силу… Страшную… А Игнат божился — сам видел, глазами своими, как Настя вдруг легонько, совсем слабенько приобняла вдруг Отморозка… А когда Санёк обернулся чуть, чтобы Настю-то половчее попридержать, то…

Гуга опять остановился. Отвернулся от стойки, и я видел, что он провёл ладонью по щеке. Не оборачиваясь, Гуга продолжил дрогнувшим голосом:

— Божится Игнат, что слёзы увидел. Отморозка слёзы…

Не знаю, как Игнат, но я был поражён увиденным. Гуга — старый пират Гуга — разве мог кто-нибудь заподозрить его в сентиментальности? Если он и плакал, то разве что от смеха. А теперь? Что это было, Гуга? Что ты смахивал со своей дряблой, давно не бритой щеки?

— В себя Настя так и не пришла. Затухала она, как свечечка затухала. Санька ночи не спал, всё около неё… Да разве тут чего сделаешь? Есть она не ела ничего… Смотрела только так — не передать… Глубокие глаза, одни лишь они на лице и остались… И в глазах — ужас… И ещё — вот… Сам не видел, не скажу, а только говорили — что Саньку на всё ж чувствовала… Как — Богу одному известно. Не слышал я, чтоб те, кого Чёртово Марево сгубило, кого-то из живых различали…

Чёртово Марево — штука страшная. Одна из самых страшных в Зоне. Впрочем, это местные называют его Маревом. По «науке» выходит — пси-поле. Вот ведь дрянь, так дрянь… Встречается, слава Богу, нечасто. Но вот попасть туда… Что такое пси-поле? Это, друг мой, не объяснишь. Это побывать там нужно, чтобы на всю жизнь запомнить, до дрожи в копчике: это смерть. Хуже, чем смерть. Испытал я разок эту мерзость. Краешком зацепил… Хорошо ещё, слабое оно было, Марево… Совсем слабенькое. Как будто симфонический оркестр прямо в ушах загрохотал… Да адский какой-то: какофония, визги, грохот… И страшно, мама родная… Со всех сторон — то ли топот, то ли рёв… И шум, шум такой, что будто бы гигантский рой пчёл приближается… Громче, громче, громче… И кажется, что голова взорвётся, если он ещё немного усилится…. А шум — как по лестнице: выше, выше, выше… Мозги начисто отшибает. Ноги сами бегут, куда — неизвестно. Повезёт — вынесут на «чистое» место. Нет — залетишь в самую муть, где Марево в полную силу бьёт… Тогда — всё. Коли на месте не сдохнешь, домой уж не вернёшься. Будешь тварью безмозглой бродить, пока Зона не прихлопнет окончательно… А ведь вылезти-то почти нельзя. Поля-то эти — не поодиночке, а целыми десятками насеяны. Рядышком. А меж ними — как лабиринт… И не видны совсем. Вообще… Да ещё вот беда: пси-поле — оно на месте не стоит. Оно положение меняет… Говорят, что поля эти — кружатся вокруг центра, как тучи в циклоне. Может, и так. Может, и просто движутся. Только от этого выбраться из Чёртова Марева не легче…

Мне повезло. Помню потом, что страх беспричинный три дня заснуть не давал, ел душу. Бывалые говорили, барбитураты помогают. Только жрать их нужно немеряно… Достал. Попробовал. И вправду, помогли. Только теперь, при одном упоминании про Марево… Вы меня понимаете? А я вот понять не мог: как же Санька Настю-то свою из Зоны вытащил… Ведь они… Которых Марево забрало — они не человеки уже. К ним и подойти-то нельзя: броситься могут, зубами вцепиться… Они ж — как звери становятся. Внутри. А снаружи — как куклы. Страшные куклы… Которые лучше стороной обойти. Здесь их мертвяками зовут. Почему? Да потому, что тело у них — вроде как мёртвое. Ни боли ни чувствует, ни холода, ни жары… Хотя… Хрен его знает, что они чувствуют. Только палить в такого — бесполезно. Пули зря тратить… Бывало, мертвяки в Жарку забредали или в Снежную — идёт такой, одежда на нём горит, а сам… Ни одна жилка на лице не дрогнет. Страшно… С виду ведь — человек…

Нет, никак в мою голову мысль не укладывалась: Настя, Саня, Марево… Не совмещалось это. Может, врут местные? Не было никакого Марева? Заплутала девчонка в Зоне, попалась бродягам бесстыдным, воспользовались… И бросили. Тут у любого «крыша» съедет. По Зоне-то в одиночку, да несколько суток…

Но я знал — точно знал — не врали про Марево. Знал лучше, чем Гуга. Может быть, лучше, чем кто- либо в Хвое.

— Спрашиваешь, откуда про Марево известно? — повернулся Гуга к Шнуру.

— Так это не секрет… Сашка мне всё сам рассказал. Он же ко мне после каждой ходки, когда Настя-то пропала, заходил… В каморке сядем, налью… А он пьёт её, как воду, даже не морщится… И молчит. Почти всегда молчит. И только два раза заговорил. За всё время. Так вот я про Настю и узнал…

— Слушай, Кир… А ты бы сам к Сашке заглянул бы… Странный он теперь… Не разговаривает ни с кем. Сюда вон иногда наведывается — и домой. И вправду, зашёл бы, Кир? Вы ж вроде друзьями были.

Ну, насчёт дружбы — это Гуга, конечно, загнул. С Отморозком никогда я особенной дружбы не вёл, но, в общем, отношения были нормальные. Как проводника и просто хорошего человека я его уважал, он меня — как будто тоже, здоровались, «проставлялись», если с деньгами был напряг… Что ещё? Ну, болтали иногда о том, о сём… Была ли это дружба? Да кто знает… Может быть. А зайти… Что-то мешало это сделать. Сегодня я увидел другого Саню: Саню Мёртвого. И как отнесётся этот совершенно другой человек ко мне — я не знал. И, честно говоря, узнать не торопился.

Я похлопал Шнура по плечу: мол, выйду, освежусь. Шнур кивнул гривой: похоже, он начинал основательно набираться. А значит, теперь ему было на всё наплевать. Дверь «Ротонды», гостеприимно открытая, выпустила меня в тихий тёплый вечер. Свежий ветерок лизнул лицо: Бог ты мой, как я люблю вот такие минуты — вечер, закат, и тёмная полоска леса чтоб на горизонте… И чтобы хотелось дышать, дышать, дышать этим воздухом, напоённым ароматами трав, далёкого леса и такими чудесными, непонятными и неприятными убогому городскому носу запахами деревни… Хвоя застыла в своём величественном средневековье — с патриархальным укладом жизни, с коровами да свиньями во дворах да хлевах, с вечной экономией электричества и допотопными керосиновыми лампами… И это — начало двадцать первого века! Картинки сюрреалиста: деревянный сруб хаты, самодельные оконные рамы с незатейливой резьбой, а в окошке, за грубо сколоченным сосновым столом — мальчишка склонился над экраном ноутбука… А подними глаза выше — и под самым коньком крыши увидишь «тарелку» спутниковой антенны… Чудеса!

— Кир?

Я резко обернулся. Был бы ствол — он оказался бы в моих руках. Ствола не было. Сюда, «в мир», мы приходим без оружия. Нужно будет вернуться — всё будет там. «За периметром». Спрятанное в тайничках, схронах, отданное «на хранение» надёжным людям… Просто брошенное под ближайший куст у самой «колючки». Сюда же мы приходим чистыми… Как ангелы.

Тёмный, абсолютно неподвижный силуэт у деревянных брёвен амбара. Это сказал он. Лица — не разглядеть — в тени. Но голос…

— Саня?

Да, это был он: Санька-Отморозок. Я понял это за секунду до того, как недвижимая тень ответила мне:

— Он самый…

Я подошёл ближе. Чиркнул спичкой, поджигая сигарету. Не потому, что вдруг захотел курить. А потому, что нужно было срочно скрыть волнение. И ещё — разглядеть Саньку.

Это действительно был Мёртвый. Одного взгляда при слабом огоньке спички было достаточно, чтобы убедится в правильности новой клички. Мёртвый. Неподвижное, осунувшееся лицо, тусклые, без выражения глаза. Неживые растрескавшиеся губы. Но всё же это был он — Саня. Я присел рядом.

— Я думал, у Гуги ты меня не узнал…

Я вздохнул. Как бы это ему сказать?

— Ты изменился. Санёк. Сильно…

Чёрная тень слева от меня молчала. Мне стало нехорошо — как-то неуютно. Будто я действительно сидел рядом с покойником.

— Изменился… — как-то странно произнёс Мёртвый.

И снова замолчал. Что бы хоть что-то сделать, я протянул ему пачку «Winston». Саня протянул руку — каким-то деревянным движением, совсем не так, как когда-то. Вытянул сигарету, при этом выронив из пачки ещё четыре. Когда я видел его в прошлый раз? Месяц назад? Полтора? Тогда Саня был — как дикая кошка: резкий, быстрый, ловкий… Теперь эту кошку как будто отравили. Это был он, и в то же время не он.

— Ходишь? — неопределённо спросил он, кивнув головой куда-то влево.

Впрочем, его жест я понял: конечно, Санёк спрашивал о ней, Зоне.

— Хожу… Пока. Сам — то как?

— Я? — как будто удивился вопросу Мёртвый: — я тоже… Пойду. Потом…