показываться на глаза Венуцию. Не хотел напоминать о себе. Но и не спускал глаз с королевских домов, где, как он знал, живёт королева. При одном воспоминании о ней, Нуд скрипел зубами от злости и ненависти к королю. Не мог он забыть о трепещущем теле римлянки, которую так подло отнял у него Венуций. Разочарование, испытанное им тогда, было равносильно ударам плетьми, которых он не раз испытывал ещё на службе у Картимандуи. Лучники считались самыми последними воинами в армиях британских вождей и с ними никогда не церемонились, как, например, с копьеносцами или всадниками.

Когда произошли роковые последствия для Венуция, Нуд, по совершенно простой случайности, оказался среди сторонников царя, а не царицы. Чтобы сохранить жизнь, Нуд вынужден был встать на сторону Венуция. Но лучник быстро понял, что может выиграть куда больше, если предложит свои услуги Картимандуе в качестве шпиона. И он не стал ждать долго. Тёмной ночью, проявив чудеса ловкости, он незаметно для воинов и стражников Эбурака пробрался в город и проник во дворец царицы. Картимандуя с радостью приняла его предложение, и кожаный шлем лучника, впервые наполнился золотыми монетами. Как пёс, несколько раз, переходил Нуд из одного стана в другой, и Картимандуя знала о каждом шаге своего изгнанного супруга. Нуд здорово рисковал. Если бы предательство обнаружилось, то его бы ждала ужасная смерть на костре. Но золото заставило забыть обо всём. Он вовремя предупредил царицу о приближении Венуция к Эбураку, и та успела вызвать на помощь римский отряд. Для римлян это кончилось трагически, а Картимандуя в очередной раз победила с помощью чужих усилий. Шпион был награждён, и уже решил бежать на юг, чтобы там найти применение своему золоту, но Нуда остановило вмешательство Венуция в битве, когда тот отнял у него такую добычу — римлянку, за которую можно было бы получить богатый выкуп. Венуций отнял девушку и даже ничего не дал взамен. Он никогда бы так не поступил, будь перед ним более знатный воин, даже простой общинник, а не такой наёмник, как Нуд. Лучник решил жестоко отмстить за свою обиду, и решил пока не порывать с Картимандуей. Он сознавал, что царица намного умнее его, поэтому лучше будет выполнять её приказания. К тому же эта баба платит щедрее многих царей Британии. Общие цели и деньги связывали его с ней крепче цепи.

В Сегедуне Нуд стал внимательно наблюдать за домом, где жила Актис, и вскоре узнал всех его обитателей — старух и служанок. Одна самая молодая служанка особенно привлекла его внимание. Нуд стал следить за ней, и однажды, когда рабыня шла за водой к ключу у старого вяза, он вышел к ней навстречу.

— Куда ты идёшь? — спросил он у рабыни.

Та, не останавливаясь, ответила, что выполняет поручение королевы.

Нуд пошёл рядом, словно ему по пути. Он стал задавать женщине вопросы, совершенно не относящиеся к хозяйственным делам, и быстро разговорил её. Рабыне было лестно, что дружинник короля говорит с ней, и она охотно болтала с Нудом. Очень скоро они зашли в лес и, не доходя до источника сотни шагов, Нуд поманил спутницу в сторону.

— Но я тороплюсь, — попыталась та воспротивиться желанию мужчины. — Мне попадёт, если я приду поздно.

— Это не займёт много времени, — успокоил её Нуд. — Как тебя зовут?

— Райдана.

— Ты из Гибернии?

— Да. Я из племени скотов.

— И давно ты попала в Британию? — Нуд взял рабыню за ошейник и притянул к себе.

— Давно. Мне было двенадцать лет, когда на нашу деревню напали ордовики. Они убили всех мужчин, а мы с матерью попали в плен.

— Да, боги с тобой обошлись несправедливо, — заметил Нуд.

Он обнял рабыню за талию и привлёк к себе. Райдана посмотрела на него недоуменно и удивлённо, но ничего не сказала.

— Наверно, ты мечтаешь оказаться на свободе? — спросил Нуд.

— Не знаю, — задумчиво ответила ему гибернийка. — Наверно, мечтаю, но мне некуда идти. Сегедун мой дом, и мне хорошо здесь.

— Глупая. Неужели тебе не надоело быть рабыней?

— Не знаю.

— А мужчина? Что ты на это скажешь? Ведь у тебя никогда не будет мужа, который бы заботился о тебе.

С этими словами Нуд мягко повалил Райдану на траву, в изобилии росшую под ракитой. Рабыня ничего не успела сделать, как с неё уже стали срывать одежду. Наконец она опомнилась и попыталась вырваться из крепких объятий мужчины. Она оказалась сильной, и вскоре ей это удалось. Нуд остался лежать на земле, а возмущённая Райдана стояла над ним и стряхивала с себя траву, листья и маленькие веточки.

— Я всё расскажу госпоже, — сказала она.

— Подожди, не торопись.

Но женщина не стала продолжать разговор. Покраснев до корней волос, она побежала прочь и исчезла за деревьями. Нуд осмотрелся вокруг и тоже зашагал к городу.

На, следующий день он ждал Райдану на том же месте, где и накануне.

Нуд был уверен, что она придёт, и не ошибся. Когда он опять подошёл к рабыне, та покраснела, но не сказала ни слова. Нуд шёл рядом и тоже молчал. Когда они дошли до того места, где вчера свернули в сторону, Нуд остановился. Райдана тоже…

Когда всё закончилось, Райдана блаженно вздохнула. Нуд посмотрел на неё, и в его глазах мелькнул огонёк презрения. Но женщина ничего не заметила.

— Мне надо идти обратно, — с неохотой сказала она. — Вчера Эримона, старая ведьма, подозрительно смотрела на меня, когда я вернулась.

— Кто такая Эримона?

— Повитуха, приставленная к королеве. Она теперь имеет самую большую власть в доме, потому что так сказал Венуций.

— А что, королева себя плохо чувствует?

— Нет, слава богам, она здорова.

— В каком она настроении? Наверно, сходит с ума от страха?

— Нет, дух безумия не поселился в её душе. Она спокойна и даже, по-моему, довольна своей судьбой. Да и почему бы ей быть недовольной. Она стала королевой, хотя должна была быть рабыней, такой же, как я.

— Ты ненавидишь её за это?

— Да! Если бы ты знал, как я её ненавижу?

— Почему? Она что, плохо с тобой обращается?

— Нет. Она вообще внимания на меня не обращает.

— Чем же ты недовольна?

— Почему боги дали ей трон, а мне вот это? — Райдана с ненавистью схватила свой ошейник и попыталась его сломать.

Нуд долго и внимательно смотрел на неё, потом тихо прошептал ей на ухо:

— А ты хочешь отомстить королеве и стать свободной?

Райдана с немым ужасом взирала на соблазнителя. Она только сейчас поняла, что далеко она зашла в своих словах. Нуд жёстко глядел ей в глаза. Рабыня поняла, что оказалась в ловушке.

— Ты хочешь стать свободной и отомстить королеве? — повторил он свой вопрос. — Не молчи! Если ты скажешь, что согласна, всё будет хорошо. Если нет, я задушу тебя прямо здесь.

Он схватил Райдану за шею и медленно стал сжимать ей горло.

— Так, как же? — со страшной улыбкой спросил он запуганную до смерти жертву. — Что ты решила?

Женщине ничего не оставалось делать, кроме того, как дать согласие.

— Я сделаю всё, что скажешь, — прохрипела она.

— Ты умная женщина, хоть и рабыня.

С этими словами Нуд разжал пальцы, и Райдана упала к его ногам, лишённая сил страхом и болью.