молодому варганцу.

– Ну и противник мне достался на склоне лет, – огорченно покачал он головой. – Сопляк, да и только. И как только Ссандер мог проиграть тебе?

– Просто я оказался более умелым бойцом, – спокойно объяснил Чейн, надевая тяжелый пояс. Достав бластер из кобуры, он вынул магазин и осмотрел его. Пятьдесят зарядов – все было в норме. На поясе висели большой нож и пять метательных кинжалов.

– А как насчет альпинистского снаряжения? – спросил он.

Харкан чертыхнулся.

– Ну ты и наглец! – возмутился он. – Неужто ты думаешь, что я позволю тебе добраться до гор? Чейн пожал плечами.

– Все может произойти, – философски заметил он. – Твой бластер может дать осечку или ты подскользнешься, наступив на камешек… В таком возрасте всякое с человеком может случиться.

Харкан оцепенел. Лицо его побагровело, щеки затряслись от гнева. Такой наглости он не ожидал даже от Чейна. Его рука потянулась к кобуре.

Чейн напрягся, ожидая любого исхода. Пожалуй, он несколько переборщил и этим подписал себе смертный приговор. Оскорбить Харкана, да еще на глазах у его соплеменников, – надо же было совершить такую глупость!

Неожиданно Чейну на помощь пришел Венгент. Молодой Ранрой шагнул к автомобилю и достал из багажника рюкзак.

– Харкан, успокойся. Зандар мигом завалит этого щенка.

На Харкана было страшно смотреть. Многие годы никто не смел ему перечить, а тут сразу двое… и Ранрой в том числе! Это было неслыханно, невозможно!

Казалось, Венгенту доставила удовольствие очевидная растерянность старшего товарища. Улыбнувшись, он вытащил из машины еще один пояс с бластером и протянул его Зандеру.

– Что за чушь! – рявкнул Харкан, наконец вновь обретя голос. – Какого черта ты лезешь не в свое дело, Венгент! Разве ты забыл, что я старший брат бедняги Ссандера и потому первым имею право убить этого мерзавца земляшку? Да кто ты такой, чтобы решать такие вопросы?

– Кто я? С сегодняшнего утра – заместитель главы клана, – хладнокровно объявил Венгент.

У Харкана едва глаза не вылезли из орбит. Как ни был Чейн озабочен собственным отчаянным положением, он все же получил немалое удовольствие от этой странной сцены. Ссора между Ранроями – да, на такое стоило посмотреть. Все кланы до единого обычно старались не выносить сор из избы, предпочитая разрешать разногласия за толстыми стенами своих крепостей.

– Заместитель… заместитель главы клана? – пробормотал Харкан, словно не веря своим ушам. – И когда же вы приняли это замечательное решение?

– Вчера вечером, – объяснил Венгент. – В то самое время, когда вы с Ирраном заседали на Совете.

– А-а… – протянул Харкан. Он понемногу приходил в себя, и на его лице постепенно появлялась недобрая усмешка. – Вот, значит, как обстоят дела. Я давно предупреждал старика Иррана, что от тебя можно ожидать чего угодно, даже переворота. Выходит, Ирран низложен?

– Да.

– О, кровавые небеса, это чудесная новость! И кто же стал главой клана, если не секрет?

Венгент добродушно улыбнулся, хотя его глаза оставались настороженными.

– Нет, не секрет. Отныне все секреты кончились. Ранроям пора перейти от слов к делу и действовать открыто. И поведешь нас в бой ты, Харкан. Отныне ты – глава клана!

Харкан недоуменно взглянул на остальных Ранроев, но все они подтвердили слова Венгента.

– Так… А что же Ирран?

Венгент небрежно развел руками.

– Увы, он умер сегодня утром в своей спальне. Разрыв сердца. Такое случается со стариками.

Харкан пытливо взглянул на Венгента.

– И ты помог ему, не так ли?

– Мы помогли, – с дерзкой ухмылкой ответил Венгент – Мы, молодежь. Нам надоело, что Ранроев в последние годы считают варганцами чуть ли не второго сорта. Сам знаешь, Харкан, что с нашим мнением на Совете давно уже не считаются, и вчерашняя победа над Берктом – только счастливое исключение из правила. Если бы не этот болван Чейн, Беркт спустя год-другой стал бы главой Совета, сменив Кхепкера, и тогда нам совсем жизни бы не стало. И так уже мальчишки на всех углах кричат, что Ранрои – это неудачники, что за четверть века мы не совершили ни одного по-настоящему удачного рейда, что мы чуть ли не нахлебники у других, более удачливых кланов. И самое отвратительное, что это правда! Удача давно уже отвернулась от нас. Клянусь, отныне все будет иначе!

Повернувшись, он взглянул на Чейна.

– По-своему я даже благодарен тебе, земляшка. Ты сумел дважды оскорбить нас, да так, что мы проснулись от спячки. И мы, молодежь, поняли, что удачу нам надо ловить не в космосе, а здесь, на Варге. Здесь тоже повеял ветер перемен! Равенство кланов – это чушь, анахронизм, такого нет нигде во Вселенной. Не зря на многих цивилизованных мирах нас зовут дикарями. Совет давно изжил себя. Планете нужен правитель, а еще лучше – король, который мог бы передавать свою власть по наследству. Другие миры устроены именно так, и они процветают. А мы, несмотря на нашу доблесть, из века в век живем в нищете.

Не выдержав, Чейн воскликнул:

– И вы хотите затеять гражданскую войну? Но это же безумие! Все остальные кланы объединятся и через день-другой развеют Ранроев по ветру!

Венгент снисходительно покачал головой.

– Ну нет. Мы, Ранрои, не напрасно бродили все эти годы по глубинам галактики, да и кое-где поближе. Пока остальные кланы занимались воровством побрякушек, мы искали…

Харкан остановил его.

– Что-то ты разболтался, – недовольно заметил он. Венгент поиграл бластером.

– А какая разница! Чейн скоро умрет и никому ничего не расскажет.

– Иногда даже трупы умеют разговаривать, – проворчал Харкан. – Ладно, пусть будет по-вашему. Раз Ирран умер от разрыва сердца, то я, так и быть, подумаю насчет вашего предложения. Только предложения, ясно? Я не потерплю, чтобы такие решения принимали без меня. Сегодня же я соберу совет клана, и там мы все обговорим.

Зандар вздохнул с явным облегчением.

– Выходит, ты не возражаешь, брат, чтобы я сразился с этим земляшкой?

Харкан насупился и с явной неохотой кивнул.

– Да, черт вас всех побери! Я знаю законы Ранроев не хуже вас. Раз я согласился стать кандидатом в главы клана, то до решения совета не имею права подвергать свою жизнь опасности. Хотя разве сопляк Чейн может представлять для меня опасность?

Венгент развел руками, не скрывая своей радости. Видимо, ему очень не хотелось, чтобы именно Харкан проявил сегодня свою доблесть в Черном ущелье.

– Закон есть закон, Харкан. Кстати, ты не забыл, что я твой племянник? Так что если у Зандара что-то не заладится, следующим буду я.

Венгент подошел к Чейну и вручил ему рюкзак с альпинистским снаряжением.

– Зандар слабак, он плохо видит левым глазом и часто мажет на средней дистанции, – еле слышно прошептал он, делая вид, что проверяет бластер Чейна. – Носись по скалам словно ветер, и он будет твоим. А потом мы повеселимся вместе. Удачи тебе, землянин!

Харкан внешне спокойно воспринял радостную для него весть, но было очевидно: ему нелегко привыкнуть к мысли, что давняя и тайная его мечта вдруг осуществилась. Еще несколько минут назад Звездный Волк горел только одним желанием – наконец-то убить проклятого “земляшку”, но теперь все разом изменилось. Участие в поединке с каким-то мальчишкой для будущего главы клана было слишком мелким, недостойным занятием.

И Харкан преобразился. Гнев на его лице погас, Волк стал хладнокровным и деловитым, словно