было очень серьезно. Секкинен вопросительно взглянул на капитана – ему хотелось напомнить, что возможности обороны корабля при атаке в хвост невелики. Впрочем, Дилулло знал это не хуже него.

– Ладно, – согласился он без всякого энтузиазма. – Валяй. Очень надеюсь, что ты не свернешь себе голову. Похоже, она нам еще не раз пригодится в этом забытом Богом Отроге!

Торопливо спустившись в кормовой отсек, Чейн едва протиснулся по узкому, заваленному всяким хламом коридору и оказался на небольшом причале. Когда-то, в лучшие для “Кардовы” времена, здесь находились три спасательные шлюпки. Торговец космическим барахлом с Люйтена, который ухитрился всучить наемникам старый, давно вышедший на пенсию корабль, клялся и божился, что шлюпки “Кардовы” совсем развалились и поэтому он просто вынужден продавать не полностью укомплектованное судно. Черта с два, подумал Чейн, включив систему подготовки к старту. Наверняка ушлый жулик продал шлюпки, а также часть оборудования корабля другим покупателям ржавого барахла. Страшно подумать, что будет с экипажем, если случится серьезная авария… Впрочем, Дилулло был прав, когда решил потратить деньги не на шлюпку, а на боевой космокатер. Наемникам он куда нужнее.

Спустя минуту-другую дверь переходного шлюза с протяжным скрипом отъехала в сторону. Чейн шагнул вперед и тут же услышал позади жуткий грохот. Оглянувшись, он увидел, что кто-то буквально прорывается через завалы давно вышедшего из строя бортового оборудования.

– Чейн! – послышался вопль парагаранца. – Сучий потрох, почему ты не позвал Гваатха? Гваатх тоже хочет драться!

Волк тоскливо вздохнул. Только шумного, бестолкового парагаранца здесь не хватало! Но Чейн знал, что от мохнатого гуманоида так просто не отвязаться. Гваатх считал себя замечательным пилотом, и это было неизлечимо.

Подождав, когда парагаранец добрался до палубы, Чейн проникновенно сказал:

– Гваатх, ты мне друг. Но катер очень мал, ты в нем просто не поместишься. Иди-ка ты лучше к Секкинену, помогай ему подносить снаряды.

Гуманоид, отряхнув свою перепачканную в пыли шерсть, обиженно заявил:

– Меня оттуда уже прогнали. А почему? Только потому, что я уронил боеголовку на ногу этому вашему Сек… Сек… Тьфу, даже выговорить не могу!

Чейн вновь тяжело вздохнул. Пререкаться с парагаранцем попросту не было времени.

– Ладно, черт с тобой! По крайней мере ты хоть перегрузки выдерживаешь неплохо. Только не мешай мне, ладно?

Гваатх широко раскрыл в улыбке зубастую пасть.

– Не бойся, друг, Гваатх знает толк в бою. Кто спас тебя с Дилулло возле Хланна? Гваатх спас. Он, то есть я…

Но Чейн, не слушая, уже усаживался в пилотское кресло, одновременно включая все бортовые системы. Парагаранец, громогласно ругаясь на нескольких языках, едва смог втиснуть свое массивное тело позади него. Люк автоматически закрылся, и Чейн немедленно стартовал.

Отойдя от “Кардовы” на небольшую дистанцию, Чейн немного поиграл рулями управления. Как оказалось, катер недурно слушался пилота. Приемистость, правда, оставляла желать лучшего, но Чейн иного и не ожидал. Всем земным космолетам было далеко до варганских, однако сейчас выбирать не приходилось.

– Проверь, горят ли красные лампочки на боевом пульте, – не поворачивая головы, сказал он. – Знаешь, где это?

Гуманоид шумно засопел от обиды.

– Гваатх все знает, сообщил он. – Он, то есть я, умеет стрелять из всего, даже из пивных бутылок. Сейчас покажу!

Чейн и охнуть не успел, как катер содрогнулся. Одна из десяти ракет, сверкая красным факелом, помчалась куда-то к Проциону.

– Святая галактика, что ты делаешь! – простонал Чейн.

– Как что? – удивился гуманоид. – Стреляю. Ты же сказал, что я не умею стрелять, вот я и выстрелил.

– Умеешь, умеешь, – торопливо согласился варганец. – Но отныне ты будешь нажимать на кнопки только по моей команде, ясно?

– Слушаюсь, – с готовностью отозвался Гваатх. – Ты только громче говори, а не то…

Чейн с силой нажал на рычаг, и космокатер рванулся вперед так, что парагаранец прикусил язык и замолчал.

Спустя несколько минут на обзорном экране появился рой стремительно перемещающихся точек. Серваны построились полумесяцем и готовились напасть на корабль наемников с задней полусферы. Чейн презрительно усмехнулся. Звездные Волки никогда не прибегали к такой трусливой тактике. В космическом бою они предпочитали лобовые атаки, рассчитывая на то, что нервы противника не выдержат и он первым подставит бок под удар ракет. Так случалось почти всегда. Правда, Джон Дилулло возле туманности Корвус преподнес эскадрилье варганцев неожиданный сюрприз. Оказавшись в окружении стаи Звездных Волков, он внезапно сам пошел на них на встречном курсе, и кто-то из варганцев, не выдержав, отвернул. Да, это была славная драка! Только тогда Чейн понял, что и наемники-земляне кое-чего стоят. Но подобное случалось очень редко. И еще реже серваны вели себя в бою как мужчины. В этом-то и состоял его единственный шанс.

– Ну, теперь держись, мой мохнатый брат! – весело крикнул Чейн и заложил штурвал налево. Космокатер совершил такой крутой разворот, что от перегрузки жалобно застонали силовые шпангоуты. Гваатх завопил, прижатый к приборной стойке, но варганец не обратил на это никакого внимания.

Выйдя в заднюю полусферу “Кардовы”, Чейн стремительно бросил космокатер в самый центр смертоносного серпа из пяти серванских кораблей. Одновременно он включил рацию и с улыбкой выслушал крики перепуганных серванов.

– Эй, Аббер, тупая башка! – вопил один из пилотов. – Тебе же ясно объяснили – грузовик уже захватили Звездные Волки! Куда ты нас ведешь, олух!

– Помолчи, жалкий трус, – отозвался командир эскадрильи. – Откуда возле Эддара могут быть варганцы? Нет их здесь, ясно? Ручаюсь, что на борту находятся лишь одни жалкие земляшки. Эти людишки весьма хитры, но Аббера не проведешь.

– Послушай, командир, но этот парень на катере не может быть землянином, – вмешался в разговор еще один из пилотов. – Ты видел, как он крутанулся? У любого другого человека кишки бы вылезли через рот, а ему хоть бы что. Может, это и на самом деле Морган Чейн?

Молодой варганец покосился на Гваатха. Только сейчас он сообразил, что тот может понимать по- сервански. Не хватало, чтобы болтливый гуманоид догадался, что он, Чейн, – Звездный Волк! Тогда через пять минут об этом узнает весь экипаж “Кардовы”. А это совсем ни к чему… Но, кажется, парагаранец был куда больше сейчас озабочен острым углом приборной стойки, который впился в его бок.

– Да, я на самом деле Морган Чейн, – сказал он по-сервански. – Так что лучше вам, трупоеды, поискать зверя по своим гнилым зубам.

После некоторой паузы один из космолетов нападавших неожиданно резко ушел в сторону и скрылся среди россыпей звезд.

– Трус, – презрительно отозвался Аббер. – Ну, кто еще хочет покинуть в бою своего командира?

Больше желающих не нашлось, и спустя несколько секунд противники сблизились на дистанцию стрельбы. Серваны сделали по одному залпу, и сразу восемь ракет ринулись навстречу космокатеру.

– Стрелять? – спросил Гваатх.

– Нет. Ну, держись!

Чейн покрепче взялся за штурвал и предпринял один из убийственных варганских маневров, которые не раз выручали их в бою. Развернувшись, он подставил ракетам хвост катера, и те немедленно собрались в стаю, привлеченные инфракрасным излучением сопел. Чейн еще раз крутанулся так, что даже у него в глазах потемнело, а затем помчался прямо в центр группы кораблей серванов. Те немедленно бросились врассыпную, только сейчас разгадав его замысел, но опоздали. Космокатер быстро оторвался от ракет, и те, потеряв его, немедленно перенацелились на свои собственные корабли. Началась погоня, которая