страхуется. Со Шванном дела иметь — нужно держать ушко востро. И то — не каждому это помогает…
Блондин, как и положено, встречал чуть поодаль от обрыва, со стволом наготове. Он заметил Жжёного давно, и теперь терпеливо ожидал, пока Африка с его странным грузом приблизится поближе. Жжёный подал знак — всё нормально. Мало ли что — лучше не нервировать ни своих напарников, ни отмороженного. Блондин что-то бухтел в переговорник, но Африка не стал отвечать — и так всё видно. Только указал жестом — мол, подойди ближе.
Блондин не спешил. Его настораживала сама обстановка — Африка с полутрупом на спине.
— Помоги снять…
Блондин перехватил поудобнее свой HК G36, опустив его дулом вниз, но держа ладонь вблизи спускового курка, и неторопливо обогнул Африку с тыла.
Жжёный присел, и Блондин ловким движением перехватил обмякшее тело Отморозка, опустив его на землю.
— Где комбез? И арт где? — коротко спросил Блондин, обращаясь не то к Африке, не то к приходящему в себя Отморозку.
— Комбеза не было… Снял, видать… А арт… У него… На поясе.
— Снимай… — слабо подал голос Отморозок, указывая на поясницу, где крепился крепкий широкий ремень.
Блондин быстро смотрел пояс, перевернул Отморозка на бок — контейнера не было. Ремешки, где должен был крепиться ящик, болтались не застёгнутыми.
— Где? — громче спросил Блондин.
Африка, только что тяжко опустившийся на траву, тотчас же вскочил на ноги и подошёл к Отморозку. Они подняли тяжёлое размякшее тело, осмотрели пояс. Контейнера не было.
— Что… Посеял?.. — издевательски прошептал Отморозок, едва разлепляя губы: — Не… хрен было ящик рвать…
Блондин чужим, нехорошим голосом прорычал:
— Африка, придурок… Чеши назад.
Жжёный без энтузиазма подтянул пояс, натянул шлем и, тяжело шаркая массивными берцами, начал спускаться по откосу. Блондин, не выпуская из виду лежащего Отморозка, стал вполоборота к Африке, держа того в поле зрения. Шаги Жжёного были слышны недолго. Его самого уже и видно не было — болотный туман скрывал всё. Однако Блондин видел зелёную точку на экране переговорника, и это значило, что Африка продвигается вперёд. Отморозок, судя по всему, отключился. А вот с Жжёным, похоже, намечались трудности. Точка на экране металась, иногда застывала на месте, и тут же бросалась в сторону. На неторопливые поиски это не походило никак. Похоже, Африка слегка перетрудился.
— Возвращайся… «Уголь», возвращайся!
Ответом служило какое-то невнятное бормотание. Блондин снял оружие с предохранителя и, пригнувшись, подобрался к самому краю обрыва. Там что-то было… Короткий ствол уставился в туман. Блондин метался взглядом от экрана переговорника к неясному пятну в тумане и обратно. Из динамиков КПК вдруг донёсся какой-то неясный то ли всхлип, то ли вскрик. Блондин напрягся. В такой ситуации положено вызывать помощь — но шуметь теперь Блондин не решался — там, в тумане, могло скрываться нечто зловещее, и привлекать его внимание не хотелось. Пятно стало проявляться… Палец лёг на спусковой крючок. Оптика приблизила фигуру… Ещё секунда… Ещё… Сердце застыло.
Поднятая рука с контейнером могла принадлежать только Жжёному. Блондин опустил винтовку. Африка — а это действительно был он, вывалился из тумана, потрясая квадратным ящиком из металлопластика. Его немного шатало, но, по всей видимости, он был в порядке. Блондин поднялся на ноги.
— Пустой… — крикнул Жжёный, подходя ближе.
Он бросил коробку к ногам Блондина и принялся взбираться по склону. От удара о землю крышка контейнера откинулась. Внутри ничего не было… Блондин протянул Африке руку, помогая подняться. Тот вдруг застыл, как вкопанный, и тянуть наверх его пришлось чуть ли не силой.
— Погоди, а где этот? — чужим голосом прошептал Жжёный.
Блондин молча обернулся. Отморозка нигде не было…
Шван выкатил глаза:
— Как упустили? Не понял, как это от вас полуживой колхозник смотался? Блондин, ты хоть понимаешь, что натворил?
Блондин понимал. Уплывёт из их рук Крыло Ангела — всё, из Зоны он живым не уйдёт. С этим у них полный порядок, срывов быть не может. Должен сделать! Именно поэтому им платили втрое против лучших бригад. Шван свое слово держал всегда. Несмотря ни на что.
— По следу к периметру оба, — Шван бросил переговорник.
Дело было плохо. Шансы найти другое Крыло были близки к нулю. То, что его унёс Отморозок, сомнений не вызывало. Живучий оказался, гад. Аномально живучий… Теперь он потащит его к своей мертвячке. Испортит артефакт, сука! Допустить этого было нельзя. Шван потыкал пальцем по кнопкам переговорника. Длинный поднял почти сразу же…
— Задержись. Там бродяга вернётся… Наш… Встреть. И ещё… С подругой его разберись.
Тихий невыразительный голос ответил: «Понял». Шван нервно потянул шеей. По-ходу, не уйти от них отмороженному. По всем законам физики — не уйти. Только неясная тревога не отпускала. Настырный попался клиент. Очень настырный… И живучий. Нужно это срочно исправлять…
Мёртвый пробирался одному ему известными тропами. Сил не хватало. Поле отняло силы. Как ноги держали — неизвестно. Думал бросить дробовик, вдруг оказавшийся таким тяжёлым, но оглянулся назад — и не бросил. Могут догнать — не новички в Зоне. Тогда без оружия он — ничто. А догнать его теперь сможет и паралитик… Впрочем, есть одно «но». Это — его земля. Он её знает. Они — нет. Он дойдёт…
Крыло ощутимо согревало тело. Это было какое-то странное тепло: наверное, именно так греет микроволновка. Сам артефакт был холодным, одежда около него — тоже, а тепло ощущалось как изнутри. Может быть, именно это тепло и давало силы. Однако даже с учётом такой нежданной помощи жить ему осталось недолго. Он это знал. Чувствовал. Без вариантов…
Хотя… Один вариант был. Взять Крыло и приложить прямо к голому телу. Говорили, тогда он начинает действовать по-настоящему. Может быть, и спасёт его.
Саня блаженно улыбнулся. Спасёт… Только артефакт — не для него. Он — для Насти. А он — он как- нибудь сам. Он — мужик, ему не привыкать. Он не боялся смерти. Смерть была ненастоящей. Настоящая смерть — это потерять Настю.
Мёртвый секунду отдышался и продолжил свой путь. Нужно было успеть. От этих тварей всего можно было ожидать…
Длинный кошкой отскочил от калитки. Там, за окном, был ещё кто-то. Мужчина. Этого не должно было быть. Отморозок не мог так быстро вернуться. Планы менялись… Просто войти в дом и убить — такой план теперь не подходил. Нужно было ждать. Длинный укрылся за толстой сосной и спрятал пистолет. Подождём…
— Не ходи.
Настя обернулась:
— З-за водой…
— Погоди… Сам схожу.
— К-кир… Т-ты чего? — Настя посмотрела как-то жалко, с лёгким налётом то ли обиды, то ли укоризны: — Я м-могу…
— Не надо, Настёна… Саня не велел. Лучше я проверю, что там… Вроде, кто-то по двору шлялся. Не заметила?
— Н-нет… — как-то сразу опала Настя.
Я смахнул ТТ-шку в карман, подхватил ведро и вышел в сени. Через наборное окошко был виден двор. Никого. Неужели показалось?
