– И не старайся, этой информации там нет, – прокашлявшись, заметил Крол. – Даже в бреду мне не могло привидеться, что я сяду где-то в Опасных областях… Острова! Чейн, это те самые острова, которые ты пролетал на корабле Харкана?

Чейн присмотрелся и отрицательно покачал головой.

– Нет, это было где-то километрах в сорока южнее… Впрочем, не так это важно. Мы сядем, как только увидим первый же оазис.

Счетчик радиации ожил. Когда под корпусом космолета промелькнула цепь небольших пепельного цвета облаков, он засветился пурпурным цветом и так загудел, что Крол а даже передернуло. Смертоносная радиация обрушилась на обоих пилотов. Отныне их жизнь висела на волоске. Если догадка Чейна окажется неверна и в зоне оазисов излучение столь же сильно, как и в Опасных областях, попытка высадиться становилась совершенно бессмысленной. Тогда оставалось одно принять бой с эскадрой Ранроев, чтобы избавить себя от мучительной смерти. Но Чейн мог и не ошибиться…

Так и оказалось. Когда корабль пролетел над почти двадцатикилометровой полосой выжженной земли, впереди появились черные блестевшие на солнце скалы, окруженные морем леса. Счетчик радиации, к радости пилотов, стал понемногу затихать. Циферблат перестал светиться, показывая, что уровень излучения стал ниже опасного для жизни.

– Надо садиться, – сказал Чейн.

– А куда? – безнадежно спросил Крол, вглядываясь в мелькавшие внизу волны зелено-синего леса. – Не видно ни одного просвета!

– Дай я сяду за штурвал, – попросил Чейн.

Очень неохотно Крол все же уступил место другу. Чейн слыл среди варганской молодежи лихим пилотом. Не раз во время рейдов ему удавалось совершать самые невероятные посадки. Однажды он даже сумел посадить свой поврежденный в бою космолет прямо на вершину скалы, которую на несколько километров в округе окружали топкие болота.

И Чейн еще раз показал свое незаурядное мастерство. Поняв, что ни одной мало-мальски приличной по размеру поляны им в ближайшее время не встретится, он резко замедлил скорость машины, а затем совершил головокружительный вираж в вертикальной плоскости. Развернув в конце его корабль кормой вниз, он смело повел его к сплошному массиву могучих деревьев. Крол охнул. Ему казалось, что корабль попросту рухнет на один из сине-зеленых гигантов, но вместо этого космолет, стоя на огненном столбе, на несколько мгновении завис над пышными кронами и довольно плавно опустился между древесными стволами, с шумом обламывая толстые ветви. Удар при посадке смягчили гидравлические опоры, но все же пилоты пережили несколько неприятных минут. Корабль стал заваливаться набок и наверняка бы упал, если бы его не поддержал ствол одного из соседних деревьев.

А затем вокруг стали рваться ракеты.

* * *

К вечеру друзья преодолели многокилометровую полосу глухого леса и вышли к черным скалам. Оба едва держались на ногах от усталости, и все же Чейн, оставив свой рюкзак внизу, ловко стал карабкаться по почти вертикальной каменной стене. Крол, который во время посадки повредил левую руку, остался и начал наскоро готовить нехитрый ужин. Когда Чейн спустился через несколько минут, его лицо было мрачным.

– Ну как? – спросил Крол, протягивая другу чашку горячего кофе и два бутерброда.

Сделав несколько глотков, Чейн неохотно ответил:

– Паршиво. Лес горит. Над местом нашей посадки кружат два флайера. Остальные разлетелись в разные стороны и прочесывают окрестности.

– Далеко они отсюда?

– Пока да. Но как только они обнаружат лесной поток, то поймут, что мы могли спуститься вниз по течению на плоту. И тогда радиус их поисков значительно возрастет.

Друзья помолчали, вяло жуя бутерброды и запивая их горячим кофе. По варганской традиции, в него были подмешаны различные тонизирующие травки и даже немного сейго. Вскоре Звездные Волки почувствовали себя физически немного бодрее, но настроение у них осталось неважным.

Да, им повезло – они успели приземлиться в тот самый момент, когда эскадра Ранроев вышла на дистанцию стрельбы. Но на этом везение и закончилось. Корабль, неудачно попав опорами на крупные валуны, накренился и грозился упасть. Обоим пилотам удалось наскоро собраться и выпрыгнуть из люка на землю, когда одна из ракет попала в носовую часть космолета. А затем вокруг воцарился ад из огня, дыма и свистящих осколков. Крола почти сразу же ранило, а Чейна контузило. Они выбрались из зоны обстрела, чудом не переломав ноги о камни и стелющиеся корни. Поначалу друзья пошли на юг, но едва не увязли в болоте. Наверное, они немало покружили в тех местах, пока не набрели на ручей, вытекающий из болота. Он-то и вынес вконец обессилевших беглецов из чащобы. Однако за это время прибыл большой космолет Ранроев, на борту которого находилось около десятка флайеров. И тогда погоня возобновилась с новой силой.

Чейну идея насчет Центрального материка уже не казалась очень удачной. Ранрои не побоялись приблизиться к поверхности земли, и это было странно, очень странно.

По-видимому, аналогичная мысль пришла в голову и Кролу, и он поспешил поделиться ею с другом. Выслушав его, Чейн неохотно кивнул и со вздохом облегчения улегся на землю, подложив под голову туго набитый рюкзак.

– Точно, – согласился он. – Сам удивляюсь такой прыти Ранроев. Понятно, что они просто горят желанием прикончить меня, но Центральный материк должен был их отпугнуть. Этого не произошло. Почему? Понятия не имею.

– Быть может, кто-то из них знал, что в оазисах уровень радиации не столь уж и высок? – предположил Крол, вглядываясь в заметно потемневшее небо, задернутое серыми облаками.

– Тогда почему же он молчал? – резонно возразил Чейн. – Сам знаешь, что каждому из кадет раз и навсегда вбивают в голову: Центральный материк смертельно опасен для всего живого. Весь – и Опасные области, и оазисы. Впрочем, если у Ранроев есть здесь свой интерес, то тогда их молчание понятно.

– Что значит – свой интерес? – вяло спросил Крол.

– Понятия не имею. Похоже, этого не знали даже Зандар и Венгент. А вот Харкан точно знал, поэтому не побоялся лететь низко над материком. И поднялся он в небо лишь тогда, когда его спутники Ранрои заподозрили: здесь что-то не так.

– Хм-м… Значит, Харкан ведет какую-то свою игру?

– Очень может быть. Наверное, он давно готовился к свержению Иррана и тайно собирал козыри в космосе и здесь, на Варге. И похоже, нашел. Но что?

После короткого отдыха друзья попробовали продолжить путь, стремясь уйти подальше от Ранроев, но быстро наступающая темнота заставила их отказаться от этого намерения. На всякий случай они забрались поглубже в лес и устроились метрах в десяти над землей, на ветвях огромного раскидистого дерева. Чутье Звездных Волков подсказывало им, что лес обитаем, хотя никаких явных следов присутствия живых существ пока не встретилось.

Крол довольно быстро заснул, но Чейн, несмотря на крайнюю усталость, никак не мог закрыть глаза. Ему почему-то вспомнилась планета Арку в Закрытых Мирах и ужасные искусственные люди – нейны. Однажды возле развалин древнего города ему лишь чудом удалось спастись от этих беспощадных могучих тварей. Быть может, и здесь, в оазисах, тоже обитают какие-либо монстры?

Не выдержав, он решил, несмотря на темноту, подняться на вершину гигантского дерева. Это оказалось не так-то просто, но спустя час Чейн все-таки сидел там, цепляясь за ветки, и оглядывался по сторонам. И почти сразу же он обнаружил в полукилометре на восток медленно движущиеся огни. По-видимому, это был отряд Ранроев, решивших ночью продолжить поиски беглецов пешком. Присмотревшись, Чейн понял – они шли точно по их с Кролом следам! Но это было невозможно… разве что у Ранроев появился вдруг опытный проводник, к тому же обладающий очень острым нюхом.

Встревоженный Чейн торопливо спустился, рискованно перепрыгивая с ветки на ветку. Он очень спешил, но когда наконец добрался до развилки на стволе, там никого не обнаружил.

Крол исчез, а также исчезли и оба рюкзака. Включив фонарь, Чейн заметил на шершавой коре следы чьих-то острых когтей и многочисленные пятна крови.