной расщелины. Какой она ширины, мне не удалось выяснить. Другой край не виден из-за серой пелены едкого тумана. Я швырнул через расщелину камень. Думал, по звуку удара смогу определить, сколько до него футов. Не тут-то было! Из серого облака вдруг высунулась морда какого-то чудища — похоже, я ему угодил камнем в глаз. Толком я его разглядеть не сумел. Увидел только, что башка у него зеленая, чешуйчатая, и половину ее занимает зубастая пасть. Жуть! Едва я пустил ему в глотку стрелу, как оно ринулось на меня, оглушительно ревя. Хорошо еще, друзья помогли! Пеняр нанес ему свой коронный удар снизу по челюсти, а Кустар догадался вцепиться в его длинный, раздвоенный, как у змеи, язык. Зверюге это не понравилось. Он щелкнул челюстями, обломал Кустару одну ветвь и с воплем ринулся в пропасть. Потом он еще раз пытался напасть на нас. Ну вот, а затем из расщелины выплыли два голубых шара — у них тоже зубы будь здоров! Еле отбились…

Мальчик устало опустил голову.

— Ничего не понимаю, — признался он. — Откуда вся эта нечисть взялась? Почему она крутится здесь, у дворца? Если бы все эти твари решили уничтожить нас, то мы бы и часа не продержались. Так нет, они словно чего-то вынюхивают и высматривают. Но что? Чего им надо?

Элли повернулась к Страшиле:

— Изумрудик, расскажи о своей замечательной идее.

Страшила пространно рассказал о злом чародее и его подземном Колдовском мире.

— Это, конечно, только наши с Элли фантазии, — закончил он. — Но очень-очень неглупые.

Аларм долго смотрел в пол, а затем кивнул.

— Что-то в этом есть. В одном вы точно правы — около Пещеры рудокопов есть бездонная трещина. Я ее видел.

— Не пора ли тебе рассказать о себе? — не выдержав, спросила Элли. — Тайн и без того вокруг хватает.

Много позднее гномы-летописцы занесли историю Аларма в очередной том грандиозной «Хроники Волшебной страны». Вот о чем она повествует…

Прошло двадцать лет с той поры, когда рудокопы, жители огромной Пещеры, перебрались в Голубую страну. Больше тысячи лет провело это племя вдали от солнечного света, во мгле подземелья, рассеиваемой лишь золотистыми облаками. Это наложило заметный отпечаток на бывших жителей Волшебной страны. Их кожа стала бледной, глаза — большими и непривычными к яркому свету. Но хуже всего было то, что долгие века пребывания под землей плохо сказались на здоровье новых поколений рудокопов. Дети все чаще рождались хилыми, люди часто болели. «Нам надо вернуться в наш бывший мир, на поверхность земли, — предложил однажды Хранитель времени Карам. — Жевуны — гостеприимный народ. Они с радостью примут нас, поделятся своими землями, помогут построить дома и возделать поля».

Увы, все оказалось не так просто. Жевуны действительно предоставили своим новым друзьям